雍正之世，以大興文字獄為武器，得以乾綱獨(dú)斷、朋黨偃息。乾隆一登基，大小臣公又故態(tài)復(fù)萌，開始門戶紛爭(zhēng)，暗中較量，而其根子卻在先帝所最為依重的兩位名臣鄂爾泰和張廷玉身上。乾隆自登基以來，一直在尋找機(jī)會(huì)，對(duì)朋黨勢(shì)力進(jìn)行打擊。經(jīng)過多年的精心策劃，鄂爾泰的門生，內(nèi)閣大學(xué)士胡中藻被選作了突破口。
胡中藻，江西新建人，乾隆元年進(jìn)士，以鄂爾泰的門人，依草附木，攀援門戶，平素又喜吟詩作文，與人唱和。從乾隆欲打擊朋黨的目的來看，選擇他作為突破口有以下意義：其一，胡中藻出身科甲，名列清華，官內(nèi)閣學(xué)士，又兼了侍郎銜，論官品不大不小而且很有影響，是知識(shí)分子出身的人；其二，胡中藻平素以鄂爾泰高足自居，又與鄂爾泰的侄子，歷任方面大員的鄂昌關(guān)系密切，而對(duì)張廷玉系統(tǒng)的官僚則視作仇敵；其三，胡中藻出過一本名為《堅(jiān)磨生詩鈔》的詩集，文辭險(xiǎn)怪，盡可以拿來下其手，隨意羅織。這第三點(diǎn)最為重要，所以，自張廷玉還鄉(xiāng)以后，乾隆就交待曾在軍機(jī)處行走的蔣溥一項(xiàng)特殊的使命：從《堅(jiān)磨生詩草》的字里行間推敲出胡中藻的狼子野心。乾隆二十年(1755年)二月，乾隆乃密令廣西巡撫衛(wèi)哲治查出胡中藻任廣西督學(xué)時(shí)所出試題及唱和詩三十六首，并任陜西學(xué)政時(shí)所刻詩文一本。隨即令將胡中藻由江西原籍押解來京。又命軍機(jī)大臣阿里袞等提訊為《堅(jiān)磨生詩鈔》作序，刊刻的侍郎張?zhí)╅_。
三月十三日，乾隆帝從泰陵返京途中、駐蹕于永定河附近的韓林行宮，突然把大學(xué)士、九卿、翰林、詹事、科道等召起來聆聽面諭。乾隆帝說：“經(jīng)過先帝嚴(yán)加懲罰和改造，數(shù)十年來官吏百姓都知道遵守不犯。想不到現(xiàn)在竟有出身科名、自來以清要立朝的人也為鬼迷心竅，借著詩歌吟詩，大肆宣傳其悖逆詆毀的論調(diào)?！甭牭竭@里，群臣相顧失色，科甲出身的翰林更是把心提了起來。乾隆點(diǎn)出胡中藻的名時(shí)，大小臣才驚魂稍定，細(xì)聽胡中藻的罪狀。
罪狀主要是從《堅(jiān)磨生詩抄》中摘來的詩句，乾隆帝隨引隨駁：
胡中藻以“堅(jiān)磨生”為號(hào)，顯系表示自己操守堅(jiān)定，其志不可磨滅，以此為號(hào)，居心何在？這是懷念亡明的企圖。
《詩鈔》中有“一把心腸論濁清”之句，濁、清對(duì)用，講的是政治節(jié)操，乾隆帝則曲說道：加“濁”字于我大清國(guó)號(hào)之上，是什么用意？
胡詩“老佛如今無病病，朝門聞?wù)f不開開”。乾隆硬要對(duì)號(hào)如座，說“老佛是指的他，然后辯駁說：我每天早晨都聽政，召見群臣，怎么要說我“朝門不開”呢？
胡中藻寫有頌揚(yáng)蠲免善政的詩：“那是偏災(zāi)今降雨，況如平日佛點(diǎn)燈”。乾隆帝也認(rèn)為這意含諷刺，說：我一聽說百姓因?yàn)?zāi)荒歉收，就立即加以賑恤救濟(jì)，你怎么說卻像佛點(diǎn)燈一樣難于見到？”
胡詩“孝賢皇后之喪”有“并花已覺單無蒂”,以并蒂花比喻帝后的恩愛。乾隆卻牽強(qiáng)附會(huì)為暗指孝賢皇后干政，并指責(zé)說：“我什么時(shí)候允許過朝廷中有干預(yù)朝政、驕縱外戚之事？”
胡詩中又有“其夫若父屬，妻皆母道之”,把帝后比于父母，以表臣子忠愛之忱。乾隆帝大怒，說：“君父是人之通稱，君應(yīng)冠于父之上，說父君猶不可，怎么敢把君直稱作父？而且直說‘其夫’、‘妻’,喪心病狂，到了極點(diǎn)！”。
胡詩還有“下眼訓(xùn)平夷”,乾隆帝認(rèn)為是巧罵自己，說胡中藻出任學(xué)政時(shí)，曾面訓(xùn)他論文取士應(yīng)該以平正為優(yōu)，胡心中不滿，用“下眼”暗刺我識(shí)力卑下之意。
……
諸如此類的罪證，乾隆帝不厭其煩，一口氣列舉了不下四十條，而幾乎每一條都如上面所舉一樣望文生義、百般挑剔，嚴(yán)詞吹求，謬加指責(zé)。只有一條乾隆帝說對(duì)了，那就是《堅(jiān)磨生詩鈔》中有“記出西林第一門”之句，鄂爾泰姓西林覺羅，胡中藻平日以鄂第一弟子自詡，乾隆抓住胡中藻這句詩上綱上線，痛斥他“攀援門戶，恬不知恥”,算沒有冤枉他。但這一條與其他大約四十條攻擊大清朝與乾隆帝的叛逆大罪相比，實(shí)在是微不足道。乾隆帝惟恐群臣不能仰體圣意，所以，在面諭將近尾聲時(shí)，又聲色俱厲地說：“我從來不以語言文字來責(zé)人之罪，而像胡中藻的詩其措詞用意并非一般的語言文字的錯(cuò)誤，他誹謗我個(gè)人還可以容忍，而誹謗本朝廷則是屬于叛逆行為。他這詩我已看見好幾年了，我一直以為會(huì)有明于大義的人看出其中惡意會(huì)將之檢舉揭發(fā)，沒想到在廷諸官及專職上言的官吏們并無一人來參奏，可見這種東西人們已見怪不怪，習(xí)以為常，相習(xí)成風(fēng)，牢不可破了。我才不得不申張國(guó)法，糾正這種惡劣風(fēng)氣，效法先皇誅查嗣庭的做法了?！鼻∮晕淖种z殺胡中藻以振刷朋黨惡習(xí)，這才是洋洋萬言的畫龍點(diǎn)睛之筆。
四月，大學(xué)士，九卿等以胡中藻“違天叛道，覆載不容，合依大逆凌遲處死”具奏。乾隆帝命免其凌遲，即行處斬。其弟胡中寬等從寬免其緣坐；鄂爾泰系中藻座師，對(duì)胡詩獨(dú)加贊賞，以其身為滿洲大臣而蹈漢人惡習(xí)，著撤出賢良祠；鄂爾泰之侄鄂昌與中藻敘門誼，論杯酒，解京治罪，后以鄂昌所著“塞上吟”語多怨望等，從寬賜自盡；大學(xué)士史貽直曾致書鄂昌，為其子請(qǐng)托，從寬以原品休致，勒令回籍，閉戶家居。
封建帝王為了鞏固其皇權(quán)的獨(dú)尊，必然要嚴(yán)厲打擊朋黨紛爭(zhēng)及其對(duì)帝權(quán)的削弱，文字獄是帝王們常用的羅織罪名的手段。胡中藻之案的奧妙其實(shí)盡在于此。此案之后，大小臣工俯首貼耳，噤若寒蟬，乾隆的時(shí)代才真正開始了。