明嘉靖年間，東南沿海一帶屢遭倭寇(日本海盜)侵害，加之徐海、汪直等江洋大盜與倭寇相勾結，給朝廷平倭帶來一定困難。兵部右侍郎胡宗憲受命來浙江一帶抗擊倭寇后，得知汪直與自己屬徽州同鄉(xiāng)，一方面派人與汪直聯(lián)系，勸其歸降，另一方面將原來逮捕的汪直母親和妻子從獄中放出，以結其心。汪直漸漸有歸降之意。于是，胡宗憲派人拿著汪直兒子汪滶寫的信給徐海，勸他歸降。徐海見“老船主”(指汪直)都愿歸降，也意有所動，但又不放心，便推托說，兵分三路進攻，不由我一人作主。持信人故意挑撥說，另一頭目陳東也已同意歸降，唯獨擔心你不同意。徐海因此對陳東產(chǎn)生懷疑，而陳東此時得知徐海與胡宗憲暗通，從此相互猜忌，矛盾加深。胡宗憲見機想出一條妙計，以官爵為誘餌，要徐海抓住陳東、麻葉來立功受賞。徐海光抓住麻葉獻上，宗憲假意親解其縛，叫麻葉寫信給陳東，要他攻擊徐海，然后又將信中內(nèi)容泄露給徐海，徐海大怒，便設計抓住陳東獻上。就這樣，運用引誘離間等辦法，借徐海之手抓住了兩個大盜。接著，宗憲又寫信給陳東的黨徒，說徐海將要奉命去攻擊他們。陳東的黨徒害怕受到襲擊，便先發(fā)制人，乘夜間進攻徐海。徐海挾兩妾逃跑，最后投水身亡。至此，在胡宗憲的一手策劃下，三個江洋大盜及其黨徒自相火并，先后滅亡。
嘉靖三十六年(公元1557年),胡宗憲兼任浙江巡撫。他想招撫仍在海島上駐扎的江洋盜魁汪直，便寫信要他回大陸通市。汪直乘倭船來，浙江沿海軍民大驚，嚴陣以待。汪直派兒子汪滶到宗憲府中說，“我等奉詔來，目的是息兵安境。你們理應迎接宴犒我們?，F(xiàn)在反而盛陳軍容，焚燒舟楫不讓往來，這不是在欺哄我嗎？”宗憲只好再三解釋，汪直仍不信。宗憲于是叫其子汪激去信招撫，汪直嘆道：“這孩子如何這樣愚昧。今天是因為我在，所以對你那樣厚待。如果我一歸降，全家都要完蛋。”接著，便要求宗憲派一貴官為人質(zhì)，方可歸降。宗憲立即派指揮夏正偕同其子汪滶前往。在這之前，宗憲為了騙取汪直信任，先寫一奏章，要求朝廷赦罪汪直，放在臥內(nèi)內(nèi)，引汪滶進去，讓其偷看。所以，汪滶這次見到父親，便將宗憲請求赦罪父親的事說了，汪直才漸漸消除懷疑，于是率領葉碧川、王清溪等通倭大盜表示歸降。宗憲對他們熱情安慰，叫他們?nèi)ズ贾菀娧舶从吠醣竟蹋Y果被本固全部打入大牢。宗憲上疏請朝廷赦汪直一死，但本固決不同意，加上又傳聞宗憲曾納汪直等人的賄賂，宗憲害怕輿論壓力，只好改變主意。最后汪直被處死，葉碧川、王清溪被發(fā)配邊疆。汪滶見父親被殺，馬上支解作為人質(zhì)的指揮夏正，修柵舟山(今浙江舟山群島),繼續(xù)與朝廷對抗。