芻狗作。十四章，前七章刊于《小說月報(bào)》1910年第六期，后七章刊于《小說月報(bào)》1911年第一期上。

小說敘述魏自治家鄉(xiāng)圍繞“地方自治”發(fā)生的一些故事。魏自治原靠東抄西襲，混到一名舉人。后請(qǐng)人在制臺(tái)前關(guān)說，未經(jīng)考選，被批準(zhǔn)為留日學(xué)生。到東洋去了六個(gè)月，回到地方后，自稱為東洋留學(xué)法政科畢業(yè)。于是一般志士便加附和，官民大小事，都請(qǐng)教于他。其中卜自利與他甚為投契。自利是末代秀才，曾從外國(guó)人學(xué)俄文，想通過做隨員的親戚，隨欽差出洋留學(xué)以取得資格，結(jié)果計(jì)劃未成，因而便攀附自治。自利妻自愛，很有識(shí)見。
一日，他們正在寒喧，縣官來信，約請(qǐng)魏自治到署商量清查戶口財(cái)產(chǎn)、開辦公所、選舉議員等地方自治事，自治拉了自利協(xié)助辦理，自利的哥哥自強(qiáng)便去告知妹夫真自尊。自尊是二十年前舉人，八股老手，見魏自治等少年受重視，故常生妒意。此次聞自強(qiáng)語，便大罵縣官瞎了眼睛，并與自強(qiáng)同到其得意門生當(dāng)?shù)厥赘徽缱栽诩胰ド套h對(duì)策。自治將籌款辦法與設(shè)立自治公所的計(jì)劃稟告縣官后，縣官遂下諭單，命自治為自治公所總辦，自利為幫辦兼會(huì)計(jì)員，其他甄自在、賈自由、霍子來兄弟及真自尊等均充調(diào)查員。自治等穿戴禮服去縣官處叩謝，并呈上籌示稟告，擬提用 “積谷”、“賓興”及籌備警察費(fèi)、興辦兩等小學(xué)經(jīng)費(fèi)等，并要開辦房捐，提高鹽價(jià)，加收錢糧。自尊等弄清調(diào)查員為最低職務(wù)，自治、自利有名有利，甚為氣憤，便聯(lián)合自在與自強(qiáng)等上稟，謂中國(guó)不可行地方自治； 自治、自利等年輕不能勝任自治工作； 地方自治章程上亦無總辦幫辦名目等，并辭去調(diào)查員職務(wù)。縣官接稟陳后與幕友商議。賈自由從幕友處得知自在等十九人上稟反對(duì)地方自治，自己名字也被列其中，遂至自在處大鬧，要控告其“冒名遞呈”。自在請(qǐng)霍子來兄弟說情，送二百元開發(fā)其局帳才息下風(fēng)波。自在由此不愿參與地方自治事。自尊知此事，亦感抱愧。后聞自治的籌款計(jì)劃，又令自強(qiáng)及其子士器具名上稟告，反對(duì)動(dòng)用災(zāi)荒時(shí)備用的 “積谷”款及供會(huì)試作川資用的 “賓興”款。接到稟告后，縣官與自治商妥： 自治公所辦事人員名目不變，經(jīng)費(fèi)只用“積谷”、“賓興”之款，房捐、錢糧不能輕抽輕加，食鹽加價(jià)事等議員會(huì)商，公所設(shè)在城隍廟內(nèi)。立即開辦兩所小學(xué)，讓自尊作總堂董，派士器等人做教習(xí)； 開辦警察局，由自強(qiáng)任教練，于是矛盾緩和，自治公所開始工作。
此時(shí)朝廷下令要考優(yōu)拔、舉貢，自尊、自治等遂忙于考試。結(jié)果只有自利高中優(yōu)貢，便到上海游玩多日，回家后又籌費(fèi)用進(jìn)京朝考，準(zhǔn)備作外官弄錢，自愛很不以為然。一日夜間，發(fā)生了強(qiáng)盜搶劫永和錢莊事，自強(qiáng)逃跑跌傷，卻冒功得賞。因大米漲價(jià)，自在偷運(yùn)出境，結(jié)果被搶，告官不予理睬。不久，自治等進(jìn)行議員選舉，五千元財(cái)產(chǎn)以上為甲級(jí)，選出自治、自尊等十人為議員； 五千元以下為乙級(jí)，選出自由、士器等十人。后自治被選為議長(zhǎng)，自尊得總學(xué)董，子來為副議長(zhǎng)等。自此地方自治再?zèng)]有做什么事。后自利分發(fā)浙江做官，攜帶了在上海所娶妓女，自愛往尋，受到冷遇，遂入教堂居住。自尊續(xù)娶妻志常，與自在有暖昧關(guān)系，他們的風(fēng)流詩被發(fā)現(xiàn)，自尊氣死，志常亦自縊而死。
《自治地方》是一部諷刺揭露性的小說。它首先揭露了當(dāng)時(shí)的封建士大夫與一般紳士投機(jī)取巧、自我吹噓、拉幫結(jié)派與攫取名利等種種劣行。如被縣里依為辦理地方自治負(fù)責(zé)人的魏自治，本是一個(gè)末代舉人，因善觀風(fēng)向，懂得鉆營(yíng)，到東洋混了六個(gè)月，回來便自封為法政科畢業(yè)的留學(xué)生。一下成了地方上的紅人。他任地方自治興辦的頭目后，立即用好友卜自利為得力助手，排斥反對(duì)他的“對(duì)手”真自尊一派。他出任總辦，要縣里任自利為幫辦，“兼做”會(huì)計(jì)。上任伊始，首先想到籌款，給予包括自己在內(nèi)的辦事人員以 “薪水伙食”、“跟人轎馬”等做官的一套。后來在選舉時(shí)四出拉票，使自己做了議長(zhǎng)。名利既得后，他的自治公所便再也沒有干過什么事。他的對(duì)立面真自尊，中舉二十多年，又是八股能手，故見年輕人略懂西學(xué)便受重用大加妒忌。聞知縣官委自治為總辦而自己只派了個(gè)調(diào)查員，便大罵縣官“眼瞎”,聯(lián)絡(luò)了妻弟卜自強(qiáng)等(并冒他人之名) 遞呈反對(duì)，并辭去調(diào)查員之職。但后來縣官委他為小學(xué)總堂董，他又十分高興。除投機(jī)善變與愚頑守舊的兩類人物外，作品也寫了其他紳士，如曾任哨官受到冷遇的卜自強(qiáng)，依附真自尊為一黨； 其弟末代秀才卜自利，因設(shè)法出洋未成攀附魏自治為同道； 地方首富甄自在，因與老師、師母來往密切而入了自尊一黨； 還有因別人冒名遞呈敲詐二百兩銀子的賈自由等，這些人在辦理地方自治過程中各現(xiàn)原形，夤緣攀附，蒙混欺騙，結(jié)黨謀私，借機(jī)敲詐，應(yīng)有盡有。所有這些諷刺、鞭撻，構(gòu)成作品的主要內(nèi)容。
小說的批判矛頭，還及于清廷封建統(tǒng)治者與一般官府，真實(shí)地反映出辛亥革命前夕清政府為抵制革命、愚弄人民的真相。故作品雖標(biāo)為 “地方自治小說”,卻具有“糾彈時(shí)政”的思想傾向，具有更為深廣的內(nèi)容。如作品在交代“地方自治” 由來時(shí)曾指出： 縣官是“為上憲催辦自治”,因而約請(qǐng)魏自治到署議事的。后又通過書中人物賈自由之口強(qiáng)調(diào)說，地方自治不可不辦，因?yàn)楝F(xiàn)在是“朝廷要辦地方自治”的，“這地方自治是奉旨開辦”,故不辦即是違旨等等。這就說明所謂地方自治，既不出于民意，也非一般紳士所提倡，而是出于朝廷旨意，是清廷一手導(dǎo)演的鬧劇。這樣的描寫，按之歷史基本相合。自戊戌后，慈禧見人心不平，便以 “實(shí)行新政”、“預(yù)備立憲”欺騙人民。后來民主革命日趨高漲，各省立憲派發(fā)起成立“預(yù)備立憲公會(huì)”,呼吁盡快立憲。在這樣的形勢(shì)下，清廷表示準(zhǔn)備立憲。除1906年已宣布“準(zhǔn)備仿行立憲”外，又于1908年宣布九年完成立憲的準(zhǔn)備，后改為三年內(nèi)完成。于此同時(shí)，推行“地方自治”,作為“新政” 內(nèi)容之一，亦算立憲的準(zhǔn)備。所謂“地方自治”,實(shí)質(zhì)上是添設(shè)一個(gè)由紳士地主把持，官紳結(jié)合，增加對(duì)人民勒索的新權(quán)力機(jī)構(gòu)。有些官紳在辦理過程中，借機(jī)“將義倉積谷，盡行出售”,有些“借調(diào)查戶口為名，按戶斂錢”,有些則勒收廟捐、房捐、人口捐等。作品還通過人物之口指出：“現(xiàn)在還是官的世界，就讓自治公所議十回，議二十回，也都白議。”故小說寫“奉旨”辦“地方自治”,有力地揭露了清廷以行“新政”欺騙人民的用心；作品具體描寫魏自在擬用 “積谷”等款項(xiàng)與提高鹽價(jià)、增加錢糧、開辦房捐等作為費(fèi)用的情節(jié)，也真實(shí)反映了 “地方自治”擾民害民的現(xiàn)實(shí)情景。
小說對(duì)地方官吏推行“地方自治”時(shí)不講實(shí)效、徒具形式等弊端的描寫，也給予尖銳的諷刺與嘲笑。由于上級(jí)官吏與朝廷以辦“地方自治”為裝飾門楣、點(diǎn)綴“新政”的手段，故地方官吏也搞些形式以敷衍上官，欺蒙百姓。作品生動(dòng)地寫出了這些可憎可笑的情形。如 “自治地方”的縣官，對(duì)地方自治條例毫無所知，不但把末代舉人僅知西學(xué)皮毛的魏自治奉為上賓，將地方自治所有工作一律委托給他； 而且全按他的提議，委派自治、自利為總辦，幫辦，而這些官銜為章程所無，連志常與自愛兩個(gè)家庭婦女看報(bào)后也十分明白的。為了籌備經(jīng)費(fèi)，便削減辦學(xué)與辦警察局的費(fèi)用，于是幕友建議，辦學(xué)堂只要“尋幾處蒙館，分貼他們，叫他們各做一塊學(xué)堂橫扁，懸在門外。買一塊黑漆板，掛在館中，再買幾支粉筆，一個(gè)銅鈴，豈不是所費(fèi)有限，早已辦成幾個(gè)學(xué)堂！”縣官也認(rèn)為辦警察，“只要買幾盞路燈，掛在街上，做幾件警察局號(hào)衣，發(fā)給本縣護(hù)勇就成功了?！敝劣谧灾无k公室，最后定在城隍廟，在門口 “掛了自治公所的牌子”,便算建立?！白詮淖h長(zhǎng)、總董等舉定以后，死的死，走的走，得錢的安享，沒事的沒事，并沒議什么，也沒辦什么?！钡胤阶灾蔚囊粯豆傅靡粤私Y(jié)，一場(chǎng)鬧劇完全收?qǐng)觥Ｐ≌f以上有關(guān)描寫，不免夸張，但仍具很強(qiáng)的藝術(shù)真實(shí)性。
小說雖以寫“地方自治”為主要內(nèi)容，但也涉及當(dāng)日社會(huì)的一些矛盾斗爭(zhēng)，從而加強(qiáng)了作品現(xiàn)實(shí)性。如第十一節(jié)所寫搶劫錢莊和搶米事件，便是突出的例子。搶劫錢莊事件為什么會(huì)產(chǎn)生？作品所作分析，很值得注意，它指出：“那時(shí)各地方搶案很多，全為食米出洋太多，春雨又連月不住，米價(jià)大漲，各物皆貴。便有不少匪類，引誘窮人四出搶劫?！弊髡唠m把帶頭搶劫的人統(tǒng)稱為“匪類”,然而他指出搶劫發(fā)生的根本原因是商人、富戶運(yùn)走大米，年成歉收，人民無以果腹，這是切中時(shí)弊的。故這一情節(jié)雖游離整個(gè)故事之外，而從反映社會(huì)現(xiàn)狀說，卻極為真實(shí)。由于作者如此認(rèn)識(shí)搶劫事，故他接著描寫了搶米事件： 地方首富甄自在，絲毫不考慮當(dāng)?shù)厝嗣褓I不到米，拒絕以平價(jià)供應(yīng)地方百姓，而用十只大船將囤聚的米“直運(yùn)揚(yáng)州鎮(zhèn)江等地”,故饑民搶了四只。后來召開大會(huì)，自治請(qǐng)縣里出通告： 過了十五，不準(zhǔn)運(yùn)米出境，而他利欲薰心，仍然于十六日偷運(yùn)十船，結(jié)果全部被搶。這一情節(jié)，深刻揭露了自在等為富不仁、見利忘義的丑惡靈魂，也真實(shí)地反映了社會(huì)現(xiàn)狀。如湖南在1907年后，水災(zāi)嚴(yán)重，長(zhǎng)沙米價(jià)由每升三十文漲到八十文，因而發(fā)生多起搶米事件。群眾甚至與前來鎮(zhèn)壓的官兵進(jìn)行搏斗，燒毀了巡撫衙門。故小說插敘的這一事件，反映當(dāng)時(shí)的社會(huì)矛盾，表現(xiàn)出民眾的反抗斗爭(zhēng)精神。
作品的揭露，還涉及科舉制度。在敘述地方自治故事過程中，它夾寫了朝廷考優(yōu)拔、舉貢一事。這一節(jié)與史實(shí)顯然有出入，但揭示了科舉制最后的余虐，仍不無意義。當(dāng)考試消息傳來時(shí)，作品具體描寫了老舉人雖年屆六十，仍找出考籃，“預(yù)備一決勝負(fù)”。那些年輕的舉人，秀才，“自然個(gè)個(gè)溫闈墨，寫卷格，都向上進(jìn)”。至于“地方自治、兩等學(xué)堂，自然全行擱起，沒人問事”。寥寥數(shù)語，已生動(dòng)表現(xiàn)出士大夫追逐功名嗜痂如癖的情景，可見辛亥前夕封建文人熱中科名之心仍然“死而未僵”。作品還具體描寫了自利考中優(yōu)貢將赴朝考時(shí)，一心“以賺錢為上”,打算做外官，分發(fā)到杭州，只帶著在上海私娶的妓女，妻子自愛尋來，遭到冷遇的過程，表明科名對(duì)士大夫道德墮落的影響。
《自治地方》在思想上以揭露批判為主，故在藝術(shù)方面也以諷刺見長(zhǎng)。表現(xiàn)在人物描寫與語言上。如作者諷刺自強(qiáng)冒功，先通過書中人物之口交代： 強(qiáng)盜作案時(shí)，他正在永和錢莊賭錢，聽見槍聲，連忙從窗口跳到隔壁院子里，故跌腫了臉，又躲到院子主人老太婆床后，強(qiáng)盜走了才敢出頭。后又描寫，他聽說警察已捉到一個(gè)強(qiáng)盜，馬上“盤起辮子，穿了一件短襖，高高卷起褲筒，襪也不穿，鞋也不著，手提一把大雨傘”,跟著警察跑到鄉(xiāng)下走了一圈。于是人們都知道自強(qiáng)“帶了人追趕強(qiáng)盜，走了五十里，捉了一個(gè)回來”,“渾身上下拖泥帶水”,因此立了功，獲得獎(jiǎng)賞。這段諷刺性描寫，通過他聞聲逃跑與改裝追趕強(qiáng)盜的矛盾，生動(dòng)地嘲笑了他的卑劣無恥。又如作品揭露縣官辦警察的徒具形式，用揶揄口吻描寫說： “警察局都早由縣官開辦，局子即是衙門，巡士無非民壯。只在省中稟請(qǐng)大憲派了一個(gè)巡官前來，又請(qǐng)了自強(qiáng)教練。如果你到那邊街上立待一日半日，總能看見一個(gè)兩個(gè)或是三五游行的白衣紅字的人，那即是那邊嶄新的巡警?！?由于運(yùn)用了幽默的語言，也收到諷刺的藝術(shù)效果。
此外，小說在形式上有所創(chuàng)新，值得一提。它不僅變“章回”為“節(jié)”,去掉回目； 而且改第三人稱全知敘事為對(duì)話形式，由 “友”發(fā)問，“小可” 回答，通過第一人稱的形式敘述了故事。雖然在新形式運(yùn)用上還不成熟，但不失為一種嘗試。這種對(duì)話形式的小說，為傳統(tǒng)小說所無，即在晚清也很少見到。
小說的作者，具有不少舊的觀念，影響了作品的批判力量。如作品雖揭露了 “自治地方” 的黑暗腐朽，而對(duì)其他地方的 “自治” 則有所肯定，作品中的“小可”曾說：“別人家辦的地方早已花團(tuán)錦簇，如火如荼?！边@樣的描述，自然要影響對(duì)當(dāng)時(shí)清廷推行“地方自治”作本質(zhì)的批判。另外，作品寫了兩個(gè)女人的悲劇，志常因不滿丈夫年老而與自在相愛，作者寫事情被發(fā)現(xiàn)自尊氣死，她也以一死表示悔過； 自愛丈夫另結(jié)新歡，對(duì)妻子負(fù)情薄義，作者讓她默然忍受以身入空門了結(jié)。雖然對(duì)這兩個(gè)悲劇作者甚為感慨，但也反映出他頭腦中某些陳舊的道德觀，殘留著 “從一而終”、“嫁雞隨雞”等封建思想。