齊宣王十一年(公元前332年),燕文侯去世，燕易王即位。齊宣王乘燕國大喪未已，新君初立，發(fā)動了一場對燕國的戰(zhàn)爭。占領(lǐng)了燕國的10座城池。昔日縱約首領(lǐng)，著名的縱橫家蘇秦，受燕易王之托，憑著一條如簧之舌，從齊宣王手里收復(fù)了這10座城池。但蘇秦回到燕國后，易王不僅不獎賞他，反而連以前的官職也罷免了。原來是有人在易王面前告了蘇秦的黑狀。說他是個左右搖擺不定，叛賣國家，反復(fù)無常的人。
蘇秦見易王如此對待自己，對可能出現(xiàn)的情況也有一番估計。這天，他求見易王，單刀直入，挑明自己的觀點。
蘇秦對易王說：我不勞大王的一兵一卒，只身前往齊國，替大王收復(fù)被占領(lǐng)的城池，大王卻罷免了我的官職。這一定是有人在大王面前中傷我，說我“不誠實”。其實，我的“不誠實”正是大王的福氣。因為忠誠信實的人，往往都是替自己打算?？紤]自己如何克服困難，堅守信約，以贏得世人的贊譽；而謀求進取的人，總是要替別人打算。思考著怎樣委屈自己，求得別人的歡心，取得上司的重用。我把年邁的母親丟在東周，本來就是不顧個人的利益，一心謀求進取的。
接著，蘇秦向易王指出，假如自己像曾參那樣孝順，不肯離開父母片刻，那就不可能前來服侍危在旦夕的弱小燕國；假如自己像伯夷一樣廉潔、忠直，寧可餓死于首陽山(在今山西永濟南)也不食周朝一粟，那就不可能前往齊國，說回10座城池；假如自己像尾生一樣，堅守信約，寧可抱著橋柱子讓水淹死也要等候約會女子的到來，那就不可能背棄自己辛辛苦苦創(chuàng)建的合縱聯(lián)盟，而讓齊國為討好秦國來退卻占領(lǐng)燕國的軍隊。
最后，他還給燕易王講了一個不誠實的故事。說一個婢妾怎樣用不誠實的手段使得主夫免于一死，主母免于被休。
燕易王聽后，認為他分析得很有道理，便又恢復(fù)了他的官職，并且比以前更加優(yōu)待他。