明代起，天安門廣場就是皇城正門前的廣場，占地11公頃。其平面是座南朝北的“凸”字形。北面是天安門，天安門原名承天門；南面大致在現(xiàn)在毛主席紀念堂的位置，有磚石結構的“大明門”(清代更名為“大清門”,辛亥革命以后改為“中華門”);東面是長安左門；西面是長安右門，各門之間有紅墻連接。廣場當年稱“天街”,是平民百姓不得私窺踐踏的皇家禁地。在天安門和大明門之間有一條御道，御道兩側(cè)，離宮墻1丈多寬，建有通脊聯(lián)檐、紅柱黃瓦的千步廊，東西相向各一百一十間，其北端在天安門前又分別折向東、西各三十四間。
天安門廣場歷盡滄桑，五百多年來，它看到了中華大地上幾個朝代的興衰更替。1900年，八國聯(lián)軍攻入北京，千步廊、正陽門被焚，廣場也淪落為屯兵牧馬之所。辛亥后，廣場解禁?！拔逅摹薄ⅰ耙欢拧睂W生運動也在這里發(fā)生。1949年10月1日中華人民共和國在這里宣告成立。此后，天安門廣場經(jīng)過三次大修整，變成如今這南北長880米、東西寬500米，面積達44萬平方米的世界上最大的廣場。
“列六卿于左省，建五軍于右隅”
明朝起就將官衙集中布局，按左右文武對稱地排列在天安門廣場東西兩側(cè)的紅墻外。東墻外，大致相當于今中國革命博物館和中國歷史博物館一帶，有禮部、戶部、吏部、兵部、工部、宗人府、鴻臚寺、欽天監(jiān)、翰林院等衙門。在廣場西墻外，大約今人民大會堂一帶，分布有五軍(中軍、左軍、右軍、前軍、后軍)都督府、太常寺、通政司、錦衣衛(wèi)，清代又改設刑部、都察院、大理寺等衙門。民稱這種布局為“東邊掌生，西邊掌死”。長安右門是秋審朝審押進犯人的地方，長安左門是殿試得中的進士出赴順天府慶宴之所，所以，長安右門有“虎門”之稱，長安左門有“龍門”之譽。廣場南墻外，在大明門與正陽門之間，有一條棋盤街，是東西兩城往來的主要道路。明人蔣一葵在《長安客話》中說：“大明門前棋盤天街，乃向離之象也。府部對列街之左右，天下士民工賈各以牒至，云集于斯，肩摩轂擊，竟日喧囂，此亦見國門豐豫之景?！闭栭T外也因此繁華起來。據(jù)說，李自成攻占北京，在棋盤街打了最后一仗。前人沈季友有詩曰：“帝京高擁九重尊，直北山河紫翠痕。下馬棋盤街上過，金書遙識大清門?！?br>承天啟運天安門
天安門在廣場北端，原為明清兩代皇城(內(nèi)城)正門。明永樂十五年(1417),在原元大都正南門麗正門的位置上興建，并沿用唐朝皇城正門名，號稱“承天門”,意即“承天啟運”、“受命于天”。那時的天安門只是一座三層樓式的木牌坊，中懸“承天之門”匾額。明英宗天順元年(1457)承天門焚于火；憲宗成化元年(1465)由工部尚書白圭主持修復為九開間門樓，后又毀于明末的戰(zhàn)火。至清順治八年(1651),再次改建成為現(xiàn)在的規(guī)模，并更名為天安門。

北京天安門

在2000余平方米雕刻精美的漢白玉須彌座上，有高10余米的紅色大磚臺，稱墩臺。墩臺上高聳著金碧輝煌的天安門城樓，總高33.7米。城樓是重檐大殿，東西寬九間，南北深五間?！吨芤住非栽疲骸熬盼?，飛龍在天，利見大人?！薄熬盼濉毕笳鞯弁?。八角檐角分上下兩層，覆蓋著黃色的琉璃瓦，重檐飛翅，屋頂正脊兩端有龍頭形正吻，吻背上插著扇形劍把，防止它逃走。垂脊上有仙人、龍、鳳、魚、獬、犼、麒麟、獅子、海馬、天馬十個吻獸，表示每天有十龍守殿，叫做“五脊封十龍”。向南開的菱花窗門共三十六扇，圖案精細而整齊。窗門下部有木雕裙板，大殿周圍有圍墻，墻內(nèi)白玉欄桿環(huán)繞城樓。城樓下有碧波粼粼的金水河，河上有五架雕琢精美的漢白玉橋。城樓前后各有一對華表，金水河兩岸各有一對石獅。天安門的屋頂用的是“歇山式”,因它是皇城正門，不是大內(nèi)正門，故等級比最尊貴的建筑如故宮太和殿、午門城樓、太廟大殿、景山壽皇殿、長陵棱恩殿的屋頂所用的“廡殿式”略低。
北京曾有蒯侍郎胡同，住過天安門的設計者蒯祥。蒯祥是明洪武年間人，生于江蘇吳縣一個木匠家。從小耳濡目染，學了一身木匠本事，少年時還參加過南京宮城的營建，因此積累了豐富的經(jīng)驗。到而立之年，他已是名聞遐邇的木工大師。永樂十五年(1417),明成祖朱棣在北京興建皇城，征選各路能工巧匠，蒯祥不僅被征召，而且還擔任了營繕所丞，主持大營繕?！罢俳ù髢?nèi)，凡殿閣樓榭以至回廊曲宇，隨手圖之，無不中上意”,建外朝三大殿，午門端門，承天門即今天安門。建成后，得到眾人稱贊，蒯祥由是被稱作“蒯魯班”,并晉升為工部侍郎。當時繪制的一張北京宮殿詳略圖上還畫有蒯祥畫像，以表彰他的千秋功業(yè)。此圖現(xiàn)存南京博物館。
金鳳頒詔和金殿傳臚
天安門對封建皇朝有巨大的作用。每當朝廷舉行最隆重的慶典，如新皇即位、冊封皇后等，都要在天安門舉行“頒詔”典禮。典禮之先，要在天安門堞口正中設立“宣詔臺”,將文武百官召集到天安門前，按官階大小排隊肅立，等候圣旨。禮部尚書在太和殿接受詔書后，恭恭敬敬地將詔書捧至宣詔臺，再由宣詔官宣詔，文臣武將向北跪拜謝恩。宣詔畢，由宣詔官將詔書卷起，放在一個金色的木頭鳳凰嘴里，用黃繩(明代用彩繩)將金鳳凰放下，禮部官員雙手捧著云朵形木雕盤跪接，金鳳凰口中詔書正好落在云盤里，這叫“金鳳頒詔”或“朵云接詔”。然后接詔官員將詔書放入“龍亭”,抬送禮部，用黃紙謄寫后分送全國頒告天下。
明清科舉取士，經(jīng)殿試考取的前三名，即狀元、榜眼、探花，在殿試后兩天，皇帝要召見。召見那天，在天安門唱名傳呼，稱“傳臚”。唱名后，禮部官員捧著欽定的“黃榜”,后面跟著高中的新進士，出午門，將黃榜放入龍亭，抬龍亭以鼓樂儀仗為前導走出天安門，出長安左門，來到門外一個“龍棚”里，張掛黃榜?？窗窈螅逻M士佩花披綢，騎馬夸官到順天府衙赴宴。這就是“金殿傳臚”之儀。
金生麗水 萬方來朝
天安門前有條河，因元代大都水源于昌平，此水陰陽中屬金，“金生麗水”,故名金水河，俗稱筒子河、護城河、玉河或御河?！度障屡f聞考》說：“護城河西面之水，自紫禁城西南隅站經(jīng)天安門外金水橋，東南注御河，是為外金水河?！币嗉唇裰猩焦珗@南門到今勞動人民文化宮南門前的一段，長500米，寬18米。太和門前一段，叫內(nèi)金水河，往往不為人所知。金水河狀如玉帶纏腰，又獲一雅號叫玉帶河。外金水河上跨七座漢白玉石橋，橋欄上雕有各種奇巧的圖案與花紋。天安門前的五座石橋，中間那座與御道相連，橋身稍寬，專供皇帝用，稱“御路橋”;兩旁兩座稱“王公橋”,供宗室親王通行；王公橋左右的兩座叫“品級橋”,三品以上的文武大臣才能走。而太廟(今勞動人民文化宮)、社稷壇(今中山公園)門前兩座稱“公生橋”,才是四品以下官員過往的。
這森嚴的等級，在內(nèi)金水橋的望柱頭上飾紋中也可看出。中間的主橋坐落在故宮子午線上，全長23.15米，共有云龍望柱二十八根，每柱頭有龍盤繞，下襯云朵；旁邊四座賓橋則只用火焰柱頭了。柱頭刻有二十四道彎線，向尖端攢聚，這線稱“二十四氣”。整個內(nèi)金水橋表示著“萬方來朝”之意。
皇家看門獅
金水橋南北兩岸，各有一對石獅子，雄居右，雌居左。雄獅左爪踏一繡球，俗稱“獅子滾繡球”,象征著權力和環(huán)宇一統(tǒng)；雌獅右爪下?lián)崤谎雒嫘—{，稱作“太師少?！被颉疤珟熒賻煛?象征子嗣昌盛繁衍綿延。石獅乃漢白玉雕成，刀法細膩渾厚，線條圓潤，憨態(tài)可掬，使這百獸之王的獅子，雖然威鎮(zhèn)八方，卻也玲瓏可愛。石獅蹲踞在正方形座石上，座石四面雕花，正面是瓶(諧“平”)、盤(盛器，諧“升”)、三支戟(“戟”諧“級”),意即“平升三級”;右面是牡丹與松柏，意即“富貴長春”;左邊是紙墨筆硯文房四寶，意“文采風流”;后面是八卦太極圖，即“鎮(zhèn)妖降魔”。
天安門前橋南的石獅身上據(jù)說各有一道槍扎的深坑，雌獅肚子上還有一個深約寸許的小洞眼兒，傳說是李自成所刺。李自成進京，在正陽門棋盤街與李國禎打了最后一仗，李國禎自知無法抵抗，便只身逃跑，李自成追到承天門下，拈弓搭箭射中了“承天之門”的“天”字。正要打馬過御路橋進皇宮，一個兵頭卻大叫一聲：“王爺留神，獅子動彈了！”其實，闖王早瞥見石獅后面有人，挺槍便刺，一槍扎在東面石獅上，獅肚上留下一個深坑。一條人影竄到西面石獅下，闖王又一槍扎去，又給石獅留下一道深痕。將士們一擁而上，捉住了藏在石獅后的李國禎。
而雌獅肚子上的槍眼兒，則是八國聯(lián)軍所為。傳說1900年，八國聯(lián)軍在天安門肆意焚燒擄掠，這只雌獅子終于忍無可忍，拋下小獅子，勇猛地撲了過去，卻不幸被侵略者槍彈擊中，留下這個槍眼兒，再也不能動了。
望君出望君歸的華表
天安門橋南石獅外側(cè)，高高地矗立著一對漢白玉的華表，每個重4萬斤。華表各有一個八角形石座，外圍是正方形的玉石圍欄，圍欄上刻有蜿蜒飛舞的行龍，還有精美的圖案。圍欄四角，各有一個立柱，柱頂蹲踞一只小獅子。在底座中央，為挺拔的華表，柱高10米左右，雕刻精美的巨龍盤旋而上，龍有四足，足有五爪，在層層回環(huán)的白云中飛騰，使華表顯得上接云霄，雄偉壯觀。華表上端有一個“朵云橫木”,頂端是承露盤，盤上有龍的九子之一，名叫犼(音吼),犼性喜守望，因此，華表也稱“望柱”。這一對華表上的犼，頭微昂，面向南方。
天安門城樓后面也有一對華表，與天安門前這對完全一樣，只是犼面向北方，守望著宮苑。
這兩對華表有個耐人尋味的傳說。據(jù)說，門里華表上的兩只犼每天對帝王說：“皇上啊，你不要老是深居后宮與后妃嬉戲游樂，你應出去了解人民的疾苦，我們盼你出來，眼都快望穿了?！惫嗜朔Q這對華表為“望君出”。門南的華表上的兩只犼呢，則每天對外出游幸的君王說：“皇上啊，你不要久久地在外游逛了，還有國家大事等你料理呢！我們盼你回來，把眼都快望穿了?！比藗冇址Q這一對華表叫“望君歸”。
天安門前后的華表都與天安門同齡，建于明永樂年間，至今已五百余年。
關于華表的來歷，有兩種說法。一說是君王虛心納諫的標志。一說華表為“桓表”,即設于十字路口，為亭郵(傳遞文書的驛站)所設路標。但后來變成了宮殿建筑藝術不可分割的一部分。