福建侯官(今屬福州)人。字鼎銘。福州水師學(xué)堂畢業(yè)。1877年(光緒三年)赴英國(guó)學(xué)習(xí)海軍。1879年回國(guó)后，曾任天津水師學(xué)堂教習(xí)。1905年任廣東水師提督。1908年奏準(zhǔn)清政府每年派艦訪問(wèn)南洋，撫慰?jī)S胞，由此聲望著于海外。1909年(宣統(tǒng)元年)赴日本、歐美考察海軍。次年回國(guó)任海軍統(tǒng)制，握實(shí)權(quán)。武昌起義后，受命率艦赴鄂。見(jiàn)官兵同情革命，遂引退。1912年任吳淞商船學(xué)校校長(zhǎng)。次年受命督辦淞滬水陸警察事宜。1917年一度任北洋政府海軍總長(zhǎng)。1920年代國(guó)務(wù)總理。1922年任福建省長(zhǎng) 。1926年任福建保安總司令。次年受聘為國(guó)民黨政府海軍部高等顧問(wèn) 。1933年曾贊助李濟(jì)深等在福建起義，受聘為中華共和國(guó)人民革命政府高等顧問(wèn)、兼福建省長(zhǎng)?？谷諔?zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后去南洋，宣傳救亡 。1945年抗戰(zhàn)勝利后回福建，刊行詩(shī)集《客中吟草》。福州解放前夕，拒赴臺(tái)灣。建國(guó)后，曾任政協(xié)全國(guó)委員會(huì)委員 。1952年4月10日病逝于福州。