漢董永，千乘人。少偏孤，與父居。肆力田畝，鹿車載自隨。父亡，無以葬，乃自賣為奴，以供喪事。主人知其賢，與錢一萬，遣之。
永行三年喪畢，欲還主人，供其奴職。道逢一婦人，曰：“愿為子妻。”遂與之俱。主人謂永曰：“以錢與君矣?！庇涝唬骸懊删荩竼适詹?。永雖小人，必欲服勤致力，以報厚德。”主曰：“婦人何能？”永曰：“能織。”主曰：“必爾者，但令君婦為我織縑百匹?！庇谑怯榔逓橹魅思铱?，十日而畢。
女出門，謂永曰：“我，天之織女也。緣君至孝，天帝令我助君償債耳?！闭Z畢，凌空而去，不知所在。
黃梅戲《天仙配》在今天已成為家喻戶曉的戲曲故事。當(dāng)人們一聽到“樹上的鳥兒成雙對”這膾炙人口的夫妻對唱時，便會想起董永的忠實憨厚和七仙女的美麗賢惠。然而今天的黃梅戲《天仙配》中這一對情深義篤的恩愛夫妻，并不是董永和七仙女的最早形象。董永的故事在《搜神記》之前的記載，有見于《太平御覽》引的劉向的《孝子圖》及三國時曹植的《靈芝篇》。干寶《搜神記》中的《董永》,人物性格趨于鮮明，情節(jié)較前完整，粗具了小說的特點(diǎn)，成為漢魏六朝小說中較好的作品之一。故事說董永為葬其父而賣身為奴，天帝命織女下凡，做董永之妻，幫助董永織縑(絹)還債，還清債后便凌空而去。有關(guān)董永的故事，在后世得到充實和發(fā)展。如敦煌寫卷中又滋生了夫妻母子間的情感描寫。清平山堂刊印的話本《董永遇仙傳》則豐富了故事的情節(jié)。明代戲曲《織錦記》又在此基礎(chǔ)上進(jìn)行了加工改編，演繹出槐蔭相遇與相別。到了現(xiàn)代的黃梅戲《天仙配》時，已成為思想內(nèi)容和藝術(shù)表現(xiàn)手法都臻于很高水平的愛情悲劇。
董永和七仙女的傳說自漢魏時期開始流傳，至今已有一千六百多年的歷史。從干寶的《搜神記》中，我們可以隱約感受到魏晉時期戰(zhàn)亂頻仍，人民流離失所的悲慘社會圖景，可以體味出當(dāng)時人民對美好安定生活的熱切向往和憧憬。由于當(dāng)時的戰(zhàn)爭是在統(tǒng)治者之間進(jìn)行的，人民只有把獲得美好生活的希望寄托在超人世的天帝身上。在這里，天帝是作為正面形象出現(xiàn)的。董永妻作為天上的織女，奉天帝之命幫助董永賣身償債，然后便只身離去，這說明當(dāng)時的織女與董永結(jié)為夫妻，只不過是作為一種幫助董永贖身還債的方式，并不是真正的愛情的表現(xiàn)，故事的主旨意在勸孝。
在后來的不斷流傳中，董永和七仙女逐漸演變成兩個忠于愛情，不向舊勢力妥協(xié)的反抗者形象，尤其是到了黃梅戲《天仙配》,人物和故事都具有了更多的社會因素和現(xiàn)實因素。董永所遇的七仙女，實際上已具有了追求男耕女織、自食其力的勞動婦女的思想感情，成為一個現(xiàn)實生活中的人物形象。她對董永的不幸遭遇有著深切的同情，對董永這樣的純樸農(nóng)民懷有深摯的愛情。這時天帝已成為兇殘丑惡的封建統(tǒng)治者的化身，受到了無情的揭露和鞭笞。盡管戲中的這對恩愛夫妻，一個是人間家貧如洗的百姓，一個是天上玉皇大帝的親生嬌女，但他們沖破了種種清規(guī)戒律，勇敢地結(jié)合，真誠地相愛，其悲劇結(jié)局不僅給人以強(qiáng)烈的道德震撼，更重要的是表現(xiàn)出深刻的反封建壓迫和反封建禮教的鮮明主題。
小說洋溢著濃厚的浪漫主義色彩，語言簡約樸實?？椗挥袃删湓?，“愿為子妻”;“我，天之織女也，緣君至孝，天帝令我助君償債耳?！睂λ男袨槊鑼懸矘O為簡單，“遂與之俱”;為主人家織縑“十日而畢”;最后“凌空而去”。三句描寫，兩句人物語言，便敘述了織女為何來，如何去，并較生動地勾勒出織女十日織縑百匹的神奇與作妻子還債務(wù)的賢良。語言簡約至“三言兩語”,真可謂妙筆生花了。這個歷千載而不廢的故事，其魅力就在于它寄予了人們對愛情理想的向往與追求。