南方有鳥焉，名曰蒙鳩， 以羽為巢，而編之以發(fā)，系之葦苕。風(fēng)至苕折，卵破子死。
巢非不完也，所系者然也。

——《荀子·勸學(xué)》

這則寓言是從蒙鳩鳥的遭遇引申出人生哲理。
蒙鳩，又名鷦鷯、桃雀、巧婦鳥。灰色，有花斑，善于編巢。它常取茅草、蘆葦、羽毛等材料，用頭發(fā)絲或麻縷編織鳥巢，鳥巢大如雞蛋，非常精巧，故人稱其為巧婦鳥。鳥巢或造在樹林里，或造在蘆葦叢中。荀子看到有只蒙鳩編了一個(gè)精美完好的巢，卻把巢系在葦苕(tiao,蘆葦新生的嫩條，頂端開花)上，大風(fēng)吹來，葦苕折斷，鳥蛋摔破了，小鳥也摔死了。荀子感慨地說：“巢非不完也，所系者然也。”卵破子死的悲慘結(jié)局并非因?yàn)轼B巢不完美，而是因?yàn)橄党驳牡胤讲缓茫旁斐闪诉@種情況。
荀子很強(qiáng)調(diào)后天的學(xué)習(xí)與環(huán)境。他從蒙鳩的遭遇中總結(jié)出了這樣的人生哲理：“故君子居必?fù)襦l(xiāng)，游必就士，所以防邪僻而近中正也。”定居必須選擇風(fēng)俗美好的鄉(xiāng)里，交游必須接近有道德修養(yǎng)的人士，這便是防止走歪門邪道的方法。近朱者赤， 近墨者黑， 環(huán)境對(duì)人的影響是巨大的。任何人，特別是正在成長(zhǎng)中的青少年，都應(yīng)該接近有理想、有道德、有知識(shí)的人，才能走上“中正”之道；如果結(jié)交下流人物，一天天墮落下去，勢(shì)必走上犯罪道路，跟蒙鳩因不善選擇環(huán)境而卵破子死的結(jié)局一樣悲慘。當(dāng)然，荀子所說的“中正”,主要是指儒家的“禮”。這種“禮”已不適應(yīng)今天的時(shí)代要求，雖然其中也不乏可以繼承的精華。
那么，如何獲得“中正”之道呢？那就是學(xué)習(xí)。《勸學(xué)》篇開宗明義便說：“學(xué)不可以已?！睂W(xué)習(xí)的途徑一是讀書，二是接近有道德有學(xué)問的人，“學(xué)莫便乎近其人”。而且這兩者是統(tǒng)一的。法國(guó)哲學(xué)家、數(shù)學(xué)家笛卡爾說：“讀一本好書，就是和許多高尚的人談話。”大作家雨果也說：“各種蠢事，在每天閱讀好書的影響下，仿佛烤在火上一樣漸漸熔化?！?br>這則寓言的意義也可以從其他方面引申。蒙鳩編巢費(fèi)了力，但結(jié)巢的地方不對(duì)，可以比喻基礎(chǔ)不牢，一切努力都是白費(fèi)；也可以比喻對(duì)人生道路的選擇，所謂“一失足成千古恨，再回頭已百年空”,所謂“良禽擇木而棲”,都有這個(gè)意思。
荀子文風(fēng)典厚，喜用比喻。為了闡發(fā)“居必?fù)襦l(xiāng)，游必就士”的主旨，就一連用了蒙鳩、射干、蓬茅、白沙、蘭槐五個(gè)比喻，或正反對(duì)比，或前后對(duì)比，把道理說得很透徹。蒙鳩為巢因具有一定情節(jié)，便成了一則寓言。當(dāng)然，它的情節(jié)太簡(jiǎn)單，在藝術(shù)表現(xiàn)上大大落后于孟子和莊子寓言，似乎還停留在早于它一百多年的墨子寓言的水平上，所以荀子在先秦寓言史上地位不高。