本意是打柴汲水。《南史·陶潛傳》載：　陶潛派一仆給其子，并附書信解釋：“汝旦夕之費(fèi)，自給為難，今遣此力，助汝薪水之勞。”意思是：“你每日生活所需的柴和水，自己難以供給，我現(xiàn)在送一個(gè)仆人來(lái)助你打柴汲水。”后來(lái)人們便把工資叫做“薪水”了。

東漢前，俸祿一般都為實(shí)物，如糧食、布帛等。唐至明清，發(fā)給朝廷官員的俸祿以貨幣形式為主。古代官員俸祿的類型有多種，如：“月給”“月薪”“月錢”等，明代曾將俸祿稱“月費(fèi)”，后又改稱“柴薪銀”，意思是官員用以解決柴米油鹽等日常開(kāi)支的費(fèi)用。

魏晉六朝時(shí)，除了指砍柴汲水外，“薪水”一詞也漸漸發(fā)展出日常開(kāi)支費(fèi)用之意。據(jù)《魏書·盧昶偉》記載：“如薪水少急，即可量計(jì)?！薄靶剿痹诖颂幘褪侵溉粘ｉ_(kāi)支。

現(xiàn)代人一般按月支取的工資相當(dāng)于古代的“月俸”“月費(fèi)”，主要也是用來(lái)支付日常生活費(fèi)用。所以，現(xiàn)代人常把月工資稱為“薪水”。