葉德輝，字奐份（一作煥彬），號直山，又號空靈漁隱，齋號郋園。同治三年（1864年），葉德輝出生于一個(gè)小商販家庭。他自稱：“余姓出于楚之葉公，世家南陽，自宋南渡，遷越遷吳，號為望族?！逼鋵?shí)不然，當(dāng)太平軍推進(jìn)至蘇浙地區(qū)，其父葉雨村（字浚蘭）帶著家小由江蘇吳縣遷至湖南，在長沙落戶，后以湘潭為籍。葉雨村在吳縣時(shí)，原是一個(gè)以種植枇杷和販賣水果起家的小業(yè)主。遷入長沙后，他家最初開公和染坊，后與人合伙開設(shè)玉和糟坊，及至積資漸豐，復(fù)得其同鄉(xiāng)姻親的資助，與錢姓商人合伙經(jīng)營茶葉生意，運(yùn)銷甘肅一帶，其后，開設(shè)德昌和錢鋪與怡和百貨號。由于葉雨村精于經(jīng)營，很快累資至萬金以上，還捐得“候選直隸州知州，二品封典”的官銜。葉德輝發(fā)跡后，更在湘潭廣置田產(chǎn)，年收租谷兩千擔(dān)之巨。

葉德輝像

他的“郋園”之齋號，究竟是如何解釋？見于他的《郋園北游文存》中《郋園字義說》：“郋，在春秋時(shí)屬魯?shù)??！墩f文》：郋，汝南召陵里，從邑，自聲，讀若奚。凡《說文》讀若之字，皆可通假?！稑b梁》蓋假郋為奚，后人少識郋字，以其與郎相似，故誤為郎耳?！痹撐挠终f：“園”為“園圃”，有“廣大”之意，“其中所樹皆果蓏之屬，此如布帛菽粟不可須臾離也”。原來“郋”屬魯，魯為春秋時(shí)儒學(xué)發(fā)源之地，他取齋號“郋園”，有篤守儒學(xué)，須臾不離，且寄予將其廣大之希冀。
光緒十八年（1892年），他“成進(jìn)士，以住事用，觀政吏部”，在官僚地主統(tǒng)治集團(tuán)中取得了一定地位。在王先謙的大力提攜下，他很快躋身于湖南權(quán)紳集團(tuán)，成為有名的鄉(xiāng)紳。他辭官回鄉(xiāng)后，移居長沙蘇家巷。湖廣總督張之洞任他為湖北存古學(xué)堂分校及兩湖米捐局總稽查等職。他利用權(quán)勢，時(shí)將該局米捐全部存入他家所開設(shè)的德昌和錢鋪，常集一二十萬不解，借此作為資金，囤積谷米，攫取暴利。
與此同時(shí)，他的收藏也發(fā)達(dá)起來。1911年冬，葉德輝撰寫《藏書十約》的同時(shí)，在湘潭縣南朱亭鄉(xiāng)中，開始編寫所藏書目。他的藏書，“至辛亥已得卷十六萬有奇，以重刻計(jì)之，在二十萬卷以外”。這些書，是他家“上下三四世，南北三十年”搜羅的結(jié)果。在這年寫的《憶藏書》一詩的附注中，他說：“余藏書及四千余部，逾十萬卷，重本別本數(shù)倍于四庫。宋本以北宋膠泥活字本《韋蘇州集》、金刻《埤雅》、宋刻《南岳總勝集》、南宋刻陳玉父本《玉臺新詠》為冠。元刻以遨繼公《儀禮集說》、婺州本《荀子》、大德本繪圖《列女傳》、張伯顏本《文選》為冠。明刻至多……皆朝夕撫玩，銘心鏤骨，一日不忘者。此外舊刻孤本，名校集部，更不暇詳舉矣?！彼乃饺瞬貢尤荒堋皵?shù)倍于四庫”，“不暇詳舉”，同時(shí)他還收藏了許多古畫、古物、古錢，其財(cái)力之雄厚和搜求資料之勤是可想而知的。
《觀古堂藏書目》刊于1916年，系他“一生精力之所注”。他自稱“分類與《四庫》不同”，其實(shí)它的分類法基本上與《四庫總目》、《書目答問》相似。經(jīng)、史、子、集四大類，完全相同，只是在每大類內(nèi)部的分類上略有增減，次序上略有變化而已。以“史部”為例，葉氏分正史、編年、注歷、霸史、雜史、雜傳、政書、地理、譜系、簿錄、金石、史評等十二類。他將“記事本末”附屬于“編年類”。在“編年類”中再分“古史之屬”、“通鑒之屬”、“綱目之屬”、“記事本末之屬”，明顯貶低“記事本末”的地位，與梁啟超《新史學(xué)》中指出“今日西史，大率皆記事本末之體”，恰好是一個(gè)鮮明的對照。這種做法，與葉德輝反對西學(xué)的態(tài)度是分不開的。他將“譜系”作為一類列入“史部”，認(rèn)為“譜系類者，統(tǒng)乎帝王，世系臣民……舊以姓氏人名之作，入之類書，殊為未允。年譜雖近傳記，然上溯受姓之原，中列分年之事，列之譜系，斯名義符矣”。“金石”也列為“史部”，并非葉德輝的創(chuàng)造，但是，他把金石用以“補(bǔ)史志之闕文，證古今地名之同異”，又根據(jù)清代金石學(xué)研究之盛的客觀情況，在“金石類”下又分“目錄”、“圖像”、“文字”、“都會郡縣志”、“考釋”、“義例”等子目，這種重視金石學(xué)在史學(xué)研究中的作用，在史部目錄學(xué)上給予一定地位的做法，也反映了他當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)上的成就。1916年，葉德輝又命其子侄將他收藏各書的題跋加以整理，開始編撰《郋園讀書志》，至1926年基本編成。次年，他死后，由其子侄及弟子劉肇隅于1928年印于上海。

《書林清話》

據(jù)牟潤孫《勵(lì)耘書屋問學(xué)回憶》，陳垣對葉德輝的《藏書記事詩》頗為愛好，但批評它說：“葉氏找到了這么多材料，卻用詩表示出來，未免減低了價(jià)值?！憋@然是惋惜葉德輝既缺乏著史之才，更不知史書體例。如果葉氏用那些材料寫一部《中國藏書史》，其學(xué)術(shù)價(jià)值一定不小。陳垣對葉德輝的《書林清話》也說“書很好，只是體例太差”。從另外角度看，葉德輝的藏書未出于學(xué)術(shù)之需求，至多算得上是一種雅好。
葉德輝的另一方面的志趣是對中國古代房中術(shù)的研究，為此他付出了巨大的精力與高昂的代價(jià)。在他的《雙梅影閣叢書》（始編于1903年，1914年付梓）中出版了《素女經(jīng)》，包括《玄女經(jīng)》、《素女方》、《玉房秘訣》、《玉房指南》、《洞玄子》等5種房內(nèi)書，因此大大觸怒了當(dāng)時(shí)的舊派文人，使自己的學(xué)者名聲掃地以盡。
當(dāng)北伐軍進(jìn)入長沙后，葉德輝見北洋軍閥統(tǒng)治大勢已去，吳佩孚之流的“武力統(tǒng)一”已徹底破產(chǎn)，決心在革命陣營中尋找新的關(guān)系。他自認(rèn)為躋身革命隊(duì)伍中的人不少是自己的門生、故舊，又曾對易培基說：“我既非資本家，也不是地主，而是書香世家?！?926年8月，蔣介石以國民革命軍總司令身份到達(dá)長沙，贈送他一幀親筆簽名的戎裝照片。葉氏得此殊禮，喜出望外。他原計(jì)劃應(yīng)邀講學(xué)去日本，現(xiàn)在意外地得到蔣介石如此禮遇，好似有了一道護(hù)身寶符，因而打消了出國計(jì)劃，決心留在湖南待變。
當(dāng)工農(nóng)群眾運(yùn)動蓬勃開展，進(jìn)入高潮時(shí)，這個(gè)自詡“同民眾沒有惡感”的葉德輝，對工農(nóng)群眾實(shí)行了攻擊。他起草了給段祺瑞、張作霖、吳佩孚、蔣介石、譚延闿等人的所謂湖南農(nóng)民協(xié)會十大罪狀的電文（被電信局截留），文中對農(nóng)運(yùn)極盡辱罵之能事。當(dāng)湖南民眾積極籌運(yùn)糧食以支援北伐前線軍時(shí)，葉家又憑借其在糧食行業(yè)的潛在勢力，對這項(xiàng)要政進(jìn)行抵制、破壞。其時(shí)，以劉岳峙為首的“湖南左社”對農(nóng)民運(yùn)動發(fā)起了攻擊，在全省掀起了一股反對農(nóng)民運(yùn)動的逆流，氣焰囂張一時(shí)。他的言行在其中起著推波助瀾的作用，激起了群眾的憤怒。1927年4月12日，蔣介石在上海發(fā)動了政變。消息傳到長沙，工農(nóng)民眾群情激憤，反對勢力則乘機(jī)活躍了起來。為了打擊反對勢力的氣焰，4月14日上午，湖南農(nóng)工商學(xué)各界團(tuán)體在省城教育會坪舉行了數(shù)萬人的反蔣示威和第二次鏟除反革命分子示威大會，葉德輝作為鎮(zhèn)壓對象而被處決。
葉德輝另有齋號：夢篆樓、周情孔思室、麗樓、雙梅影閣等。