美國(guó)著名心理學(xué)家和教育家桑代克在心理學(xué)方面是行為主義的擁護(hù)者。他反對(duì)內(nèi)省學(xué)派把心理純粹歸結(jié)為人的內(nèi)在過(guò)程的理論，主張用客觀的方法研究動(dòng)物和人，研究人的行為的外部事實(shí)。但他不走向極端、認(rèn)為人的意識(shí)難于理解，只有行為的外部事實(shí)可以研究。而行為的基本單位，就是刺激與反應(yīng)之間的聯(lián)系，兩者構(gòu)成一種結(jié)合，稱為感應(yīng)結(jié)，人的一切活動(dòng)(包括學(xué)習(xí)),都是無(wú)數(shù)這樣的感應(yīng)結(jié)的形式。這種理論用于教育，使教育走上了極端簡(jiǎn)單化和機(jī)械化的道路。其主要失誤在于：
一是從刺激與反應(yīng)結(jié)合的公式出發(fā)，把全部教育活動(dòng)歸結(jié)為一種簡(jiǎn)單、機(jī)械的訓(xùn)練。
桑代克認(rèn)為，人的行為同動(dòng)物一樣，純粹是肌體對(duì)于外來(lái)刺激的反應(yīng)，教育僅僅要求造成適當(dāng)?shù)母袘?yīng)結(jié)。在他看來(lái)，人的反應(yīng)是機(jī)械地為刺激(或情境)所決定的，并由多次的反復(fù)練習(xí)予以鞏固。因此，他十分重視練習(xí)，重視習(xí)慣，技巧的養(yǎng)成、而完全忽視抽象和概括在學(xué)習(xí)中的作用。他認(rèn)為，關(guān)于改變?nèi)诵缘娜魏问挛?，都可用這樣一個(gè)公式來(lái)表示：“個(gè)人a對(duì)xyz之情境即有ABC之反應(yīng)?！苯逃先魏螁?wèn)題都可納入這樣一個(gè)公式里：“對(duì)于一個(gè)人，要使他產(chǎn)生預(yù)期的變化，我們應(yīng)考慮創(chuàng)造何種情境?！彼J(rèn)為刺激和反應(yīng)的結(jié)合，可以用簡(jiǎn)單的公式表達(dá)出來(lái)。他把動(dòng)物心理實(shí)驗(yàn)的結(jié)論，直接應(yīng)用到人的學(xué)習(xí)上來(lái)，否認(rèn)人的自覺(jué)性和主動(dòng)性，顯然是極其錯(cuò)誤的。
在此基礎(chǔ)上，他提出了三條學(xué)習(xí)的定律：“準(zhǔn)備律”、“練習(xí)律”和“效果律”。三者都從動(dòng)物心理實(shí)驗(yàn)中得來(lái)。他認(rèn)為，情境與反應(yīng)之間結(jié)合的強(qiáng)弱，系以準(zhǔn)備，練習(xí)和對(duì)反應(yīng)所得效果的滿意程度為轉(zhuǎn)移。人與動(dòng)物在學(xué)習(xí)上均受此種定律的約束?！按四藢W(xué)習(xí)與教學(xué)方面的根本規(guī)律。”在他看來(lái)，全部教育與教學(xué)，無(wú)非是一種訓(xùn)練，旨在培養(yǎng)對(duì)某種刺激或情境所產(chǎn)生的預(yù)期的反應(yīng)。這種教育實(shí)際代表了要求培養(yǎng)極端商品化社會(huì)的勞動(dòng)力商品的要求，是極端實(shí)用主義的，片面的教育。
桑代克還從“教學(xué)生活性”原則出發(fā)，提出在“真正現(xiàn)實(shí)分析”的基礎(chǔ)上編寫教學(xué)大綱。在這種大綱中，只包含那些在實(shí)際生活中直接有用的知識(shí)的技能，而把那些在美國(guó)現(xiàn)實(shí)生活中不能直接應(yīng)用的部分從大綱中刪去，其直接的結(jié)果就是全面放棄基礎(chǔ)知識(shí)和基本理論，基本技能的教育，培養(yǎng)出來(lái)的只是壟斷資產(chǎn)階級(jí)需要的工作機(jī)器。
二是從他的實(shí)驗(yàn)結(jié)果出發(fā)，公開肯定人的本性是生來(lái)就確定的，人的智力本來(lái)就是不平等的。
他認(rèn)為，人當(dāng)生命發(fā)軫時(shí)，即精子與卵子化合成人之時(shí)，已具有無(wú)數(shù)確定的趨向，形成將來(lái)的行為。他將來(lái)所遇境況與所生反應(yīng)、此時(shí)已預(yù)定結(jié)合。兩個(gè)生殖細(xì)胞的結(jié)構(gòu)，早已規(guī)定他在某種情況之下能見、能聽、能若何感動(dòng)。一個(gè)人在家庭里，在商業(yè)上、宗教上以及其他種種生活上所顯示的行為，都根基于他本來(lái)不待學(xué)習(xí)的本能與力量。
他提出人的智力大約可以分作兩類：一是能用表象工作，適合于掌握數(shù)目，文字、詞匯、化學(xué)符號(hào)等，可稱為“表象的思想家。”另一類是只用事務(wù)工作，在測(cè)量、制板、捕魚、燒飯、制造文具、做買賣、種樹等方面很能獲得成功，是“事務(wù)的思想家”。兒童也可以分為這兩類。前一類是老師的驕傲，學(xué)校的榮譽(yù)。是高人一等的智力。這顯然是極端片面的。
三是從他的實(shí)驗(yàn)結(jié)論出發(fā)，宣揚(yáng)種族主義，為美國(guó)的種族歧視辯護(hù)。桑代克武斷地認(rèn)為白種人的學(xué)習(xí)能力要比有色人種強(qiáng)，他贊成并直接引用梅耶的所謂調(diào)查材料，認(rèn)為紐約的初中學(xué)生中黑人與白人有如下分別：
(1)黑人的平均年齡大七個(gè)月，只有百分之三十六及白人的中數(shù)。(2)在學(xué)的年限長(zhǎng)(3)學(xué)業(yè)成績(jī)大概只有十分之三達(dá)白人的中等成績(jī)(4)英文只有百分之二十四能達(dá)到或超過(guò)白人的中數(shù)。
這種僅僅根據(jù)不完全的資料研究的結(jié)果而斷定白種學(xué)生的學(xué)習(xí)優(yōu)于有色人種的理論是徹頭徹尾的壟斷資產(chǎn)階級(jí)的理論，其范圍已超出了教育學(xué)的范圍，成為了一種在政治上極為反動(dòng)的教育學(xué)說(shuō)。