蔡邕對書法藝術(shù)的本質(zhì)認識包括三個層面，即“神”(含 “情”、“性”、“意”)、“勢”、“形”。這三者通過創(chuàng)作主體的努力，是能夠協(xié)調(diào)起來，在書法作品中得到充分表現(xiàn)的。他認為 “神”是起主導作用的，要使創(chuàng)作主體之“神”入書，就得首先調(diào)節(jié)好“神”——“欲書先散懷抱，任情恣性，然后書之”,“夫書，先默坐靜思，隨意所適，言不出口，氣不盈息，沉密神采，如對至尊，則無不善矣”。這樣就能擯除雜念，集中精神，進入一種最佳的創(chuàng)作心境，心理狀態(tài)是放松的，情緒是飽滿的，思維意向是集中的，達到了收視反聽，“如對至尊”的程度。“任情恣性”,“隨意所適”,就意味主體之 “神”在書法創(chuàng)作前的一瞬間被自我高度地調(diào)動了起來，成為壓倒一切的主導思維活動。有這樣的創(chuàng)作心境，才符合“書者散也”的本體原則。
“書者散也”,書法創(chuàng)作是無拘無束的。只有“神”達到高度自我的時候，才能 “任情恣性”“隨意所適”,即“懷抱”的“散”。這種美學思想體現(xiàn)了人的覺醒和個性的舒展，也是士人獨立人格在藝術(shù)創(chuàng)作上的表現(xiàn)，與“士可殺而不可辱”的士人人格精神是一致的?！皶赜谧匀弧笔菍?“書者散也”的補充語?！白匀弧闭Z不可作現(xiàn)代漢語中的“自然”一詞解釋。自然萬物和自然界，在古漢語中不用 “自然”兩字來表達。這里的“自然”就是天然、自然而然的意思，書法作品是在自然而然的狀態(tài)、境界中產(chǎn)生的，自然而然的狀態(tài)和境界就是無拘無束的“散”?！暗郎弧⒁簧?、二生三、三生萬物”,“道法自然”,這是古人相當普遍的哲學思想。“書肇于自然”云云，也是這種哲理的投射。
所以，《九勢》必然會從 “自然”一語引出 “陰陽”,而 “陰陽”的矛盾合一運動就必然會 “形勢出矣”。到這里方可明白 《筆論》中的 “如對至尊，則無不善矣”。在創(chuàng)作主體之 “神”達到 “自然”的境界時，“神”就會涌現(xiàn)出 “陰陽”運動，此時揮筆書寫，就“勢來不可止，勢去不可遏，惟筆軟則奇怪生焉”。這就是“勢”從“神”運，“形”隨 “勢”成。
蔡邕強調(diào)“神”的主導作用，為的是調(diào)動起“勢”,因為只有“勢”才能成“形”,“神”是無法直接入“形”的，它必須通過 “勢”的中介，“神”、“勢”合一，方可“神”、“形”合一?！靶巍笔庆o態(tài)的可視物，“勢”是動態(tài)的感覺。運筆即為“勢”,運筆的結(jié)果即為“形”。所以蔡邕對“勢”作了詳細的論述，《筆論》“為書之體，須入其形”下用了 “坐”、“行”、“飛”、“動”、“往”、“來”、“臥”、“起”等動態(tài)之勢來表達如何才算“入其形”,最后歸結(jié)為“縱橫有可象”?！毒艅荨肪蛯Ｕ摗皠荨钡倪\作，上下之勢、左右之勢、點畫起迄之勢、映帶之勢、疾澀之勢等等，無一不是講“勢”的運動的，幾乎不講靜態(tài)的點畫結(jié)構(gòu)之“形”,也幾乎無視“筆”這一工具的存在?！拔┕P軟則奇怪生焉”,這是因為有 “勢”的作用，無 “勢”何來“奇怪生”? “令筆心常在點畫中行”,是開創(chuàng)中鋒運筆說的關(guān)鍵語，仍是講 “勢”。
沈尹默在闡釋 《九勢》時說： “這里要解釋一下，何以不用 ‘法’字而用 ‘勢’字。我想前人在此等處是有深意的。‘法’ 字含有定局的意思，是不可違反的法則；‘勢’則處于活局之中，它在一定的法則下，因時因地條件的不同，就得有所變易。蔡邕用 ‘勢’字，是想強調(diào)寫字既要遵循一定的法則，但又不能死守定法，要在合乎法則的基礎(chǔ)上有所變易，有所活用。有定而又無定，書法妙用，也就在于此?！? 《沈尹默論書叢稿》)強調(diào)創(chuàng)作主體之 “神”的蔡邕不可能去講“法”,不可能去講“形”,只有抓住 “勢”這個藝術(shù)中介，才能通 “神”入 “形”,通“神” 入 “形”就是 “法”。魏晉南北朝時期的書論以“韻”、“意”、“神”為中心，其源就在蔡邕的 “書勢”說。