《說文解字》是東漢古文、今文經(jīng)學(xué)之爭(zhēng)的產(chǎn)物。但后人主要注重其本體的意義，而遺忘其生成的文化背景，把它看作中國(guó)歷史上第一部有體系的文字學(xué)著作。其首創(chuàng)的部首編排法，按文字形體及偏旁構(gòu)造，分列為五百四十部，是依據(jù)漢文字重形體構(gòu)造這一基本特征所作出的重大發(fā)明，至今仍不能廢棄。
《說文解字》今傳宋人徐鉉等校定本，原許慎本失傳。收字九千三百五十三個(gè)，又重文一千一百六十三個(gè)。字體以小篆為主，兼收“古文”、“籀文”等大篆體，列為重文。每字下的解釋，依據(jù)“六書”原則，先析字義，再說形體構(gòu)造和讀音。文字學(xué)的三大構(gòu)成：形、音、義，由此確立。
歷代研究《說文解字》者不乏其人，尤以清代為眾，段玉裁、桂馥、嚴(yán)可均及近人章太炎等注家蜂起，形成了專門之學(xué)。在地下陸續(xù)出土的甲骨文、金文等資料的對(duì)照下，他們發(fā)現(xiàn)了原著的不少謬誤。但這些謬誤，到底是許慎的還是傳抄過程中和校定時(shí)的謬誤，實(shí)在是很難論定的。盡管如此，人們要識(shí)讀小篆之前的漢字體系，如甲骨文、金文等，還得仰仗 《說文解字》。