“元春省親”是紅樓故事展開后另一大節(jié)目，就是第13回秦可卿給鳳姐托夢(mèng)時(shí)說(shuō)的：“眼前不日又有一件非常的喜事，真是烈火烹油，鮮花著錦之盛……”，作者用寫秦可卿喪事的同樣筆力來(lái)寫這一盛大的喜事。如果說(shuō)前者還不過(guò)是豪門貴戚家的“紅白喜事”排場(chǎng)，那么這里便是皇家儀禮典制的盛況，不是經(jīng)過(guò)見過(guò)，并有淵博學(xué)問(wèn)的人，是寫不出的，寫不好的。

圍繞“元春省親”這一大節(jié)目，共占三回書，即第16、17、18三回。在故事的敘述次序上，是由接圣旨、說(shuō)故事、逛“大觀園”、省親大典等幾個(gè)部分組成。第17回回目是“大觀園試才題對(duì)額”，其實(shí)在寶玉隨賈政等人游園題對(duì)額時(shí)，賈元春還未歸省，還沒有“芳園應(yīng)錫大觀名”呢，如何可以寫在回目中，不能不說(shuō)這也是一個(gè)小小的漏洞，因而我在前文的大觀園上加了引號(hào)。因?yàn)樵跁r(shí)間上，中間也差著一年的時(shí)間呢。如連修建大觀園的時(shí)間計(jì)算在內(nèi)，中間差不多兩年時(shí)間。因?yàn)橛少Z元春選鳳藻宮、降省親圣旨，籌建“大觀園”是頭年的事，“大觀園”基本建成，是第二年春天的事。賈政帶寶玉等人逛新園子，“有幾百枝杏花，如噴火蒸霞一般”、“一樹西府海棠，其勢(shì)若傘，絲垂金縷，葩吐丹砂”，這些景物，不都是芳春三月的風(fēng)光嗎？第18回開頭說(shuō)：“直到十月里才全齊備了……賈政才敢題本。本上之日，奉旨：‘于明年正月十五日上元之日貴妃省親?！Z府奉了此旨，一發(fā)日夜不閑，連年也不能好生過(guò)了。”據(jù)此可以看出時(shí)間過(guò)程，前后足足有兩年多時(shí)間。

作者在描繪這些大事的同時(shí)，又見縫插針，穿插許多小事。如第16回賈璉歸來(lái)，正與鳳姐談話，忽然插進(jìn)旺兒媳婦給鳳姐送私房錢利錢，平兒撒謊，瞞過(guò)賈璉一事。類似這種小地方，均能極自然地穿插進(jìn)來(lái)，照映生趣，前后呼應(yīng)，給讀者以更生動(dòng)的生活真實(shí)感。反映了作者構(gòu)思的周密，行文的細(xì)致。

寫“元春省親”，主要是寫省親前緊張而繁忙的準(zhǔn)備工作，寫省親時(shí)隆重而肅穆的禮儀過(guò)程，又都是重彩圖畫，著意描繪。而在這幾回故事的敘述過(guò)程中，對(duì)于人物形象的塑造，其重點(diǎn)則在寶玉身上。

第17回開頭寫秦鐘不能上學(xué)，寶玉便已“掃興”; 這回書結(jié)束接著便寫了秦鐘之死，寶玉痛哭不已?！扒冂姟闭?，“情鍾”也、“鍾情”也。卻寫的帶有諷刺意味，這也是值得玩味的。跟看賈政逛新蓋的園子，試才題對(duì)額，寶玉展現(xiàn)一點(diǎn)小才，既不是好的不得了，又卻清新可喜，很見才情的，且有不少新見解，作者寫來(lái)恰到好處。而到了“天倫樂寶玉呈才藻”時(shí)，卻又受了窘，黛玉當(dāng)槍手，代作一首；寶釵又提醒他用“綠蠟”的典故，寫來(lái)也入情入理。這樣就把寶玉寫成一位豪門儒雅子弟的“人”，而不是神。他聰明異常，他有很高的天份，他又有自己的獨(dú)特見解，有不同流俗的反抗精神等等，但他畢竟還是一個(gè)稚氣猶存的少年，作者代他擬作的種種聯(lián)句、五言詩(shī)等也必須寫出他還是比較嫩的，雖然有才情，但學(xué)力上還有局限性，書讀的還不夠多，還難免以一充十，說(shuō)到芭蕉，想來(lái)想去，還只一個(gè)“綠玉”的典故，正寫活了他年齡、性格、學(xué)力的特征。如把他寫成一個(gè)真的出口成章，十分老練，滿腹經(jīng)綸的詩(shī)人，作品毫無(wú)缺點(diǎn)，壓倒其他人，那倒顯得不真實(shí)了。

現(xiàn)在“大觀園” 是舉世聞名的名園了，曹雪芹用極優(yōu)美的文學(xué)語(yǔ)言“建造”了這座名園，兩百多年來(lái)，不知使多少人著了迷，夢(mèng)幻般地憧憬著這座名園，甚至有不少癡頑的讀者，到處尋訪這座名園，總想給它“落實(shí)”，在人間找到這座名園。甚至有人想： 寫的這樣真實(shí)，一定是以實(shí)際園林作為依據(jù)的。清代詩(shī)人袁枚說(shuō)他的隨園就是大觀園，近人說(shuō)北京恭王府花園是大觀園，也有人說(shuō)南京織造衙門西園是大觀園……眾說(shuō)紛紜，莫衷一是。實(shí)際讀者都是為他的文學(xué)創(chuàng)造所迷惑，他的藝術(shù)魅力太強(qiáng)烈了，使人忘去了這是小說(shuō)，是文學(xué)創(chuàng)造；不是歷史，不是地方志、園林志，怎么能刻舟求劍，找到真的大觀園呢？

第17回是曹雪芹在書中細(xì)寫大觀園。游覽路線、景點(diǎn)、各種景物的藏、露、借、層次、遠(yuǎn)近、掩映連絡(luò)，寫來(lái)都井井有條，一絲不亂。以及以后各回的分寫大觀園景物，細(xì)寫大觀園四時(shí)景物，都與這回所寫是一致的。說(shuō)明作者胸中的大觀園，樓臺(tái)丘壑，都是一一了然的。

曹雪芹設(shè)計(jì)了大觀園，其目的一是為了寫元妃省親，二是為了給他的人物設(shè)計(jì)一個(gè)最美麗的烏托邦、世外桃源。他在以后的故事中，都是把他的人物放在一個(gè)理想的環(huán)境中描繪。他不只設(shè)計(jì)了大觀園的建筑、景點(diǎn)，而且寫出了大觀園的春、夏、秋、冬，大觀園的晨昏朝暮、日午月夜，陰晴雨雪，他所寫的大觀園是全面的景、全面的情，是和他筆下每一個(gè)人物都分不開的，是一座充滿了喜怒哀樂感情的園林，是一座活生生的充滿了藝術(shù)氣氛的園林……這樣的園林，給人的藝術(shù)感受，是任何其他名園無(wú)法代替的，也是《紅樓夢(mèng)》之外現(xiàn)實(shí)生活中，花多少錢也覓不到的。

作者在第17回中既寫了大觀園，又寫了寶玉，很自然地把二者結(jié)合起來(lái)。是十分成功的。在中國(guó)古典說(shuō)部中，最討厭的就是用幾句駢文來(lái)寫風(fēng)景，如第5回寫太虛幻境的“有賦為證”，以及第11回寫寧國(guó)府花園的“黃花滿地，白柳橫坡”，這些都是陳詞濫調(diào)，深感《紅樓夢(mèng)》也不能免此俗套，每為之惋惜。而在寫大觀園時(shí)，作者每每能用變換的手法、白描的筆調(diào)寫出大觀園各種風(fēng)景之美，這是特別值得贊賞的。

第18回寫元妃省親的場(chǎng)面，主要是寫皇家禮儀，封建時(shí)代宮庭制度的森嚴(yán)與殘酷。看到賈母以祖母的輩分反而跪在孫女面前，阻止元春行家禮，元春挽了賈母、王夫人的手三人嗚咽對(duì)泣。這就使人想到唐詩(shī)中的許多“宮愁”、“宮怨”等詩(shī)，感到曹雪芹的筆力真是驚人。在秦可卿喪事中，賈珍“哭的像淚人兒一樣”，讀者只感到滑稽，絲毫不覺得這是死了人；而此處雖然是繁華喜事，這“嗚咽對(duì)泣”四字，卻使讀者也感到傷心。至于那些飲宴作詩(shī)，奏樂開賞等等，那只是寫富貴繁華的點(diǎn)染文字，固然大紅大紫，錦繡繽紛，但等到一聲“請(qǐng)駕回鑾”，那賈元春 “不由的滿眼又滴下淚來(lái)，卻又勉強(qiáng)笑著……”而“賈母等已哭的哽噎難言”，這些描述，才真是真情實(shí)感的文字呢。