三十回，蘧園著。蘧園，即歐陽巨源，原名歐陽淦，又名歐陽巨元、茂苑惜秋生、惜秋生、惜秋，里居和寫作本書的經(jīng)過未詳。始刊于《繡像小說》 第六期，終四十一期，未完?？d時(shí)間為1903、1904年之間。1933年，徐一士把原文標(biāo)點(diǎn)分段，并在回末作“評(píng)考”,重刊于上海時(shí)事新報(bào)副刊 《青光》。次年，即以《負(fù)曝閑談評(píng)考》為題，由四社 (指時(shí)事新報(bào)、大陸報(bào)、大晚報(bào)、申時(shí)電訊社) 出版部刊行了單行本。

“負(fù)曝”,是曬太陽的意思。它借鑒明清擬話本作者常用的“閑話”、“閑談”形式和筆法，故敘述故事，描繪風(fēng)俗，刻畫人物，顯得機(jī)動(dòng)靈活，揮灑自如，貼近生活?！柏?fù)曝”出于《列子·楊朱》: “宋國有田夫，自曝于日，不知天下之有廣廈隩室，綿纊狐貉。顧謂其妻曰： ‘負(fù)日之暄，人莫知者，以獻(xiàn)吾君，將有重賞’?！边@則寓言雖對(duì)宋人作了嘲諷，但“負(fù)曝以獻(xiàn)”作為后世常用的典故，也含有向人提出忠告之意。作者以 《負(fù)曝閑談》 為其書名，顯然寓有譴責(zé)晚清腐朽官僚和維新人物的惡德丑行之深意。
《負(fù)曝閑談》三十回，由三大部分組成。
第一回《角直鎮(zhèn)當(dāng)筵說嘴，元和縣擲稟傷心》,到第十二回《講維新副貢失蒙館，作冶游公子出學(xué)堂》采用分散掃描法，由吳縣角直鎮(zhèn)上的窮秀才陸鵬的應(yīng)試，寫到蘇州的小武官沈金標(biāo)和柳國斌的 “戰(zhàn)績”; 由小官兒馮正帆游上海，寫到出過洋的大官幕僚周自強(qiáng)的逛北京；由北京的公子哥兒孫六的荒唐行徑，寫到南京私塾先生殷必達(dá)的改弦易轍。
第十三回《講哲學(xué)妓院逞豪談，讀薦書寓齋會(huì)奇客》,到第十九回《花冤錢巧中美人計(jì)，打急電反動(dòng)富翁疑》,以黃子文為中心，集中筆墨多側(cè)面地描寫了上海灘上“維新志士”的光怪陸離的言行，揭露了這批名曰“維新志士，”實(shí)則嫖賭老手的反動(dòng)本質(zhì)。這七回書，堪稱“維新志士現(xiàn)形記”。
第二十回《學(xué)切口中途逢小竊，搭架子特地請(qǐng)名醫(yī)》,到第三十回《割靴腰置酒天祿堂，栽筋斗復(fù)試保和殿》,則是先集中刻劃了廣東的維新富翁田雁門，后又著重描繪了北京上流社會(huì)腐敗糜爛生活，突出地勾畫了桐重、桐益吾父子，即 “老不要臉桐”和 “小不要臉桐” 的丑惡嘴臉。
在第三十回結(jié)束的時(shí)候，作者寫道：

說書的隨意閑談，至此已經(jīng)十萬言光景了?，F(xiàn)在向列公告罪，休息休息。從前張文虎先生，晚年丹鉛余暇，每至茶寮小憩。茶寮無雅座，流品混雜，有人同他說： “這里如此煩囂，你老先生何以不怕鬧的慌，喜歡到這里來呢？”他道： “我曾看全椒吳敬梓所撰 《儒林外史》,這部書于一切人情世故，描寫盡致，在這里頗能看見如他所描寫的情形，我到這里來，不亞于重溫《儒林外史》。這就是我常常來此的緣故了。”言罷大笑。其實(shí)列公只要在各種社會(huì)上冷眼體察，也不必一定到什么茶寮，所見到聽到的怪怪奇奇的事情，形形色色的狀態(tài)，想來比聽在下饒舌，必然覺著更有趣味的多呢！ 正是：“相逢何必想回避，世上于今半是君！”

在這里，作者不僅巧妙地透露了《負(fù)曝閑談》的創(chuàng)作思想和創(chuàng)作目的，也暗示了這部小說與《儒林外史》的關(guān)系。真可謂曲終奏雅，畫龍點(diǎn)睛，很值得讀者注意和玩味。徐一士第三十回《評(píng)考》指出，“《繡像小說》所刊載的小說作品，頗有兩三種是未經(jīng)結(jié)束而印單行本，聽其不完的?！蓖瑫r(shí)，《負(fù)曝閑談》“本是集錦之體，篇末似可不必回顧全書，總結(jié)一番?！彼栽谒磥?，《負(fù)曝閑談》雖是部未完成的作品，在三十回戛然而是止，也無傷大雅。此說頗有道理，可以參考。
《負(fù)曝閑談》,既可說是一部富有諷刺意味的譴責(zé)小說，又可目為著重在譴責(zé)社會(huì)黑暗面的諷刺小說。其諷刺的對(duì)象面廣量大，從南方到北方，從鄉(xiāng)村小鎮(zhèn)到大都市，從朝中大吏到地方小官，從幕僚到妓女，從幫閑到流氓，從留學(xué)歸來的維新派到封建世家的貴公子，幾乎觸及到晚清社會(huì)的方方面面?？墒?，小說譴責(zé)的重點(diǎn)卻十分清楚，批判的矛頭也異常準(zhǔn)確，那就是封建官吏的丑史，“維新志士” 的怪形。
哨官沈金標(biāo)駐扎在杭州鳳凰山門汛地。有天鎮(zhèn)上鬧強(qiáng)盜，“把個(gè)沈老爺嚇得魂不附體。正待叫手底下的關(guān)門，找石頭把門頂住，禁不住鎮(zhèn)上的百姓飛風(fēng)也似的來報(bào)?！辈坏靡眩蚶蠣敗耙ба例X，破破頭皮，吩咐手下副爺掮了洋槍，自己騎著一匹別人家的馬，一面催手下那些副爺進(jìn)發(fā)。那些副爺東藏西躲，總在沈老爺?shù)鸟R前馬后打轉(zhuǎn)。”結(jié)果，“鎮(zhèn)上打劫的那家人家，看著強(qiáng)盜把東西一件一件搬下劃子，還放了兩炮，如飛而走?！鄙蚶蠣斂纯丛谡憬静蛔?，走門路，來到了蘇州，在撫標(biāo)營里候補(bǔ)。他的同事柳國斌，是鹽營的把總。撫臺(tái)下令要他認(rèn)真巡捕太湖鹽梟。槍聲一響，柳老爺大喊：“鹽梟來了！你們快些預(yù)備！”說完了這句話，他便把兩只手捧住了頭，往艙底下一滾，連氣都不敢出一出。依靠手下什長的“膽識(shí)”,從被炮擊中的鹽梟船上搶得了好幾包鹽，柳老爺?shù)脛俣鴼w。用賣鹽的幾十兩銀子，在估衣鋪里選了一身新衣裳，在近水樓的慶功會(huì)上著實(shí)出足了風(fēng)頭。
作者用兩回書，為兩個(gè)平日作威作福，魚肉百姓的小武官畫了像。寫沈金標(biāo)騎馬陸地捕盜，一無所獲； 柳國斌乘船水上打梟，名利雙收，描繪得如見其人，如聞其聲，備極諧謔，相映成趣。
作者筆下的小武官，寫得雖然有趣，似乎有點(diǎn)了夸張過了頭。北京的 “大不要臉桐”和“小不要臉桐”,同樣用夸張的筆法，卻寫來頗見藝術(shù)光彩。大概作者對(duì)此類人物，冷眼體察得相當(dāng)深刻。故信手寫來，引人入勝。
桐重，“原是鑲黃旗人氏，出身筆帖式，識(shí)字無多，從小在內(nèi)務(wù)府當(dāng)差。熬了二十來年資格，才爬到內(nèi)務(wù)府員外郎。他的令郎桐益吾，是個(gè)翻譯舉人。爺兒兩人，在北京城里什么事都干。有人送他父子兩個(gè)徽號(hào)： 桐重叫做 ‘老不要臉’,桐益吾叫做 ‘小不要臉’。”老桐去茶鋪喝茶，搗鬼，白吃茶； 小桐提鳥上街，訛人，敲詐過路老頭子的六十兩銀子。兩個(gè)典型關(guān)目，寫出了桐氏父子確實(shí)不要臉。后來，老桐投靠了米魯額木中堂的大少爺春和，“車馬衣服，都漸漸的架弄起來?！庇谑浅鋈肷狭魃鐣?huì)，并當(dāng)了官。對(duì)于桐氏父子，小說未涉及他們?cè)诠賵?chǎng)上的所作所為，而著重描寫了他們發(fā)跡之前的流氓無賴行徑，以及發(fā)跡變態(tài)的丑惡歷史，如此構(gòu)思，頗具匠心。因?yàn)檫@樣可以從新的角度生動(dòng)地反映晚清北京的風(fēng)俗世情和腐敗官場(chǎng)。
由大小桐引出了春大少爺，由春大少爺又引出了華尚書和陸大軍機(jī)。這樣作者便從正面描寫了當(dāng)時(shí)小說中罕見的有關(guān)軍機(jī)處的形形色色，暴露了當(dāng)時(shí)朝廷和機(jī)要官僚的腐敗情景。
如果說，《負(fù)曝閑談》對(duì)官場(chǎng)和官吏的描寫，從總體上來說，尚不出《官場(chǎng)現(xiàn)形記》和《二十年目睹之怪現(xiàn)狀》的范圍，也未達(dá)到這兩部小說的藝術(shù)水平。那末，對(duì)于上海和廣州的“維新志士”和“維新富翁”的刻畫，可謂青出于藍(lán)，充分顯示了作者的敏銳洞察力，以及諷刺藝術(shù)功力。
《負(fù)曝閑談》所寫的 “維新志士”,主要有三部分人組成。一是由八股先生變?yōu)?“維新志士”,如殷必達(dá)之流； 二是由各省督撫設(shè)立的學(xué)堂里培養(yǎng)出來的“維新志士”,如陳鐵血之流；三是出洋回來的“維新志士”,如黃子文。小說第十三回寫道：

卻說上海那些維新黨，看看外國一日強(qiáng)似一日，中國一日弱似一日，不由他不腦氣掣動(dòng)，血脈僨張，拚著下些預(yù)備功夫，要在天演物競(jìng)的界上立個(gè)基礎(chǔ)。又為著中國政府事事壓制，動(dòng)不動(dòng)便說他們是亂黨，是莠民。請(qǐng)教列位，這些在新空氣里涵養(yǎng)過來的人，如何肯受這般惡氣？ 有的著書立說，指斥政府，唾罵官場(chǎng)； 又靠著上海租界外人保護(hù)之權(quán)，無論什么人，奈何他們不得，因此他們的膽量漸漸的大了，氣焰漸漸的高了。又在一個(gè)花園里設(shè)了一個(gè)演說壇，每逢禮拜，總要到那演說壇里去演說。陳鐵血局里的同事，大半是自命為未來主人翁的，俗語說的好： “近朱者赤，近墨者黑。” 就以陳鐵血這樣的矜平躁釋，也要被他們鼓動(dòng)起來，其余初出茅廬的少年子弟，是更不用說了。

上述三部分“維新志士”當(dāng)時(shí)麕集于上海灘上，于是一幕又一幕精彩的好戲，便在上海灘上演了。
第十三回，寫“維新志士”群集妓院，“坐定了，倌人上來斟過一巡酒，大家舉杯，向單幼仁道謝。單幼仁舉箸讓菜。不消片刻，這些盆子早已如風(fēng)卷殘?jiān)?，烏龜把雞魚鴨肉一樣一樣的端上來。眾人放量飽餐過了，然后談鋒四出，滿室囂然?！崩钇降燃ぐ嚎犊哒劯锩碚?； 陳鐵血，一口杭州土白，大講泰西哲學(xué)?！墒牵耙晦D(zhuǎn)眼，粉白黛綠，蟬聯(lián)而至。這些人卻丟了高談闊論，一個(gè)個(gè)別轉(zhuǎn)頭去，喁喁私語起來。”
第十四回，“維新志士”中的翹楚人物黃子文出場(chǎng)了。此人在日本留學(xué)五年，穿的是西裝，吃的日本煙菊世界； 他會(huì)見陳鐵血，也由日本人作介紹。黃子文與李平等、沈自由等人初次見面，向他們?cè)敿?xì)介紹的，不是“維新”理論，亦非海外奇聞，而是如何制備全套西裝，以及所需的費(fèi)用。
第十五回到第十九回，皆以黃子文為“主唱角”,一面寫他在妓院嫖賭，花天酒地； 一面施展騙功，開書店，辦雜志，詐騙了好名的維新富翁田雁門的大量錢財(cái)，有力地揭露了 “維新志士”實(shí)乃是嫖賭老手和流氓騙子的真面目。小說還通過黃子文老母從山陰到上海投靠黃子文的故事，深刻地揭露了 “維新志士”借口 “家庭革命”,而不孝父母的可恥行為。請(qǐng)看母子在上海的見面情景：

正在胡思亂想，聽得樓下呀的一聲，象是一個(gè)人推門進(jìn)來。又聽得喘吁吁的聲音，趕上樓來。心里吃了一驚，將香水瓶放在桌子上，剛要想自己下去看。那人卻早上來了，先叫了一聲：“兒?。　?黃子文這一驚，如青天掉下霹靂一樣。定睛一看，不是他母親還是何人？ 驚定了，氣便跟了上來。老人家已經(jīng)挨到寫字臺(tái)邊坐下，嘮嘮叨叨埋怨個(gè)不了。黃子文一聲不響，立起身來，關(guān)了柜門；又把鑰匙開了鐵箱，把所有鈔票洋錢盡行塞入身邊，登登登的頭也不回，下樓而去。他母親這一氣，氣得幾乎發(fā)昏。女人家有什么見識(shí)呢？ 無非是哭而已矣！

黃子文來到妓女張媛媛家，又被張媛媛指桑罵槐地?cái)?shù)說了一頓。黃子文苦思冥想，終于想出了出脫他母親的絕妙主意。于是回去便與老母大講 “一個(gè)人總要自立”,“自立是全靠自己，不依仗人家的意思”的大道理，硬把六十多歲的母親送到強(qiáng)種女學(xué)堂去讀書自立。應(yīng)該如何對(duì)待自己的母親，讀書人、又懂洋務(wù)的黃子文還不及妓女張媛媛。張媛媛曾用手指頭指著黃子文道： “耐格種人呀，真正是只眾生！” 罵得實(shí)在有理，如此 “維新志士” 比 “眾生”還不如！
徐一士《負(fù)曝閑談》認(rèn)為，“就作風(fēng)看來”,蘧園的小說與李伯元的 《文明小史》和 《官場(chǎng)現(xiàn)形記》,“不無相似的地方，但是技術(shù)上，《負(fù)曝閑談》 比著《小史》和《現(xiàn)形記》有些地方要高明得不少?！彼€特別指出： “《閑談》工于描寫，筆墨極超脫，極靈活，趣味最為濃厚，除以諷刺或譴責(zé)的意味來烘托或描寫社會(huì)的罪惡或丑態(tài)之外，寫景狀物，都有特長。生趣盎然，情韻不匱，有引人入勝的力量，實(shí)在是很值得稱贊的?！?當(dāng)然，徐一士也批評(píng)了 《負(fù)曝閑談》的劣點(diǎn)，這就是除了犯有譴責(zé)小說的通病之外，還“好剽襲前人說部里的材料，雖不甚多，終是疵累”。徐一士在六十多年前的這種評(píng)論，還是頗中此書肯綮的。
《負(fù)曝閑談》在藝術(shù)上的個(gè)性特點(diǎn)異常鮮明。就總體上來看，主要運(yùn)用了當(dāng)時(shí)流行的 “譴責(zé)小說”的筆法； 但在某些人物和場(chǎng)面描寫方面，頗得《儒林外史》諷刺藝術(shù)之神韻，這是一。
其二，小說的結(jié)構(gòu)完全步趨《儒林外史》,同樣具有 “雖云長篇，頗同短制”和 “集錦” 的特點(diǎn)。應(yīng)該說，這種結(jié)構(gòu)形式與小說所要反映的生活內(nèi)容還是比較和諧的，也無損于它要表現(xiàn)的主題思想。但作為長篇小說，這種缺乏貫串人物和事件的松散無主干的結(jié)構(gòu)形式，其缺憾和局限是顯而易見的。
其三，在細(xì)節(jié)描寫上，《負(fù)曝閑談》 “好剽襲前人說部里的材料”,特別是《兒女英雄傳》中的材料。這一點(diǎn)，徐一士曾一一作了評(píng)考。剽襲，當(dāng)然不是創(chuàng)作，在藝術(shù)上是不可取的。不過，平心而論，“前人說部里的材料”,作者信手拈來， 化用在《負(fù)閑談》中，倒也相當(dāng)貼切、 自然。 對(duì)前人說部不熟悉的讀者，是難以發(fā)現(xiàn)的。
最后，作者善于從瑣事中描繪風(fēng)俗，于戲謔中針砭時(shí)弊。其中精彩的特寫鏡頭，或令人忍俊不禁，或耐人尋味，或啟人反思。比如黃樂材船上爭吵 (第五回),孫老六錯(cuò)吃鵪鶉(第九回),丹陽廩生寓樓談藝(第十一回),黃子文為大文豪解圍 (第十九回),滑頭醫(yī)生搭足架子 (第二十回),譚鑫培擺足排場(chǎng)(第二十五回) 等等，都是令人難忘的特寫鏡頭。