秦始皇帝于三十七年(公元前210年)冬天，起駕巡游會稽山(今浙江紹興東南),沿海北上，直到瑯邪山(今山東膠南南)。隨行人員有丞相李斯，兼代符璽令的中府令趙高和秦始皇帝的小兒子胡亥等。長子扶蘇被派往上郡(在今陜西北部和內(nèi)蒙古鄂托克旗一帶)監(jiān)軍。
行至中途，始皇患病。到沙丘(今河北平鄉(xiāng)東北)后，病情急劇惡化。始皇自知不久于人世，便讓趙高寫詔書給公子扶蘇。詔書要扶蘇“把軍隊交給蒙恬，返回都城，等靈柩到達咸陽(今陜西咸陽東北)與之會合舉行喪禮，然后安葬?！痹t書寫好后，還沒有來得及交給使者，始皇就逝世了。這一消息只有胡亥、李斯、趙高和幾個親信宦官知道。李斯認為皇上在外逝世，又沒有正式確立太子，故而將這一消息封鎖了起來。
趙高是趙國王族中疏遠的親屬。他兄弟幾人都是出生后就閹割為宦的。他的母親受過刑罰，世世代代地位卑賤。秦始皇聽說趙高的辦事能力很強，又精通刑獄法令，便提拔他擔(dān)任中車府令，還讓他侍奉公子胡亥，教胡亥學(xué)習(xí)辦案。因此，趙高一向很得胡亥的依賴?，F(xiàn)在他見始皇遺詔在手，想到公子扶蘇為人剛勇，善待士人。如讓扶蘇即位為皇，自己絕沒有多少好處。于是，他萌生了一個大膽的念頭，矯詔立胡亥。為此他對李斯進行勸說，要求李斯支持他這一想法。
丞相李斯為人過于看重功名利祿。趙高的一番利誘之辭，湮沒了他的良心。于是他們合謀偽造了一封始皇遺詔，立胡亥為太子。并且更改了始皇給公子扶蘇的詔書內(nèi)容，說：“我巡視天下，向各處的神靈祈求延長壽命?，F(xiàn)在公子扶蘇和將軍蒙恬率領(lǐng)幾十萬軍隊駐守邊疆10多年，尺寸土地沒有獲取，士兵卻傷亡很大。扶蘇還屢次上書誹謗本朝政策，又因不能回朝當(dāng)太子而日夜怨恨本王。作為兒子，扶蘇不孝，現(xiàn)賜劍自裁。將軍蒙恬和扶蘇一同在外，不糾正他的過失，作為臣子，蒙恬不忠，也須自殺。將軍隊交給副將王離?！痹t書加蓋了始皇御印，派胡亥的門客送往上郡。
扶蘇接詔后，哭著自殺了。蒙恬對此有懷疑，不肯死，被囚在陽周(今陜西子長西北)監(jiān)獄。
趙高、李斯等回到咸陽，就給始皇發(fā)喪。胡亥繼位做了二世皇帝，用趙高擔(dān)任郎中令。