春秋，越王勾踐三年(公元前494年),勾踐遭受會(huì)稽山圍困之難，幾乎身死國(guó)亡。后僥幸被吳王赦免，而返回國(guó)都(在今浙江紹興)。
從此，勾踐日夜苦苦思慮，一心想重振越國(guó)，報(bào)復(fù)吳王，以雪洗恥辱。然而，此事任重道遠(yuǎn)，決非一日之功。為了鞭策自己刻苦、勤奮，為了約束自己常年累月、鍥而不舍地實(shí)現(xiàn)這一宏愿，他想出了這樣一個(gè)辦法。
他將禽畜身上的膽囊取來(lái)，懸空掛在自己座位和臥席之上。坐著，抬頭能望見(jiàn)苦膽；睡著，也能仰望苦膽，讓自己時(shí)時(shí)想到昔日的苦難。一日三餐進(jìn)食之前，他都要先舔嘗這膽囊的苦汁，使自己天天不忘當(dāng)年的恥辱。望著苦膽，嘗著苦汁，他經(jīng)常告誡自己說(shuō)：“你千萬(wàn)不要忘記會(huì)稽山上的往事！”
勾踐憑著不斷的自我激勵(lì)，能做到事事身體力行，勤政愛(ài)民。他親自參加耕作農(nóng)田，妻子女兒自己紡紗織布，桌上不擺葷菜，身上不穿綢衣。節(jié)省人力物力，休養(yǎng)生息，發(fā)展生產(chǎn)，增強(qiáng)軍備。他卑恭謙讓，禮賢下士。接濟(jì)貧困，吊死問(wèn)疾，他與百姓平等相處，同勞共苦。為此，民心歸向，而國(guó)力大振。
勾踐經(jīng)21年的勵(lì)精圖治，越國(guó)已經(jīng)具備戰(zhàn)勝吳國(guó)的實(shí)力。二十四年(公元前473年),勾踐出兵伐吳，吳王自殺，吳國(guó)被越國(guó)滅亡。勾踐終于雪恥報(bào)仇。