劉省三作，四卷四十篇，首列光緒己亥 (1899)銅山林有仁序，可以推知本書當成于此之前?，F(xiàn)上海圖書館藏，系1914年成文堂存板，每卷目錄后有“凱江省三子編輯”語。

這是部晚清擬話本小說集，其中寫冤案的有二十五篇，約占百分之六十。冤案的情節(jié)與牽涉的人物幾乎無奇不有、無所不在，筆觸延伸到現(xiàn)實生活的各個方面，旁及世態(tài)時風(fēng)的瑣細微末，公堂和監(jiān)獄幾乎成了社會的縮影。
《審煙槍》描敘的是同治三年(1864)的真人真事，反映了道光年間鴉片輸入中國以后，毒害青少年的社會現(xiàn)實。其時人們不僅在家橫臥煙榻，即在傳授制藝儒業(yè)的私塾和學(xué)館里，也是煙味滿室?！跋壬葠叟醣P，徒弟也愛吃煙”?！斑@天喜亦愛吃煙：始則打煙燒，繼則扯煙煮，過后就買一碗……讀了三年，吃個大癮?！逼涓覆粫r勸戒，“誰知這鴉片煙不比別物說丟就丟，莫啥來頭。鴉片煙不吃，心里直想，身上出病，使你涕淚雙流，行坐不安，一下怎得脫？”作者先鋪設(shè)鴉片煙的惑人情景，然后敘天喜新婚之夜暴亡，昏官妄斷，新娘執(zhí)獄，最后水落石出，案情大白。從情節(jié)安排上看，它的設(shè)置疑點，是為了突現(xiàn)主題——鴉片對我國人民身心的摧殘，殺人不見血，比刀子還厲害。作品制造懸念，正抓住了讀者希望明曉案情的心理，這種表現(xiàn)手法有利于取得預(yù)期的社會效果，從而實現(xiàn)其“勸善懲惡” 的創(chuàng)作意圖。
這新郎怎么會猝然而死？作者在揭示案情的過程中，批判了坐衙胡判，贊揚了體察下情這兩種截然不同的辦案作風(fēng)。他借成都察按牛樹梅之口說：“這鴉片煙害人極兇： 肥人吃瘦，瘦人吃死，田上、房屋、妻子、財物，都喝得進去。你夫性命，諒必是煙拉去了。”于是命司差將正兇煙槍，從兇煙盤、煙燈、煙簽諸犯候訊，并懸牌審訊煙槍，借以教育百姓。原來洞房時天喜多喝了酒，來了癮，瞞著新娘去取煙具。“槍放樓下，四月蜈蚣正多，聞香放毒，闖入槍內(nèi)，被煙膠沾足，不能出外，故在內(nèi)而泄毒，又因竹簽通濫，用力一喝，蟲汁與毒并入腹內(nèi)，怎不斃命？”
作品渲染的這場特別的審案和它對百姓的吸引，是要眾人“須以崔先生與王天喜為鑒”,在當時具有不可忽視的積極作用。它從側(cè)面點出，不僅在民間，而且在當時的統(tǒng)治集團內(nèi)，也是有人出于大義反對鴉片輸入的。作者于末尾附記云：“此案乃余下科場所聞及者，恐事遠年湮，人名群邑或有錯訛，識者諒之幸甚?！边@最后一筆更增加了作品的真實性和現(xiàn)實教育意義。
總的說來，本書的公案小說思想藝術(shù)并未開拓出新的境界來，刻意而為者居多，破案常靠夢驗與神助，大同小異。只是由于案情的復(fù)雜與人犯的多樣，才使人們看到世風(fēng)日下的社會的一角。此外，值得一提的是，作者對監(jiān)獄生活的熟悉，如新犯進監(jiān)獄，要拿出錢物和監(jiān)，這是歷代各類小說所罕見的。卷二的《捉南風(fēng)》,敘呂光明受刑曲招，“丟在卡內(nèi)，受盡私刑……眾犯聽得光明在放大利，是個有錢主兒，把他弄得不死不活的過了一夜。光明受刑不過，答應(yīng)一百串錢……方才松活?！崩戏钙蹓盒路福巳酥娝髫斬?，以飽中腹。卷三的《心中人》敘孫氏母女當衣得錢一千，并把僅有的三斤線子當作和監(jiān)禮信，足以窺此業(yè)已成風(fēng)，入獄不得不奉行的。《六指頭》敘卡犯逼搕銀錢，私刑吊打的情況： 兆麟丟卡，“ (卡犯) 人人歡喜，即命雞子加刑”,說什么 “團倉禮是少不得的”。待其母聞訊帶銀一錠和監(jiān)?！氨姺概?，‘這點銀子不夠眾人吃水，拿來做啥？’ 曹氏問要好多，眾犯曰： ‘一千不多，八百不少，說得好咧，只要四百兩。’ ……曹氏無奈，只得哀告。眾犯大怒，把銀丟地，命雞子將兆麟吊作半邊豬捉虱放頭，以津唾面，又灌陽溝水?！薄安苁霞钡酶文懡粤?，撿起銀子，邊走邊罵，來至大堂喊冤?！泵倬拐f： “他初進卡，犯人要點喜錢，拿些與他，自然安靜，何得喊冤？”曹氏說： “就是喜錢，也要不得許多； 況既犯法，何喜可賀，未必賀他能夠殺人嗎？”“官無言可答，半晌說道： ‘他不要錢，那有食用？’”曹氏曰： “監(jiān)卡飯食，皇上設(shè)有稀粥，何得取自新犯？”可見這“又要填命，又要搕錢”的陋規(guī)惡習(xí)是得到官府的許可的，足見當時監(jiān)禁刑房的黑幕之一。
上述有些篇目含有家庭生活與倫理道德的內(nèi)容。如《審豺狼》寫了逆子，《話無常》寫了悍婦。《假先生》對蒙館騙錢的偽儒學(xué)刻劃生動：“見那家有子弟讀書，父子上街就請吃花生酒，湯鍋肉，四兩八兩，三臺兩臺，務(wù)求子弟來館學(xué)，錢多寡不論，再少二百也收； 他說得不同，學(xué)錢雖短，一年二十余人，當喂兩槽肥豬，在家又好免卻一人吃費，還是有利。”這完全是市儈哲學(xué)。故而這楊學(xué)儒“教書學(xué)規(guī)不嚴，皮氣又怪，任隨徒弟上樹洗澡，取鵲摸魚，角孽吵嘴，都不以管。時與徒弟說笑訕談，時把徒弟罵亂打，所以一堂徒弟都不怕他。他見大的就用醬刷，小的就使耳巴。點書扯上扯下，圈字去入各差?！闭\如其妻在他蒙冤探監(jiān)時所唱： “你為啥要去教個甚么書，團個甚么館，當個甚么師，想個甚么錢?！薄秾彑煒尅?、《雙血衣》等篇，則把這些設(shè)館的先生打牌燒煙、帶徒打鴨、覬覦美色的丑惡行徑描敘得淋漓盡致。我們聯(lián)系 《歧路燈》侯秀才之誘惑書香門第弟子譚紹聞入歧途，足見自清中葉以后私塾學(xué)館烏煙瘴氣的一斑。這樣的先生豈有不誤人子弟的？作者不無感慨地嘆惜道：“上智則誤功名，下愚多成鄙陋?！边@也是清中葉以來儒林群丑日益增多的直接原因?；鞚岬纳鐣L(fēng)氣污染了學(xué)校，連一本正經(jīng)的儒學(xué)都變得如此不成體統(tǒng)，亦足窺這世道的全貌了。
此外，象《賣泥丸》描繪兩個長年，一個名叫王成的殷勤老實，以泥丸治瘟疫而致富，一個叫王老么的奸詐乖張，以泥丸醫(yī)水瀉而喪身。篇中有一段敘杭州菩提寺一癲僧點化王成，口出瘋言，實為譏諷，顯系針對清末的人情世態(tài)而發(fā)。這癲僧也可能有著南宋、明、清三代關(guān)于濟顛和尚的血統(tǒng)在內(nèi)，但是他比狂歌癲語的濟公要有鋒芒。作者對現(xiàn)實的抨擊，按當時的水準講，已屬難能可貴，誠為錚錚之音，擲地有聲。那個長工王成行成于思，也終究只取“營謀得財，立功救人”的下法，而不取 “雖傷天理，卻能堆金積玉，富與天齊” 的上法與“雖喪天良，也能金銀滿柜，富敵一國”的中法，這一形象固有作者的人生觀在內(nèi)，但亦有勞動農(nóng)民的精神氣質(zhì)在其中，他在那污濁的社會里，比一群王公貴族、鄉(xiāng)紳士子要來得高尚。作者將純樸的王成與圖私的王老么的人品與遭遇拿來對比，既從屬于他的作意，也表現(xiàn)出他的樸素的美丑觀?！哆^人瘋》、《東瓜女》等篇表達了平民新的審美觀點，即不單純追求外表美，而注重品行美?！妒觌u》雖囿于三從四德的封建觀念，然比起《儒林外史》里王玉輝的“餓死事小，失節(jié)事大”,卻有通融之處。那雨花想“一死全節(jié)”,劉欽差卻說： “世間有守以全節(jié)者，亦有嫁以全節(jié)者，要看其境遇何如耳。如果三從無靠，改嫁也是無妨的。”這在當時還不失為合乎人情之說，其實是違背宋明理學(xué)的規(guī)矩的?！缎纳先恕窋⑨t(yī)生之女張流鶯與鄉(xiāng)民胡長春盟誓相愛，被官家迫害焚尸，戳灰見二物，形同人心，光若水晶，一塊中有一美男子，眉目含情，別一塊中有一美佳人，拈帶微笑。以 “怨氣所結(jié)，精誠感化”作為藝術(shù)構(gòu)思中心，因而這二物乃反抗暴政，守志殉情的結(jié)晶品。
清中葉以來的擬話本小說，一般來說，較之清初有長進的一點是，棄半文半白之言為平易暢達之語，更接近馮夢龍早就呼吁過的 “資于通俗”的要求。《躋春臺》的一部分篇目，以俚俗活潑的口語，生氣盎然地摹寫時人的聲口氣息，使其聲態(tài)并作，現(xiàn)身紙上，從而增強了作品的表現(xiàn)力與吸引力。試以 《白玉扇》為例：
鄉(xiāng)宦謝鴻恩與衿紳楊壽基聯(lián)姻，后謝故，其子大德落為長年，楊壽基與其妻夏氏嫌婿“窮盡幫人”,“看他麻出那個樣兒(指大德出痘，面麻成餅),好似精怪一般”,欲悔親卻逼他接親，弄巧成拙，結(jié)果反賠了女兒。大德?lián)旒S，鳳英績紡，夫妻倒還歡樂。次年，楊壽基生日，小夫妻倆去娘家祝賀，下面是楊母留宿的一段：

下午辭母欲歸。母曰： “我兒嫁去作么就生分了？ 縱有不了之事，也要陪娘多耍兩天?！?鳳英說： “無人看屋?！蹦冈唬?“喊謝麻子回去就是。”鳳英不肯。老姑娘曰： “你若大年紀都不懂事嗎？ 你女兒今天才回門，怎么就喊女婿獨歸?！?夏氏羞悟，忙喊兩個雇工去與女婿守屋，留著夫妻。諸客心疑，想謝家那樣貧窮，他夫妻如此歡喜，若是我們的女兒，還怕連天都要吵變。至夜間，母女同床，問及丈夫如何。鳳英見客睡靜，便說丈夫耐煩，媽莫掛牽，今天回來過不得河，他都要來母問如何過來的。 女見母聲大， 暗將母手掐一下。 母曰： “嗨呀，是抱過來的呀！” 女說： “小聲點！ 是背過來的?！?誰知對床睡的女客，喊道： “??呀，我的命呀！ 我家男子犟如牛樣， 叫他送嚇他都不肯， 心怕丑了他。那有你這有情有義的丈夫背你過河，你真正好命哦，遇到這樣好人！”——你說女客是誰？才是他的老姑娘。聲氣又大，把諸客都驚醒了，問說： “啥子？”老姑娘把鳳英出閣，他父親嫌婿不辦嫁奩之故，告知諸客。諸客都說夏氏不是，貧不辦奩，嫁不去看； 丈夫不肯，你該要勸。你一句，我一句，說得夏氏羞愧難當……

這段情節(jié)，借母女敘家常、老姑娘插話、諸客幫腔，把人物的身份描寫得樸實而有韻致，烘托得親切而有情趣，真是喁喁細語，么么如聞，顯示出作者的確是有生話實感的。
自 《金瓶梅》用魯語，《西游記》用淮語，《紅樓夢》用京語，《海上花列傳》用蘇語，方言文學(xué)至清代已蔚然成風(fēng)，不僅在人物性格與事物細節(jié)的描寫上形成特別風(fēng)格，而且使作品帶有異鄉(xiāng)情味。流風(fēng)所及，也影響到話本寫作。同治九年刊刻的兩卷四冊的《俗話傾談》,使用廣東話寫成，稍后的《躋春臺》使用四川話，都是方言文學(xué)的支流。篇中常出現(xiàn)川語川地風(fēng)習(xí)，也可證明作者是四川人，或寄居蜀地。說： “啥子”,稱“老表”,呼 “泡 (袍) 哥”,滿紙四川味。
《躋春臺》與宋元話本及明清其它擬話本相比，一個顯著不同的特點是，每每于正文間插入角色的獨唱，唱詞屬第一人稱，中間有第二人稱的夾白。唱詞與白口一問一答，一說一唱。唱詞前面并未列出曲牌，但俚俗上口，大概是用當?shù)氐姆窖猿拿窀琛㈦s曲、小調(diào)，有時又似快板、順口溜或打油詩，上下押韻，讀來流暢悅耳，透露出作者活動在市井街巷，對民間文藝比較熟悉，拿來融入小說，使之散韻并具，別有情味。由于這些唱詞一般都比較深入具體，體察入微，又可以豐富小說的細節(jié)，體現(xiàn)人物的音容笑貌、性格心理并烘托氣氛。作者把戲曲、歌謠與小說融為一體，發(fā)揚了中國文學(xué)藝術(shù)中戲曲、小說、詩詞交互引用的傳統(tǒng)； 他用力創(chuàng)新，在較大限度內(nèi)豐富了小說的表現(xiàn)手法，創(chuàng)立了話本小說的別具一格的體制，使讀者為之耳目一新。
關(guān)于《躋春臺》這種手法與體制，在集中隨處可拾。象《雙金釧》一篇，即有孤兒哭母、淑女勸父、新婦求夫三個唱段；《十年雞》有貝成金夫婦分段對唱(實際是兩段并列的獨唱) 及二娃哭墳、雨花哭夫、公堂答訴三段獨唱； 《捉南風(fēng)》有郭彥珍父母同段對唱；等等。下面讓我們看一看分段對唱與單個獨唱的兩個例子。
《螺旋詩》寫到懶漢與惰婆互不煮飯，大家等餓，對罵起來： “罵一聲豬老縱，這陣叫人氣難容。前日將你慣習(xí)，今朝敢來逞兇。裝起那斯文樣子，做起那酸人形容，難道說姑娘還怕你發(fā)酒瘋？叫你燒火你不動，天天睡到太陽紅。喊你去煮飯，你就裝耳聾；喊你洗衣往外沖，要你洗碗你不從：到底聽誰來刁弄？前日聽講聽教，一下拗西拗東，哼！都是我索子放長將你縱，不怪他人只怪儂。到如今大不同： 見我與外人說句話，你就把嘴董； 見我與男子坐一下，你就把臉紅。未是然我都服你管，我還怕你碓。哼！ 別人的男子又有用，叫他走西他不敢走東，偏偏嫁你背時鬼，好象一個傲國公。今日將你來指教，好好皈依要順從； 下次再不聽使用，我要你壁掛團魚，才曉得姑娘威風(fēng) (重句)?！?br>“罵聲賤人太無禮，枉自背張婦女皮。不知你爹娘如打個屁，生出這樣臭東西：不知道夫是天來妻是地，說些話兒古怪稀奇。不是你的崽，又非你的妻，說甚么 ‘來指教’、‘聽使喚’、‘要皈依’,須是你爹娘未有□步點人氣氣，養(yǎng)女不教要背。不知貞與節(jié)，那曉高和低。與男子挨挨擦擦， 和外人笑笑嘻嘻，做起樣恁象娼妓，難道說你的丈夫背那層皮？我勸你須把廉恥惜，免得外人指背，先讓罵你的媽和爹； 如不然我去在名山大川閑游戲，與賤人永遠分離(重句)?！?br>《比目魚》 (據(jù)李漁戲曲 《比目魚》重新改寫的擬話本) 寫戲班主何志雄與妻毛氏 “從撫州買得一女子回家，姿容絕世。但這女子性烈不肯唱戲。勸他不從，繼以怒罵責(zé)打，亦不從，遂將女子吊起來打。”打得女子性起，指著毛氏大罵道：
這陣吊得渾身打，罵聲虔婆老丫頭(毛氏：膽大丫頭，連老娘都罵起來了，這還了得，與我再打！),做事良心放背后，把人兒女當耍猴，婦女當把閨閣守，登臺唱戲把祖羞 (毛氏； 你是我買來的，為甚么不從我學(xué)戲？)。姑娘本是名門秀，豈同楊花逐水流；志如金玉行不茍，焉能學(xué)戲去包頭(包頭：你端我家碗，要服我家管，未必還強得脫)。依你除非身死后，任你打罵都不投(毛氏：你這丫頭，還要犟性，再與我結(jié)實的打！)。這陣渾身打起柳，咽喉哽哽淚不收；諒必前生冤結(jié)就，致令今生遇對頭(毛氏： 你才曉得厲害)。依從得來賤如狗，若不依從難下樓(毛氏：看你依不依從)。婦人名節(jié)要講究，豈可忍恥把生偷。祖先陰靈把氣憂，丈夫人前把頭鉤；兒孫人喊娼妓后，已身臭名播千秋(毛氏：不怕你口里說得貞節(jié)，遇著老娘就是金子也要轉(zhuǎn)成頑石的)。豈似虔婆臉皮厚，老來還在賣風(fēng)流； 假裝少艾全不丑，見人就把意子丟； 走路歪斜前后尖，只顧銀錢不顧羞； 禮義廉恥全無有，二世許你變沙牛 (毛氏： 你這丫頭，還敢痛罵老娘，真是鐵匠死了不閉眼， 你還欠捶，與老娘結(jié)實的打!)。這陣衣裳血浸透，疼痛好似把筋抽。紅顏落在薄命手，該因前世未曾修。心想上天無路走，欲待入地?zé)o縫投。??呀，天呀天！ 口喊蒼天來保佑，快教閻王把簿勾。??呀，打不得了！街坊快來把命救，德積子孫作公侯。??呀，痛死人呀！不死不活情難久，怎耐三寸不斷喉！”
上述兩段，一為只唱不說，一為唱而夾白，是這部集子中常見的兩種方式。這種表現(xiàn)方式令人想到元明的詞話與從它和宋代的陶真發(fā)展起來的彈詞?！督鹌棵吩~話》里的唱曲有時就夾有第二者的插白，與 《比目魚》 的形式相近。而《比目魚》 的有說 (白)有唱 (唱詞),如用平話表演，必加彈 (伴奏)、噱 (穿插),其說白用散文，唱詞多為七言韻文或有參差，并加襯句，倒和明代的彈詞的體制接近。此外，它與韻、散相間，唱詞為七言或十言，句式更為靈活的鼓詞也相近。上述第一例和鼓詞的分支、只唱不說的大鼓近似，第二例和又說又唱的正宗鼓詞近似。而北方的鼓詞和南方的彈詞，不過是產(chǎn)生于明代而盛行于清代的說書品種。加之清代頗為興盛的評話和四川竹琴等南方說書，這些藝術(shù)樣式都可能影響到 《躋春臺》體制的形成。