古城大同城南，有座坐北朝南、紅墻灰瓦的古式建筑，這就是聞名于世的古剎善化寺，當(dāng)?shù)厝怂追Q(chēng)南寺。
據(jù)《大同縣志》及寺內(nèi)碑文記載，善化寺初創(chuàng)于唐玄宗開(kāi)元年間，五代后晉改名為大普恩寺；遼末金兵攻陷西京，寺院殿堂俱為瓦礫，所存棟宇僅有十之三、四。后來(lái)一位高僧圓滿(mǎn)大師不忍目睹古寺殘狀，廣募錢(qián)財(cái)，從金太宗天會(huì)六年(1128)起，慘淡經(jīng)營(yíng)十五年，才使寺院恢復(fù)舊日面貌。明英宗正統(tǒng)十年(1445),寺僧奏請(qǐng)藏經(jīng)，從此更名為善化寺。今日寺院主要建筑均為遼金兩代所遺。
善化寺平坦開(kāi)闊，面積13900平方米。沿中軸線(xiàn)，依次排列著山門(mén)、三圣殿、大雄寶殿，在兩殿之間的西面有座獨(dú)具風(fēng)格的普賢閣。大雄寶殿是寺內(nèi)主殿，面闊七間，進(jìn)深六間；單檐五脊頂，屋頂坡度平緩出檐長(zhǎng)，檐腳升起顯著，藻井由下而上層層迭收，形成攢尖式的結(jié)構(gòu)樣式，體現(xiàn)出遼代建筑特點(diǎn)。殿內(nèi)正中有五尊金身如來(lái)佛像，姿容凝重，氣宇軒昂。大殿兩側(cè)是二十四尊諸天護(hù)法神像，神情各異，無(wú)一雷同。殿內(nèi)塑工最精的是殿東側(cè)的六臂日宮天子和鬼子母神像，古代匠師把它們塑造得風(fēng)姿綽約，華貴不凡，宛然如生。傳說(shuō)這尊鬼子母神像與寺名的由來(lái)有關(guān)。相傳古時(shí)大同瘟病流行，如來(lái)手下一看門(mén)母鬼乘機(jī)溜到人間，專(zhuān)吃童子，百姓悲聲四起，驚動(dòng)了如來(lái)。母鬼原是一蝙蝠，修煉成仙，曾有五百兒女。如來(lái)命護(hù)法天神前去點(diǎn)化鬼母。天神來(lái)到人間，趁母鬼外出，劫去母鬼最小的兒子。母鬼聽(tīng)見(jiàn)愛(ài)子在云中呼嚎，趕至如來(lái)佛處，乞求恩恕，表示愿意棄惡從善，只求留下性命照顧五百兒女。于是如來(lái)下旨讓母鬼呈蝙蝠原狀，食去人間蟻蠅，滅除瘟疫，等功滿(mǎn)德成，便讓母子團(tuán)圓。鬼母遵旨除病滅災(zāi)，百姓齊感鬼母恩德。如來(lái)召回鬼母，還其愛(ài)子，并贈(zèng)與甘露一瓶喝下。從此鬼母變成了美麗善良的仙姑，靜心誦經(jīng)。后人為她塑像紀(jì)念，稱(chēng)“鬼子母像”,善化寺也由此而得名。
寺內(nèi)三圣殿是金初代表性木構(gòu)建筑。面闊五間，進(jìn)深四間，廡殿頂式。殿內(nèi)用四根金柱支撐梁架屋頂，是遼金減柱、移柱法的突出實(shí)例。佛壇上塑華嚴(yán)三圣(中釋迦、左文殊、右普賢),殿內(nèi)西南角保存有金大定十六年(1176)刻立、南宋使臣朱弁于金皇統(tǒng)三年(1143)撰寫(xiě)的一通碑文《大金西京重修大普恩寺大殿記》,碑文文采橫溢，書(shū)藝驚人，是研究善化寺建造史的重要文獻(xiàn)。說(shuō)到朱弁，歷史上曾有一段動(dòng)人的史話(huà)。南宋初年，宋高宗任命朱弁為通向副使，到大同(時(shí)稱(chēng)西京)與金國(guó)將軍粘罕和談。粘罕見(jiàn)朱弁滿(mǎn)腹才華，便用高官厚祿勸降朱弁，朱弁斷然拒絕。粘罕惱羞成怒，只讓朱弁同來(lái)的官員返回南宋，而把朱弁扣留下來(lái)，從此朱弁被困在善化寺長(zhǎng)達(dá)十四年。朱弁在善化寺開(kāi)設(shè)學(xué)館，傳播漢族文化，其間參與協(xié)助寺院主持圓滿(mǎn)大師修整寺院工作，寺院整修完畢，圓滿(mǎn)大師請(qǐng)朱弁寫(xiě)下了這篇碑文。直到十七年后，兩國(guó)和談成功，朱弁才踏上南歸的旅途。臨行之時(shí)，當(dāng)?shù)亟饑?guó)百姓無(wú)不為朱弁的高尚民族氣節(jié)所感動(dòng)，這塊碑就成了他在善化寺的永久紀(jì)念。然而朱弁南歸第二年，便因奸相當(dāng)?shù)?，憂(yōu)憤而死。