達摩克利斯是公元前4世紀古希臘城邦敘拉古暴虐的國王狄奧尼修斯的佞臣。他善于揣測主子的心思，為其歌功頌德，極盡阿諛奉迎之能事。有一天，達摩克利斯以討好的口吻對國王說：“您一定是世上最快樂、最幸福的人，因為您是至尊的統治者?！眹醪灰詾槿坏溃骸凹热荒阏J為國王的生活無憂無慮，那我就讓你當一天皇上嘗嘗味道?！钡見W尼修斯說后便諭示群臣，要他們在那一天必須聽命于達摩克利斯的旨意。于是，達摩克利斯穿上國王的衣服，發(fā)號施令，大擺酒席宴請自己的親朋好友，并令舞女和魔術師為他助興取樂，儼然是一個真正的國王。席間，他偶然抬頭時，突然發(fā)現一柄寒光逼人的利劍用一根馬鬃(即馬頸上的長毛)系在天花板上，恰好懸在他頭頂上方。達摩克利斯嚇得從國王寶座上一躍而起，幾乎不能終席。狄奧尼修斯便對達摩克利斯說：“你現在該明白我是不是有福氣了。有一把利劍老懸在我的頭頂上，我總覺得危機四伏，惶惶不可終日。難道能說我是世上最幸福的人嗎？”此時，達摩克利斯似乎明白了一個道理： 君王自有君王的憂患。

由這個傳說，產生了“達摩克利斯之劍”這樣一個在西方運用較廣的成語，用來比喻隨時可能發(fā)生的潛在危機。后演化成了“大禍臨頭”的同義語。