遷都北京是明成祖時的一項重大措施。朱元璋建都于南京，主要是考慮到江南有財富之饒，北邊邊事以分封諸王來解決。朱棣因封藩北京，又從北京起兵奪得帝位，永樂元年正月即詔改北平為北京，并在北京設立行部。此后，又多次遷徙直隸10郡和浙江等9省商民、山西居民來北京，以促進北京經(jīng)濟的發(fā)展。永樂四年又下詔建九門、六部、諸司公廨。永樂七年，朱棣便借北巡之名，居住北京，在北京設行在六部，而以太子監(jiān)國南京。永樂十八年，北京宮殿正式落成，明成祖即下令以北京為京師，將國都遷往北京。朱棣在北京生活了20多年，立有根基，遷都在政治上和心理上的作用是很明顯的。永樂以后的明朝和整個清朝一直在北京定都。1421年，朱棣遷都北京。明成祖遷都北京，不僅因為北京是其“龍興之地”,更重要的是處于政治上的考慮，認為北京“山川形勝，足以控四夷，制天下”。國都北遷，軍事中樞與防衛(wèi)的重點地區(qū)相近，便于加強和協(xié)調(diào)北邊防衛(wèi)，從軍事上考慮從上古開始，中原地區(qū)的防御重點就在北方，長城的修建就是證明，遷都以后有利于抗擊從北邊襲來的蒙古騎兵威脅，又能進一步控制東北地區(qū)，這對于鞏固邊防及維護全國的統(tǒng)一都有積極意義，是保證北邊形勢穩(wěn)定和國家穩(wěn)定的基礎。
兩京制度是明朝特有的一種政治制度。早在洪武年間，朱元璋即有將國都北遷之意。而元朝建都北京近百年，使漠北與中原地區(qū)加強了政治和經(jīng)濟的聯(lián)系。作為一個大一統(tǒng)的多民族國家，朱棣的遷都北京與元朝從上都遷往大都，都處于長遠的政治上的考慮。江南地區(qū)經(jīng)濟處于領先地位，是全國的經(jīng)濟重心所在，朱棣解決這個矛盾采用兩京制度，即以北京為京師，以南京為留都。由于元朝建都北京百余年，遷都以后，各行政機構自然也遷往北京，同時又在南京保留了一套機構，在各機構前加南京二字，有皇太子在南京監(jiān)國。