在我國歷史上，東方朔實(shí)有其人，是漢武帝時(shí)期的金馬門侍中。他字曼倩，長于文辭，又善于詼諧滑稽，常常諷刺諍諫武帝的過失，因此而被稱為忠臣。

在民間傳說中，東方朔曾偷過西王母的仙桃。傳說有一次漢武帝壽誕之日，有一只黑鳥降落在殿前，漢武帝問東方朔那是什么鳥？東方朔說是西王母飼養(yǎng)的青鸞鳥，它的到來，預(yù)示著西王母將要下凡來為陛下祝壽。武帝聽后，龍顏大悅。過了一會(huì)兒，西王母果然降至，晉謁武帝之后，還獻(xiàn)上盛有七只仙桃的玉盤，托東方朔轉(zhuǎn)呈武帝?？墒菛|方朔只將其中五只獻(xiàn)給武帝，自己偷偷留下兩桃。武帝不知道，還命令侍臣種植桃核，西王母知道后阻止他說：“這桃可不能種在下界，它的枝葉伸展方圓三千里，三千年才開一次花，過三千年結(jié)一次果，此桃已是第三次結(jié)果，但這小子(指東方朔)每次都偷我的仙桃?！泵鞔埔嬘袞|方朔像，并題詩云：

王母東鄰方小兒，偷桃三度到瑤池。
群仙無處追蹤跡，卻自持來薦壽卮。

東方朔因個(gè)子矮小，故被戲稱為“小兒”。
東方朔本來只是一個(gè)歷史人物，與長壽并不沾邊，但因?yàn)橥党粤宋魍跄傅南商?，而此桃是三千年才開一次花、三千年結(jié)一次果，那么偷吃了三次仙桃，壽命起碼也應(yīng)在一萬八千歲以上了，難怪民間要把他奉為長壽之祖了。在舊時(shí)為老人賀壽之日，人們往往喜歡在壽堂上懸掛東方朔的圖畫，以此象征長壽、吉祥。