指對社會領(lǐng)域中有待于認(rèn)識說明、研究解決的實(shí)際問題，經(jīng)過慎重選擇而確定下來的，并能著手實(shí)施調(diào)查的一個或一組問題的一種技能。它是聯(lián)結(jié)已知與未知的橋梁，進(jìn)行社會調(diào)查實(shí)踐活動的基本出發(fā)點(diǎn)。能否選擇好社會調(diào)查課題，將直接關(guān)系到社會調(diào)查的成敗，決定著整個調(diào)查研究工作的理論價值和實(shí)踐意義。掌握這一技能，就能對有關(guān)的社會實(shí)踐問題認(rèn)真加以思索、分析和比較，根據(jù)已具有的物質(zhì)和能力條件，有所選擇合理安排，把最急需、最重要的問題作為調(diào)查課題。
運(yùn)用選擇社會調(diào)查課題的技能必須遵循的基本原則：①有用性原則。要選擇社會發(fā)展的戰(zhàn)略性、基礎(chǔ)性、應(yīng)用性問題，群眾關(guān)心的普遍性、現(xiàn)實(shí)性、傾向性的問題作為社會調(diào)查的課題，才具有理論價值和實(shí)踐價值，才能夠研究和回答社會生活中出現(xiàn)的新情況和新問題，以便適應(yīng)和滿足實(shí)際需要，這是社會調(diào)查的生命力之所在。②科學(xué)性原則。社會調(diào)查是科學(xué)的認(rèn)識方法和工作方法，是辯證唯物主義認(rèn)識論在革命工作中的具體運(yùn)用，因此一定要以事實(shí)為依據(jù)，實(shí)事求是，在理論和實(shí)踐的結(jié)合上分析問題、解決問題。那些已被調(diào)查清楚且有定論的問題，不再選擇。③合理性原則。它有兩層含義：一是調(diào)查課題選擇的角度、大小、難易程度要求合理。選題切忌龐大而空泛，要從大處著眼從小處入手，力求適中而有實(shí)效。二是調(diào)查課題選擇的經(jīng)濟(jì)分析要求合理。必須在選題階段對完成該項(xiàng)調(diào)查課題所需經(jīng)費(fèi)進(jìn)行概算，對該項(xiàng)課題的成果可能帶來的經(jīng)濟(jì)效益或社會效益進(jìn)行預(yù)估，力求以較小的代價獲得較大的效果。④可行性原則。在挑選和確定課題時，應(yīng)該具備或創(chuàng)造條件來具備完成本課題的實(shí)際條件，包括人力、物力、財力和時間等條件。沒有一定的條件，選擇的調(diào)查課題就缺乏現(xiàn)實(shí)可行性。同時還要考慮到調(diào)查手段和方法，具有可操作性。
選擇社會調(diào)查課題的步驟和方法是：①要發(fā)現(xiàn)問題和提出問題。人們在社會中生活，通過本人親身實(shí)踐，或來自廣播、電視、報刊等，可以發(fā)現(xiàn)和提出許多問題，選擇課題就是從發(fā)現(xiàn)問題開始的。②初步確定選題范圍。對發(fā)現(xiàn)的各種問題要分析比較，看它是具體的還是潛在的、普遍的還是個別的、表面的還是深層次的等等，結(jié)合實(shí)際工作把眾多的問題縮減到一個或一組問題。③初步確定調(diào)查課題。初步確定選題范圍后，就要查閱有關(guān)的文獻(xiàn)資料，了解涉及選題范圍的有關(guān)材料，使發(fā)現(xiàn)和提出的問題更為系統(tǒng)、深刻和完善。待對所要調(diào)查的問題比較明朗時，就可以初步確定調(diào)查課題。④對課題進(jìn)行論證。論證的內(nèi)容主要是選擇和確定調(diào)查課題的依據(jù)，課題的基本內(nèi)容及其價值，課題的歷史與現(xiàn)狀，預(yù)期結(jié)果及應(yīng)用，完成調(diào)查課題的可行性條件。⑤最終確定課題。對一些綜合性、高難度或一時難以把握的課題應(yīng)進(jìn)行探索性研究，重點(diǎn)是深入調(diào)查對象進(jìn)行一些實(shí)地考察，對獲得的第一手材料加以分析，對選定的課題進(jìn)行檢驗(yàn)，最終確定調(diào)查課題。