郢人有遺燕相國(guó)書(shū)者， 夜書(shū)， 火不明， 因謂持燭者曰：“舉燭?！痹贫^(guò)書(shū)舉燭。舉燭，非書(shū)意也。燕相受書(shū)而說(shuō)之， 曰：“舉燭者， 尚明也； 尚明也者，舉賢而任之?！毖嘞喟淄?， 王大悅， 國(guó)以治。
治則治矣， 非書(shū)意也。今世學(xué)者， 多似此類(lèi)。

——《韓非子·外儲(chǔ)說(shuō)左上》

在日常生活中，許多人都有過(guò)這樣的經(jīng)歷，有時(shí)誤寫(xiě)或誤說(shuō)了一句話，卻被他人當(dāng)作另有深意而加以引用，造成出乎意料的結(jié)果。這則寓言所講的正是這樣一件事。
郢(楚國(guó)國(guó)都)人給燕相寫(xiě)信，因天色已晚，燈火又不太亮，他便對(duì)秉燭的人說(shuō)：“把燭舉高一些?！彼贿呎f(shuō)。一邊就在紙上誤寫(xiě)了“舉燭”二字(“過(guò)書(shū)”即誤寫(xiě))。這樣荒唐的書(shū)寫(xiě)錯(cuò)誤，想不到燕相看到后卻解釋為有崇尚光明之意，如此引伸，已屬十分可笑了。但他又進(jìn)一步推論說(shuō)，崇尚光明就是要求舉賢任能，這就更加荒謬透頂了。不料燕相將自己的解釋告訴燕王，燕王照此辦理，竟然天下大治。
一次書(shū)寫(xiě)上的錯(cuò)誤，產(chǎn)生如此奇特的后果， 當(dāng)然是寫(xiě)信者始料不及的，聯(lián)想到當(dāng)時(shí)的治學(xué)風(fēng)氣，韓非在寓言的結(jié)尾對(duì)此發(fā)出了感慨：“治則治矣，非書(shū)意也。今世學(xué)者，多似此類(lèi)?！碑?dāng)時(shí)的學(xué)者為了替自己的學(xué)說(shuō)找到依據(jù)，同時(shí)博得各國(guó)國(guó)君的青睞，多曲解古代典籍，就象燕相釋“舉燭”二字一樣，將個(gè)別字句無(wú)限引伸，大失原意。作者的感慨，即點(diǎn)明了這則寓言意在批評(píng)當(dāng)時(shí)學(xué)者牽強(qiáng)附會(huì)解釋古代典籍的現(xiàn)象。郢人和郢人的書(shū)信，即比喻古代學(xué)者和他們的著作；而燕相的形象，則是比喻當(dāng)世的學(xué)者。
韓非是一位具有革新思想的人物，對(duì)古代典籍中的許多觀點(diǎn)持懷疑甚至否定的態(tài)度，對(duì)推崇先王的孔子、墨子也持批判態(tài)度。他曾經(jīng)說(shuō)：“孔子、墨子俱道堯舜，而取舍不同，皆自謂真堯舜；堯舜不復(fù)生，誰(shuí)使定儒墨之誠(chéng)乎？”(《顯學(xué)》)意思是說(shuō)， 孔子和墨子都稱(chēng)道堯舜， 但各不相同，都說(shuō)自己是堯舜真?zhèn)鳎粓蛩匆呀?jīng)死了，誰(shuí)能肯定儒墨兩家說(shuō)法的真實(shí)性呢？郢人的誤筆被燕相國(guó)妄加解釋?zhuān)拖喈?dāng)于古人的錯(cuò)誤被今人妄加解釋?zhuān)梢?jiàn)古書(shū)之不足信。所以這則寓言也包括了批判古代典籍，反對(duì)夸大古籍的作用的意義。
后人將這則寓言的內(nèi)容概括為“郢書(shū)燕說(shuō)”的成語(yǔ)，用以比喻穿鑿附會(huì)， 曲解原意。