巴山楚水凄涼地， 二十三年棄置身。
懷舊空吟聞笛賦， 到鄉(xiāng)翻似爛柯人。
沉舟側(cè)畔千帆過， 病樹前頭萬木春。
今日聽君歌一曲， 暫憑杯酒長精神。

劉禹錫因參加王叔文、王伾的政治革新活動，于唐順宗永貞元年(805)九月，與柳宗元、韓泰、韓燁、陳諫、凌準(zhǔn)、程異、韋執(zhí)誼等人同被貶為遠(yuǎn)州司馬，這就是歷史上有名的“二王八司馬”事件。元和十年(815),朝廷有人想起用他和柳宗元等，便召他們回長安。劉禹錫回京后寫了《元和十年自朗州至京，戲贈看花諸君子》一詩，諷刺當(dāng)朝權(quán)貴，于是再度被派為遠(yuǎn)州刺史，直至敬宗寶歷二年(826)冬，應(yīng)召回京。其間共在朗州(今湖南常德)、連州(今廣東連縣)、夔州(今四川奉節(jié))、和州(今安徽和縣)等古屬巴、楚的邊遠(yuǎn)荒僻之地做司馬、刺史達(dá)22年之久，估計回到京城時， 已跨進(jìn)第23個年頭了。劉禹錫路過揚州，與從蘇州歸洛陽的白居易相逢。筵席上，白居易有感于劉禹錫的坎坷遭遇，寫了《酬贈劉二十八使君》:“為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌。詩稱國手徒為爾，命壓人頭不奈何。舉眼風(fēng)光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多?！北磉_(dá)了對友人懷才不遇的深切同情。劉禹錫讀后，便寫下《酬樂天揚州初逢席上見贈》這首詩相答。
這是一首即席酬答的七律。首聯(lián)“巴山楚水凄涼地，二十三年棄置身”,接過白居易贈詩尾聯(lián)“亦知合被才名折，二十三年折太多”的話頭，概寫23年的貶謫生活，凄涼、辛酸、憤懣。頷聯(lián)“懷舊空吟聞笛賦，到鄉(xiāng)翻似爛柯人”,連用兩個典故?！奥劦奄x”指向秀的《思舊賦》。 《晉書·向秀傳》載，向秀與嵇康為友，嵇康因反對司馬氏代魏被殺后，向秀經(jīng)過他的故居，聽到鄰人吹笛，因而想起已經(jīng)去世的老友嵇康和呂安，作《思舊賦》。“爛柯人”典出《述異記》,相傳晉人王質(zhì)上山打柴，看到兩個童子下棋，觀至一局終了，手中的斧柄(柯)已經(jīng)朽爛了。下山回村，才知道已過去100年，同時的人都死盡了。 “聞笛賦”的典故寄寓著作者對已故朋友的深切懷念，當(dāng)年永貞革新的同道，王叔文被殺，王伾、凌準(zhǔn)、韋執(zhí)宜、柳宗元等先后死于貶所?！盃€柯人”的典故，說明作者離京時間之久，此番回京，人世滄桑，不禁生出恍如隔世之感。
腹聯(lián)“沉舟側(cè)畔千帆過，病樹前頭萬木春”,是以鮮明的藝術(shù)形象表現(xiàn)深刻哲理的名句。承上轉(zhuǎn)折，振起全詩。關(guān)于這兩句詩，理解上頗多歧義：有人認(rèn)為“沉舟、病樹”是“指當(dāng)時代表大地主階級的保守勢力”;有人說是“形容腐朽沒落的事物”;有人指出這兩句詩揭示了“新陳代謝、推陳出新的客觀規(guī)律”。第一種說法帶有明顯的以階級斗爭說詩的痕跡，后兩種說法則是把今人的理解強加于古人，恐均非作者本意。其實，這一聯(lián)是答白詩“舉眼風(fēng)光長寂寞，滿朝官職獨蹉跎”兩句的。白居易說他“長寂寞” “獨蹉跎”,他便順勢以“沉舟”“病樹”自比；而沉舟旁過往的“千帆”,病樹前爭榮的“萬木”,則對應(yīng)了白詩中的“舉眼風(fēng)光”“滿朝官職”。所以，就作者本意來看，“千帆”與“萬木”,與出現(xiàn)在《戲贈看花諸君子》詩中的“千樹桃花”和《再游玄都觀》詩中的“滿庭菜花”的意象是大致相同的， 實在不是指什么“新生事物”,而是指那些打擊永貞革新集團(tuán)后春風(fēng)得意、手執(zhí)權(quán)柄的新貴。作者在此以“沉舟”“病樹”自比，承接上意，寓有感慨；但他此時顯然已從對朋友和自己的不幸遭遇的沉湎中拔出，面對沉舟側(cè)畔千帆競發(fā)、病樹前頭萬木爭榮的自然景象，由物理及人理，悟出了自然盛衰與人生榮枯的相通之處，從而超脫了朋友和自己的不幸遭際，轉(zhuǎn)以曠達(dá)態(tài)度面對這一切。詩意因此由沉滯哀嘆變而為通脫達(dá)觀。
作這樣的辯析， 只是為了澄清作者的原意。筆者無意否認(rèn)“沉舟”一聯(lián)客觀上顯現(xiàn)的種種意蘊，讀者自可在弄清原意的情況下，作這樣那樣合理的引伸發(fā)揮。所謂“詩無達(dá)詁”、“作者未必然，讀者何必不然”。若拿這兩句詩和它同時應(yīng)和的白詩“命壓人頭不奈何”、“亦知合被才名折”相比，意思有共同的地方，但白詩拈出宿命、直說明言、語盡義盡；劉詩則純用寫景寄意，在鮮明的意象中深蘊哲理，由于作者話未說破，意不點明，所以留給讀者審美再創(chuàng)造的品味余地就比白詩大得多。
面對無情的政治迫害，面對人生的寵辱窮通，劉禹錫能持如此通脫達(dá)觀的態(tài)度，是與他的思想性格氣質(zhì)分不開的。劉禹錫是個樸素唯物論者，他的哲學(xué)思想中含有較多的辯證法成份，所以，他很少孤立地、靜止地看待問題，而善于對復(fù)雜紛紜的事物作全面、相對的思考與觀察。他氣質(zhì)豪獷、秉性剛強、性格豁達(dá)?！对葡炎h》記禹錫語曰：“浮生誰至百年？倏爾衰暮，富貴窮愁，其實常分，胡為嘆惋?！边@種辯證思想、豪獷氣質(zhì)、豁達(dá)性格化為形象的詩思，便在劉詩中出現(xiàn)了“芳林新葉催陳葉，流水前波讓后波”、“不知何日東瀛變，此地還成要路津”、“莫道桑榆晚，為霞尚滿天”等寫景言理、超脫曠達(dá)的名句。這就使得劉禹錫在播遷面前較為坦然，而不至于像柳宗元和白居易等友輩那樣發(fā)出過多的悵嘆。
既然作者不以“沉舟” “病樹”般的劫后余生為意，既然作者以辯證、豁達(dá)的態(tài)度對二十三年的沉淪往事實行了超越，因而，“長寂寞”與“獨蹉跎”已不能使作者介懷、不能繼續(xù)困擾作者了。詩的尾聯(lián)“今日聽君歌一曲，暫憑杯酒長精神”應(yīng)答白詩首聯(lián)“為我引杯添酒飲，與君把箸擊盤歌”。一方面答謝朋友的關(guān)懷之意，一方面以“長精神”與友人共勉，表現(xiàn)出劉禹錫雖歷盡摧折仍然自強不息的“豪勁骨力”。