前面提到過(guò)“巴”和“蜀”最早是四川古代兩個(gè)主要的部族集團(tuán)的名稱。大約在殷商末期，蜀族以今天的成都一帶為中心，建立了國(guó)家，巴族以今天的重慶一帶為中心，建立了另一個(gè)國(guó)家，并開(kāi)始活動(dòng)在中原的舞臺(tái)上，曾派出軍隊(duì)幫助周武王伐紂，受到周王室的分封，大約從這時(shí)起，四川地區(qū)便稱為巴蜀了。
漢代成都人楊雄在《蜀王本紀(jì)》中說(shuō)：“蜀之先稱王者有蠶叢、柏濩、魚鳧、開(kāi)明?！薄度A陽(yáng)國(guó)志·蜀志》說(shuō)：“周失綱征，蜀先稱王，有蜀侯蠶叢、其目縱，始稱王，死作石棺石槨，國(guó)人從之?！毙Q叢為蜀王時(shí)部落制國(guó)家即早期國(guó)家。魚鳧為蜀王時(shí)的國(guó)家已具有專制主義集權(quán)的性質(zhì)，實(shí)行的是神權(quán)政治。對(duì)古代巴蜀發(fā)展貢獻(xiàn)最大的兩個(gè)蜀王是杜宇氏和開(kāi)明氏。從《華陽(yáng)國(guó)志·蜀志》的記載中，我們可以得知這樣一個(gè)美麗動(dòng)人的神話故事：杜宇當(dāng)蜀王的時(shí)候，令他的宰相開(kāi)明氏去治理水患，因開(kāi)明氏治水有功，杜宇便主動(dòng)讓賢，讓開(kāi)明氏做了蜀王，杜宇去位后隱于川西山中，死后化作一只子鵑鳥(杜鵑鳥),春天一到，杜鵑就“布谷——布谷”地叫個(gè)不停，催促人們?nèi)ジ?，叫得滿嘴流血，仍然不停。這些血滴落在地上，長(zhǎng)出許多紅杜鵑花，紅遍山林間，以后巴蜀地區(qū)的民眾感佩杜鵑啼血的精神，奉杜宇氏為農(nóng)神。
在杜宇之后繼任的開(kāi)明氏所建立的王朝一共延續(xù)了十二世，大約三百多年的時(shí)間。這一時(shí)期相當(dāng)于中原地區(qū)的春秋中期到戰(zhàn)國(guó)后期。當(dāng)時(shí)的巴蜀社會(huì)發(fā)展較快，除了有較發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)外，還有較發(fā)達(dá)的商業(yè)，與外界也有較廣泛的聯(lián)系。國(guó)力較為強(qiáng)大，在北邊曾多次與秦作戰(zhàn)，并控制了漢中盆地，在東部曾奪取了楚國(guó)的茲方(今湖北松滋)。開(kāi)明王朝先以今天的樂(lè)山、郫縣、雙流中興鎮(zhèn)等地為國(guó)都，以后定都成都。之后，成都一直是巴蜀地區(qū)的統(tǒng)治中心。
公元前316年，秦國(guó)出兵滅掉“巴”、“蜀”,在巴地設(shè)巴郡，蜀地設(shè)蜀郡，從此“巴”、“蜀”正式成為四川地區(qū)的俗稱，一直沿用至今。