1948年8月20日，蔣介石行使“總統(tǒng)特權(quán)”,以總統(tǒng)名義頒布《財(cái)政經(jīng)濟(jì)緊急處分令》,其要旨有四項(xiàng)：(一)由即日起，以金圓券為本位幣，十足準(zhǔn)備發(fā)行金圓券，限期收兌已發(fā)行之法幣及東北流通券。(二)限期收兌人民所有黃金、白銀、銀幣及外國(guó)幣券，逾期任何人不得持有。(三)限期登記管理本國(guó)人民存放國(guó)外之外匯資產(chǎn)，違者予以制裁。(四)整理財(cái)政并加強(qiáng)管制經(jīng)濟(jì)以穩(wěn)定物價(jià)，平衡國(guó)家總預(yù)算及國(guó)際收支?；谏鲜鲆?，特制定(一)金圓券發(fā)行辦法；(二)人民所有金銀外幣處理辦法；(三)中華民國(guó)人民存放國(guó)外外匯資產(chǎn)登記管理辦法；(四)整理財(cái)政及加強(qiáng)管制經(jīng)濟(jì)辦法。這些辦法也于8月20日公布。除第三項(xiàng)辦法未曾施行，其余辦法以《金圓券發(fā)行辦法》為中心(共17條),主要內(nèi)容有五項(xiàng)：
第一，金圓券每元法定合純金0.22217公分，由中央銀行發(fā)行，面額分為1元、5元、10元、50元、100元五種。發(fā)行總額以20億元為限。
第二，發(fā)行采取十足準(zhǔn)備制，以40%的黃金、白銀及外匯作準(zhǔn)備，其余以有價(jià)證券及政府指定的國(guó)有事業(yè)資產(chǎn)抵充。
第三，金圓券1元折合法幣300萬(wàn)元，折合東北流通券30萬(wàn)元。
第四，私人不得持有黃金和外匯，限期收兌黃金、白銀、銀幣和外國(guó)幣券。違反規(guī)定不于限期內(nèi)兌換者，一律沒(méi)收。
第五，全國(guó)各地各種物品及勞務(wù)價(jià)格應(yīng)照1948年8月19日的水平凍結(jié)。
國(guó)民黨中央機(jī)關(guān)報(bào)《中央日?qǐng)?bào)》及其他有影響的大報(bào)，都以最快的速度刊發(fā)了金圓券發(fā)行的消息。金圓券關(guān)乎社會(huì)各階級(jí)階層的切身利益，迅即成為國(guó)人街談巷議的話題。人們議論著、猜測(cè)著，國(guó)民政府為什么取消法幣，改發(fā)金圓券？哪些人參與籌劃了這次幣改？如何出臺(tái)的呢？
法幣極度膨脹，給國(guó)民政府統(tǒng)治下的經(jīng)濟(jì)、財(cái)政、軍事、政治帶來(lái)致命威脅，這就是國(guó)民政府取消法幣的重要原因。
法幣自1935年11月發(fā)行到1937年7月抗戰(zhàn)前夕，發(fā)行總額14億元。到1945年8月日本投降，增至1 032億元。法幣膨脹速度雖是驚人的，但與抗戰(zhàn)勝利以后相比，就是小巫見(jiàn)大巫了。從抗戰(zhàn)勝利后到1948年8月金圓券發(fā)行前，法幣發(fā)行額增至604萬(wàn)億元，物價(jià)升騰，百業(yè)蕭條。①在此期間，行政院院長(zhǎng)宋子文曾實(shí)行拋售黃金、外匯政策，企圖遏止通貨膨脹，結(jié)果慘敗，被迫下臺(tái)。政學(xué)系頭目張群繼任行政院長(zhǎng)，俞鴻鈞仍任財(cái)政部長(zhǎng)，張嘉璈為中央銀行總裁。張群提議，由王云五任行政院副院長(zhǎng)，要他特別研究財(cái)政。張群內(nèi)閣也曾擬制幣改方案，要求得到美國(guó)資金的支持，但隨著張群的倒臺(tái)終成泡影。1948年5月，國(guó)民政府施行“憲法”,蔣介石當(dāng)上了總統(tǒng)，翁文灝接任行政院長(zhǎng)，王云五為財(cái)政部長(zhǎng)，原財(cái)長(zhǎng)俞鴻鈞接替張嘉璈為中央銀行總裁。一時(shí)間，王云五成為國(guó)民政府財(cái)政金融改制的中心人物。
王云五本是商務(wù)印書館的大出版商，于中國(guó)文化教育事業(yè)多有貢獻(xiàn)，曾被譽(yù)為“學(xué)問(wèn)界恩人”。蔣介石本想任俞鴻鈞為財(cái)政部長(zhǎng)，但俞此前已就任中央銀行總裁，與張嘉璈馬上要交接手續(xù)。蔣介石就囑翁文灝自己去物色財(cái)政部長(zhǎng)。翁文灝與王云五素日相交不錯(cuò)，王又在行政院副院長(zhǎng)任內(nèi)研究過(guò)財(cái)政，故選王為財(cái)長(zhǎng)。王云五起始對(duì)財(cái)長(zhǎng)一職堅(jiān)辭不受，無(wú)如盛情難卻，又想到這也是施展個(gè)人抱負(fù)的大好時(shí)機(jī)，于是憑著一慣好強(qiáng)和不畏艱難的癖性，接受財(cái)長(zhǎng)之職。當(dāng)時(shí)，各方人士對(duì)王云五任財(cái)長(zhǎng)都感到驚奇，認(rèn)為他與財(cái)政金融素少淵源，憑借商務(wù)印書館的經(jīng)驗(yàn)，堪當(dāng)財(cái)政重責(zé)？上海的一些報(bào)紙對(duì)他大加嘲諷，國(guó)民政府立法院對(duì)其也持不信任態(tài)度。
蔣介石對(duì)王云五和俞鴻鈞都作了幣制改革的指示，要他們分別組織專家研究。俞鴻鈞在上海指定了一個(gè)四人小組，成員有中央銀行稽核處處長(zhǎng)、上海金融管理局局長(zhǎng)李立俠、南開(kāi)大學(xué)經(jīng)濟(jì)系教授、中央銀行顧問(wèn)吳大業(yè)、中央銀行經(jīng)濟(jì)研究處副處長(zhǎng)方善佳、經(jīng)濟(jì)研究處副處長(zhǎng)林崇鏞(時(shí)為漢口金融管理局局長(zhǎng)，后接替李立俠為上海金融管理局局長(zhǎng))。四人小組的研究意見(jiàn)是：在內(nèi)戰(zhàn)繼續(xù)進(jìn)行的情況下，幣制不宜作根本性的改革，如果驟然一改，就會(huì)垮得更快。鑒于財(cái)政收支差額太大，可在不改變法幣本位的基礎(chǔ)上，另由中央銀行發(fā)行一種稱為金圓的貨幣，作為買賣外匯及繳納稅收之用，不在市面上流通。采用這個(gè)辦法，大致可以使收入提高到相當(dāng)于支出的40%到50%。俞鴻均表示同意，并叫四人小組擬定具體方案。俞鴻鈞攜此方案赴南京面見(jiàn)蔣介石，滿以為蔣會(huì)大加贊賞，不料蔣馬上否決了這個(gè)方案，認(rèn)為它不能應(yīng)付當(dāng)前的局面。俞鴻鈞對(duì)四人小組說(shuō)，看來(lái)蔣總統(tǒng)要采用財(cái)政部的方案了，但他說(shuō)不知道財(cái)政部方案的內(nèi)容。其實(shí)，王云五主持財(cái)政部研究幣改方案，俞鴻鈞一直參與其間。因蔣介石囑俞對(duì)上海方面力守秘密，所以俞對(duì)中央銀行四人小組說(shuō)不知道。
王云五上任后，馬上投入幣制改革計(jì)劃的研究。首先就財(cái)政部的主管人員分別查詢，并令檢呈有關(guān)改革幣制的舊案和意見(jiàn)，還從財(cái)政部秘書處資料室所剪貼保存歷年國(guó)內(nèi)關(guān)于改革幣制的資料，一一閱讀和歸納，經(jīng)詳加考慮后，親自草擬了一道《改革幣制平抑物價(jià)平衡國(guó)內(nèi)及國(guó)際收支的聯(lián)合方案》。7月7日，將此案送交翁文灝，兩人先交換意見(jiàn)，隨即于次日謁見(jiàn)蔣介石，逐條申述理由。蔣介石原則上表示同意，但為慎重起見(jiàn)，當(dāng)即指定俞鴻鈞及專家嚴(yán)家淦、劉攻蕓和徐柏園三人，協(xié)助翁文灝和王云五詳加研究，草擬有關(guān)辦法，要絕對(duì)保守秘密。徐柏園時(shí)任財(cái)政部次長(zhǎng)，此時(shí)才知道頂頭上司有這么一個(gè)親自擬定的方案，王云五作得太秘密了。
三人專家組對(duì)王云五的方案研討了幾次，沒(méi)有作多少修改。7月29日，翁文灝邀外交部長(zhǎng)王世杰及王云五、俞鴻鈞、專家組三人同飛杭州，轉(zhuǎn)往莫干山，謁見(jiàn)在此療養(yǎng)的蔣介石，商討幣制改革辦法。蔣介石說(shuō)：“王云五所擬金圓券方案，設(shè)法挽救財(cái)政，收集金銀、外幣，管制物價(jià)，都是必要的措施?！笔Y介石問(wèn)俞鴻鈞印刷新鈔票是否趕得上，俞鴻鈞說(shuō)：“新印金圓券已來(lái)不及，但中央銀行尚存有新印的鈔票，數(shù)量足夠應(yīng)用?？梢韵扔蔑w機(jī)密運(yùn)各中心市場(chǎng)，以便總統(tǒng)命令發(fā)表后，就作為金圓券發(fā)行?！笔Y說(shuō)很好，囑咐各人先行準(zhǔn)備，等候決定。②
蔣介石于7月31日在上海召見(jiàn)原中央銀行總裁張嘉璈，征詢幣改意見(jiàn)。張認(rèn)為應(yīng)當(dāng)慎重，如發(fā)行一種新幣，必須有充分現(xiàn)金或外匯準(zhǔn)備。或則每月發(fā)行額能有把握，較前減少，否則等于發(fā)行大鈔，人民將失去對(duì)鈔票的信用。即使沒(méi)有充分準(zhǔn)備金，至少也要把握物資，有力量控制物價(jià)，防止新幣貶值。對(duì)張嘉璈的意見(jiàn)，蔣介石未置可否。8月17日，蔣又召見(jiàn)張嘉璈，垂詢幣改意見(jiàn)。張仍堅(jiān)持己見(jiàn)，認(rèn)為發(fā)行新幣，若非預(yù)算支出減少，降低發(fā)行額，新幣必然貶值，無(wú)法抑制。蔣介石說(shuō)，物價(jià)必須管制，使其不漲。張嘉璈認(rèn)為，中國(guó)地大，交通不便，無(wú)法處處管制。8月18日中午，蔣介石再次召見(jiàn)張嘉璈，將《幣制改革計(jì)劃書》交其閱讀。張看后認(rèn)為，物價(jià)絕對(duì)無(wú)法限制，20億元發(fā)行額無(wú)法保持，恐不出三四個(gè)月，即將沖破限關(guān)。如果人民對(duì)新幣不予信任，棄紙幣而藏貨品，后果將不堪設(shè)想。但此時(shí)，蔣意已決，決定第二天就將此案提交國(guó)務(wù)會(huì)議。③
8月18日下午，國(guó)民黨召開(kāi)中央政治會(huì)議。王云五不是國(guó)民黨員，照例不能參加該項(xiàng)會(huì)議，但因需要，破例請(qǐng)他出席，對(duì)改革幣制作一說(shuō)明。8月19日，幣制改革方案正式在國(guó)務(wù)會(huì)議及行政會(huì)議上通過(guò)。8月20日公布執(zhí)行。同一天，金圓券發(fā)行準(zhǔn)備監(jiān)理會(huì)成立，監(jiān)督檢查金圓券的發(fā)行及準(zhǔn)備情形。8月23日，金圓券正式開(kāi)始發(fā)行。
金圓券辦法公布后，許多政府人員對(duì)此抱懷疑態(tài)度，立法委員會(huì)更是反對(duì)。蔣介石曾召見(jiàn)盧郁文、鄭彥棻、黃元彬等委員，詢問(wèn)他們對(duì)于金圓券的意見(jiàn)。黃元彬說(shuō)：“我敢向總統(tǒng)保證，金圓券不過(guò)幾個(gè)月一定崩潰?！敝挥幸贿厹?zhǔn)備一邊挽救，一是必須立即停止收兌金銀和外幣，它們留在人民手里沒(méi)有大危險(xiǎn)；二是立即改為無(wú)限制兌現(xiàn)，在發(fā)行額未超過(guò)市面流通之前，商民不會(huì)來(lái)兌現(xiàn)；三是立即向美國(guó)交涉，籌措黃金外匯，維持貨幣穩(wěn)定。④蔣介石沒(méi)有理會(huì)這些意見(jiàn)。8月21日，蔣介石命令各大都市派經(jīng)濟(jì)督導(dǎo)員，監(jiān)督各地執(zhí)行政策。
金圓券發(fā)行之初，老百姓遵照命令，紛紛以所存黃金、白銀、銀元、銀角、外幣等，向中央銀行兌換金圓券。中央銀行在上海的總行及各地分行，一時(shí)間手忙腳亂。柜臺(tái)外排起長(zhǎng)龍，請(qǐng)兌過(guò)分擁擠。行員只好延長(zhǎng)辦公時(shí)間，專辦收兌。因在兌換黃金時(shí)常因成色發(fā)生糾紛，手續(xù)又過(guò)繁瑣，市民相率裹足，收兌工作受到影響。金圓券未注明“金圓”字樣，一些市民認(rèn)為這是以前沒(méi)有發(fā)行的法幣，對(duì)金圓券將來(lái)的發(fā)行數(shù)字表示懷疑。原來(lái)作為法幣輔幣的舊鎳幣，改作金圓券輔幣行使，百姓很難辨別真?zhèn)?，由此紛?zhēng)迭起。
一般老百姓，迫于壓力，還能按規(guī)定辦事，工商業(yè)資本家就不那么聽(tīng)話了，他們想方設(shè)法保住手中的金銀外匯。持有尚方寶劍的蔣經(jīng)國(guó)下決心要拿這些人開(kāi)刀。上海銀行業(yè)擬湊一千萬(wàn)美元上繳應(yīng)付一下，蔣介石聞知極為震怒，大罵商業(yè)銀行自私自利，嚴(yán)令它們將所有外匯存放到中央銀行，否則嚴(yán)懲不貸。蔣經(jīng)國(guó)一一召見(jiàn)上海金融家，令他們交出金銀外匯，聲稱非打幾個(gè)老虎不可，將榮鴻元等著名資本家逮捕入獄。上海工商界感覺(jué)形勢(shì)嚴(yán)峻，只好拿出金銀外匯，免遭滅頂之災(zāi)。
與此同時(shí)，各地強(qiáng)迫凍結(jié)物價(jià)，禁止囤積居奇。蔣經(jīng)國(guó)在上海命令，商店即使無(wú)貨，也不準(zhǔn)關(guān)門。有些店主暗中抬價(jià)，卻給揚(yáng)言要檢舉的流氓提供了機(jī)會(huì)，只要聲稱檢舉，“都可以敲詐一些錢去”⑤。許多商店因違犯規(guī)定，貨物被沒(méi)收封存。
一般百姓和工商資本家的被迫就范，竟使資金與商品市場(chǎng)出現(xiàn)了奇跡。在金圓券發(fā)行最初的40天里，物價(jià)被控制在金圓券發(fā)行前的水平，利率也在下降。財(cái)長(zhǎng)王云五欣喜若狂，以為幣制改革必將成功。
9月下旬，國(guó)際貨幣基金董事會(huì)議將在美國(guó)召開(kāi)，按慣例此次會(huì)議由中國(guó)做輪值主席。王云五欲前往出席，在基金會(huì)謀求貸款。老朋友傅斯年曾予勸阻，說(shuō)如果沒(méi)有帶回錢來(lái)的把握，最好不去。美國(guó)對(duì)于財(cái)金洽談，只重專家意見(jiàn)，對(duì)非財(cái)金專家的王云五估計(jì)不會(huì)熱情。王云五沒(méi)有認(rèn)真考慮這些意見(jiàn)，決定赴美參加會(huì)議。他把財(cái)部事務(wù)吩咐給財(cái)部次長(zhǎng)徐柏園，并向翁文灝院長(zhǎng)作了報(bào)告。在華盛頓國(guó)際貨幣基金會(huì)議上，王云五多方活動(dòng)，希望獲得美國(guó)更多的援助，以安定中國(guó)的經(jīng)濟(jì)政治局勢(shì)。事實(shí)證明，沒(méi)有結(jié)果。
10月9日，王云五一行返回國(guó)內(nèi)。此時(shí)，國(guó)民黨軍事節(jié)節(jié)失利，軍事支出浩繁，財(cái)政虧空全靠發(fā)票子維持。金圓券已迅速貶值，黃金外匯黑市遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)官價(jià)，搶購(gòu)風(fēng)潮也彌漫全國(guó)。
10月28日，在行政院經(jīng)管會(huì)議上，與會(huì)者都主張糧食可自由買賣，貨物都可以計(jì)本定價(jià)，承認(rèn)幣制改革失敗。11月1日，行政院公布《改善經(jīng)濟(jì)管制補(bǔ)充辦法》,放棄限價(jià)政策。翁文灝內(nèi)閣申請(qǐng)辭職，王云五也從財(cái)長(zhǎng)的位置退了出來(lái)。王云五并沒(méi)有過(guò)度沮喪，他過(guò)了一把當(dāng)財(cái)長(zhǎng)的癮，也為蔣介石政府搜刮了2億美元的金銀外匯。正如他日后所說(shuō)的，如果沒(méi)有這2億美元，臺(tái)灣恐怕要吃香蕉皮了。
截至11月9日，金圓券發(fā)行額達(dá)19億余元，與法定20億限額已極接近。中央銀行總裁俞鴻鈞密電蔣介石，軍政需要增加極巨，要求盡快放寬限額。11日，行政院公布《修正金圓券發(fā)行辦法》和《修正人民所存金銀外幣處理辦法》。將金圓券發(fā)行最高限額取消，此后發(fā)行額以命令定之；準(zhǔn)許人民持有金銀外幣，銀幣可以流通；可以金圓券存人中央銀行，期滿一年后，按存款日匯率，折提黃金或銀幣；對(duì)外匯率由原來(lái)1美金折合4金圓券升至20金圓券。
金圓券發(fā)行額以幾何級(jí)數(shù)累進(jìn)。11月底達(dá)32億元，12月底81億元。俞鴻鈞在12月下旬兩次請(qǐng)求增發(fā)共60億元。到1949年1月，劉攻蕓繼任中央銀行總裁。許多地方發(fā)生嚴(yán)重鈔荒，向中央銀行告急。如四川省財(cái)政廳長(zhǎng)任師尚鑒于川省鈔荒嚴(yán)重，“請(qǐng)速運(yùn)鈔救濟(jì)，并請(qǐng)恢復(fù)重慶印刷廠印刷鈔券”。中央銀行又向財(cái)政部訴苦：“近來(lái)國(guó)庫(kù)支出激增，券源短絀，供應(yīng)時(shí)虞不及。各地方需要券料，雖經(jīng)竭力設(shè)法運(yùn)濟(jì)，仍患綆短汲深，無(wú)以解決困難?！雹薜?月份，劉攻蕓請(qǐng)求財(cái)政部增發(fā)金圓券1.3萬(wàn)億元，同月發(fā)行總額升至5萬(wàn)億元。5月底，更增至67萬(wàn)億元。票額也越來(lái)越大，從1百元、5百元、1千元、5千元，到1萬(wàn)元、5萬(wàn)元、10萬(wàn)元，乃至50萬(wàn)元、100萬(wàn)元的大鈔，相繼印行。有人說(shuō)當(dāng)時(shí)百業(yè)蕭條，惟有印鈔業(yè)一枝獨(dú)秀。國(guó)內(nèi)印鈔業(yè)不足供應(yīng)，還由美國(guó)承印，用飛機(jī)輸送。往往出現(xiàn)這樣的現(xiàn)象，鈔票還在運(yùn)輸途中，就已經(jīng)大大貶值了。
自中央銀行允許金圓券存兌以后，各存兌處人潮如涌，萬(wàn)頭攢動(dòng)，爭(zhēng)相擠兌。在上海，很多人頭一天晚上就露宿在黃浦江邊劃船上，以等待次日破曉就到銀行門前優(yōu)先搶兌。因擁擠不堪，竟至發(fā)生擠傷擠死人命的慘狀。⑦
通貨膨脹帶來(lái)更為急劇的物價(jià)上漲。人們拿到金圓券就馬上買東西，生怕遭受物價(jià)上漲的損失。搶購(gòu)物品風(fēng)潮、搶米風(fēng)潮，一浪高過(guò)一浪，連平常不需要的藥品乃至棺材、小腳女人穿的鞋子都買。到1949年5月，金圓券買不了什么東西了。上海大米每石金圓券4.4億元，若以每石米320萬(wàn)粒計(jì)，買一粒米就要金圓券130多元。此時(shí)，要500萬(wàn)元的金圓券才能和1948年9月的1元金圓券購(gòu)買等量的商品。⑧
在一些地區(qū)，金圓券干脆沒(méi)人要了?！肮鹆帧⒘?、梧州、南寧、康定、寶雞、吉安、南昌、哈密、蘭州等分行先后電陳，各該地市面及機(jī)關(guān)行使銀元，拒用金圓券。贛省境內(nèi)各地市及寧、青、新三省及甘肅所屬?gòu)?fù)河、臨夏等十余縣均拒用金圓券?！痹谫F陽(yáng)，交通部第十運(yùn)輸處自4月30日起，將客運(yùn)貨價(jià)一律改收銀元，拒用金圓券鈔票。連部隊(duì)也不要金圓券了。西北行政長(zhǎng)官?gòu)堉沃姓f(shuō)，5月份發(fā)出薪餉金券，各部隊(duì)以市場(chǎng)拒收，均原封退還。他要求財(cái)政部改發(fā)銀元，以免運(yùn)送金圓券，徒增機(jī)費(fèi)負(fù)擔(dān)。⑨
中國(guó)人民解放軍4月23日占領(lǐng)南京，5月27日攻克上海。6月5日，禁止金圓券流通。國(guó)民政府逃往廣州后，繼續(xù)發(fā)行金圓券，廣州、重慶等地的百姓仍受物價(jià)一日萬(wàn)變之苦。7月3日，廣州國(guó)民政府停發(fā)金圓券，改發(fā)銀圓券，發(fā)行僅10個(gè)月的金圓券徹底破產(chǎn)了。