太平軍于咸豐三年(1853)攻占南京，改名天京，作為首都。為擴(kuò)大戰(zhàn)果，奪長江中游地區(qū)為天京屏障，在遣軍北伐的同時，派遣胡以晃、賴漢英率軍西征。西征軍在一年內(nèi)攻占了江西、安徽、湖北、湖南的廣大地區(qū)。進(jìn)而準(zhǔn)備南下兩廣，占領(lǐng)整個東南地區(qū)。但就在此時，太平軍在湖南戰(zhàn)場上遇到曾國藩所率湘軍的瘋狂反撲，尤其是湘潭一戰(zhàn)太平軍失利，使整個西征戰(zhàn)局出現(xiàn)了意想不到的逆轉(zhuǎn)。湘軍大舉東下，太平軍開始后退，不久，武昌失守，只得再東撤到九江、湖口一線，而湘軍窮追不舍，將九江、湖口團(tuán)團(tuán)圍住。洪秀全、楊秀清急命翼王石達(dá)開趕赴江西，指揮九江、湖口一線保衛(wèi)戰(zhàn)。石達(dá)開來到湖口，分析敵我雙方形勢，認(rèn)為湘軍銳氣正足，而太平軍因?qū)覒?zhàn)屢敗，士氣不振，且兵力不足，以新敗弱兵對付挾勢強(qiáng)兵，不能力戰(zhàn)，只能智取。先除去湘軍精銳水師，才能擊敗湘軍。因此，石達(dá)開采取了扼守險要，避免硬拼，持久防御，挫其鋒銳的策略，分遣林啟容守九江，羅大綱守湖口對岸的梅林洲，自己帶兵鎮(zhèn)守湖口縣城，扼住鄱陽湖與長江的入口處。太平軍形成犄角之勢，加固城墻，修筑炮臺，屯集糧草彈藥。同時，石達(dá)開在長江江面設(shè)置大木排，與重建的水營幾百艘戰(zhàn)船緊密呼應(yīng)，又調(diào)動兵力，加強(qiáng)湖口防線，緊鑼密鼓布置后，湖口一線的太平軍森嚴(yán)壁壘，準(zhǔn)備迎接湘軍的進(jìn)攻。咸豐五年(1855),湘軍從陸路進(jìn)攻九江，繼而又指揮各路清軍猛攻湖口，均告失敗。石達(dá)開又采取疲敵之策，趁黑夜縱火焚燒湘軍船只，并派炮船開炮轟擊，又有千余士卒在兩岸擂鼓吶喊，施放火箭火球，擾得清軍驚恐難安。曾國藩加速了對湖口、九江的輪番進(jìn)攻。而太平軍只是守而不出，使他速戰(zhàn)速決的計劃落空。湘軍因是長途奔襲，糧草發(fā)生困難，曾國藩陷入進(jìn)退兩難的境地。而太平軍卻養(yǎng)精蓄銳，士氣高漲，逐漸控制主動局面，石達(dá)開準(zhǔn)備抓住有利時機(jī)，削弱湘軍水師，實行戰(zhàn)略反攻。咸豐五年(1855)正月，湘軍水師進(jìn)攻湖口，石達(dá)開指示太平軍水師佯敗后退，將湘軍水師引入鄱陽湖中。太平軍依計邊打邊退，湘軍水師在后邊窮追不舍。等湘軍水師直入鄱陽湖姑壙，石達(dá)開即命太平軍在湖口沉船堵住水卡，并火速修筑工事，安裝大炮，重兵把守，把湘軍隔絕在鄱陽湖中。當(dāng)天深夜，石達(dá)開火攻湘軍大船，燒毀四十余艘。曾國藩見勢不妙，趕快收縮力量，命水師殘部和陸路湘軍向九江集結(jié)，準(zhǔn)備重新再戰(zhàn)。石達(dá)開主動發(fā)起進(jìn)攻，水路、陸路同時進(jìn)擊湘軍。湘軍水師殘部火光沖天，焚燒殆盡。曾國藩羞愧難忍，投水自盡，被隨從撈起后逃往南昌。石達(dá)開取得湖口保衛(wèi)戰(zhàn)大捷，使太平軍轉(zhuǎn)危為安。(《清史稿·洪秀全傳》)