“樂”在《樂記》音樂思想中，其內(nèi)涵大致有以下三方面：
(1)以快樂、愉悅之情為特征的情感表現(xiàn)形態(tài)。所謂“樂者樂也”,即是此意。但是，有必要指出，《樂記》中“樂”的情感性質(zhì)規(guī)定性，有兩層意思，一是以“樂”的感情上的融洽來調(diào)和由“禮”的等級(jí)規(guī)范造成的人與人之間心理上的差異；再是強(qiáng)調(diào)“樂”的實(shí)施，主要表現(xiàn)的應(yīng)為喜樂之情。在對(duì)后世的影響上，這一點(diǎn)往往成為封建統(tǒng)治者以歌舞升平來粉飾太平的理論依據(jù)。尤其是在宮廷音樂發(fā)展上，限制和削弱了音樂豐富的表現(xiàn)力及其對(duì)現(xiàn)實(shí)生活各類情感生活的反映。而封建統(tǒng)治者以哀怨之聲為亡國(guó)之音為理由，排斥民間音樂對(duì)這類現(xiàn)實(shí)生活情感的直接反映，雖然其依據(jù)的是雅樂的觀念。所以，“樂者樂也”,這一樂的情感性質(zhì)的規(guī)定，是包含有一定社會(huì)性內(nèi)容的命題。
(2)“樂”作為綜合性的音樂組織形式，是音樂、歌詩、樂舞的結(jié)合，而以音樂形式為主，即所謂“黃鐘大呂弦歌干揚(yáng)也”?！稑繁酒分v的“比音而樂之，及干戚羽旄，謂之樂”,是從音聲的運(yùn)動(dòng)形式以及舞蹈的表演這些形式的角度去認(rèn)識(shí)“樂”,并未涉及“樂”的內(nèi)容。
(3)《樂記》中所講的“樂”,從其整體思想來看，它具有“德”的規(guī)定性。“德音之為樂”(《魏文侯篇》),“樂者，德之華也”(《樂象篇》),就明確了這一認(rèn)識(shí)。盡管“樂”的實(shí)施，離不開具體的音樂形式，如“圣人作為鞉鼓椌楬塤篪，此六者，德音之音也”(《魏文侯篇》),但只有具備了“德”的內(nèi)容，才能構(gòu)成“樂”的完整含義。
由以上分析看，《樂記》中的“樂”,包括了快樂愉悅的情感特征；音聲、歌詩、樂舞的綜合藝術(shù)形式以及“德”的內(nèi)容三方面，它們共同構(gòu)成了“樂”的基本特征。而“樂”的內(nèi)容與形式特征，也就從中體現(xiàn)出來了。
對(duì)“樂”的內(nèi)容與形式及其相互關(guān)系最好的說明，便是《樂情篇》中有關(guān)“樂”的實(shí)施的一句名言，“德成而上，藝成而下”。這里，“德”作為“樂”之根本，作為“樂”的本質(zhì)特征，是主要的，“藝”只是其外在表現(xiàn)形式。
所謂“德”,從思想史的角度看，無論是其原始含義，還是以后演化的含義，都具有鮮明的社會(huì)性。“德”(道德)起源于人類社會(huì)調(diào)整群體生活相互利益、關(guān)系的需要。它最初產(chǎn)生于氏族部落各種社會(huì)活動(dòng)中，并與氏族部落的祖先祭祀、巫術(shù)禮儀等活動(dòng)緊密結(jié)合，成為維系氏族部落內(nèi)部的一整套社會(huì)規(guī)范。在氏族社會(huì)祭祀典禮中的盛大樂舞中，就已經(jīng)含有“德”的內(nèi)容。如《韶》的樂舞中“祖考來格，虞賓在位，群后德讓，下管鼗鼓。合止祝敔，笙鏞以間”(《尚書·益稷》)。就反映了氏族部落中某種屬于“德”的范疇的習(xí)慣法規(guī)?！暗隆痹谝笊滩忿o及《尚書》、《盤庚》、《益稷》等篇中已多見。它在周代更為突出和強(qiáng)調(diào)。周初“敬德”、“明德”的思想，就含有格守、服從、崇拜的含義。周公制禮作樂，存“德”于“禮”,存“德”于“樂”,禮樂并舉，就是確立血緣宗族關(guān)系為紐帶的社會(huì)政治組織體制?！稑酚洝の何暮钇氛f，“圣人作為父子君臣，以為紀(jì)綱。紀(jì)綱既正，天下大定。天下大定，然后正六律，和五聲，弦歌詩頌，此之謂德音，德音之謂樂。”這里的“紀(jì)綱”,就是體現(xiàn)等級(jí)秩序的倫理道德規(guī)范。當(dāng)然，“德”在于“禮”,是形成一整套等級(jí)制度、儀范，用以調(diào)整、節(jié)制人的外在行為；“德”在于“樂”,則是對(duì)“樂”賦以“德”的內(nèi)涵，通過“樂”的活動(dòng)，協(xié)調(diào)、溝通人的情感，從精神道德上服從于“德”。而“禮”“樂”的相輔相成，正是為了“德”的實(shí)現(xiàn)。所以《樂記》說“禮樂皆得，謂之有德，德者得也”。在《樂記》中，有相當(dāng)?shù)钠钦撌觥岸Y”“樂”從不同的角度與作用來維護(hù)等級(jí)制度倫理道德規(guī)范，這也是“禮”“樂”實(shí)施的最終目的。而“德”作為“樂”的內(nèi)容，也正是《樂記》音樂思想(包括其禮樂思想)的核心。
在《樂記》看來，“樂”的內(nèi)容(“德”)是要以“樂”的形式——“藝”的創(chuàng)造和表現(xiàn)來達(dá)到的?！稑氛撈氛f：“鐘鼓管磬羽籥干戚，樂之器也；屈伸俯仰綴兆舒疾，樂之文也。”這里不論是樂器的演奏，還是樂舞的表現(xiàn)，都是樂師、舞者所為，屬于“藝”的范疇。根據(jù)《樂記》“德成而上，藝成而下”的觀點(diǎn)，在“德”“藝”關(guān)系上，是有“重道輕器”的傾向的。但是，在《樂記》的音樂思想中，“藝”作為“樂”的表演形式，是作為“德”的內(nèi)容的象征，而成為有意味的形式。例如，《賓牟賈篇》中記孔子通過講解《武》這部樂舞表演形式的象征意義而闡明它的內(nèi)容。另外，《魏文侯篇》也提到音樂審美中，由鐘磬絲竹之聲使人聯(lián)想到具有各種德行的臣僚，并主張聽樂應(yīng)當(dāng)“可以語”,“可以道古”。這都是從音樂的象征意義等審美角度來理解“樂”的。由此看來，“德”作為“樂”的內(nèi)容；“藝”的表演作為“樂”的形式，兩者共同構(gòu)成了“樂”的內(nèi)容與形式的統(tǒng)一。