本世紀(jì)中葉德國杰出的政治理論家和社會評論家，西方知識女性的杰出代表，在哲學(xué)領(lǐng)域也頗有建樹。在西方知識界，特別是德國和美國的政治學(xué)和哲學(xué)領(lǐng)域，具有相當(dāng)大的知名度，享有盛譽。當(dāng)代著名社會學(xué)家和哲學(xué)家哈貝馬斯在回顧自己學(xué)術(shù)生涯時曾說過，在社會學(xué)領(lǐng)域?qū)λ绊懽畲蟮膬蓚€人物之一就是阿倫特。
阿倫特1906年10月14日出生于德國漢諾威市。她的祖輩是來自俄國的猶太移民。1924年，她慕名來到馬堡大學(xué)哲學(xué)系，投師于海德格爾門下，此后一生便與海德格爾結(jié)下不解之緣。此外，阿倫特還在當(dāng)代著名神學(xué)家布爾特曼那里讀基督教神學(xué)課程。歷史也是她選修的副課之一。1925年她轉(zhuǎn)學(xué)到弗賴堡大學(xué)聽胡塞爾的現(xiàn)象學(xué)課。1926年又經(jīng)海德格爾推薦來到海德堡大學(xué)在雅斯貝爾斯門下攻讀博士學(xué)位。1928年她完成了博士論文《論奧古斯丁“愛”的概念》，并獲得博士學(xué)位。
隨后她移居柏林，與報刊作家G.斯特恩結(jié)婚，并從事德國浪漫派研究。1933年希特勒上臺后開始了大規(guī)模迫害猶太人，阿倫特放棄書齋生活，主動幫助猶太人、共產(chǎn)黨人和社會民主黨人逃亡，曾被蓋世太保抓獲。獲釋后逃離德國，經(jīng)布拉格流亡到巴黎，后又流亡到美國，在一家德裔猶太人周報工作，后來負(fù)責(zé)一個猶太組織的科學(xué)研究工作，并在一家出版社任編輯。
1949年她重返德國和歐洲，1951年發(fā)表了多年政治學(xué)研究的成果《論集權(quán)主義的根源》，該書被歐美知識界和輿論界稱為“大師的杰作”，認(rèn)為可以與馬克思的社會批判著作相媲美，從而奠定了阿倫特作為著名政治理論家的基礎(chǔ)和聲望。
50年代中期，阿倫特開始從政治領(lǐng)域轉(zhuǎn)向?qū)θ说难芯?，試圖用現(xiàn)象學(xué)方法重新評價人的活動。她寫了一系列文章和報告，表達(dá)了如下基本觀點：傳統(tǒng)觀點一直認(rèn)為思維與觀察優(yōu)于行動，現(xiàn)代科學(xué)發(fā)展和社會的進步將這種傳統(tǒng)觀點徹底顛倒過來，不再是理性為行為立法，而是行動為認(rèn)識立法，行動先于思維?，F(xiàn)代哲學(xué)中思維與行動這對概念取代了古典哲學(xué)中理論與實踐的概念。
通過對人的現(xiàn)象學(xué)分析，阿倫特指出人的存在是有條件的，這些條件包括生命自身、出生和死亡、人的多樣性、世界性與賴以生存的大地。人的活動就它們?yōu)槌霭l(fā)點。人的根本特點在于：人降生后就要進入社會，與他人交往，所以人是一種社會交往的生命，人只有在與他人的共同世界中才能經(jīng)歷自己的現(xiàn)實性：人的生命受到出生與死亡的限制。阿倫特把人的基本活動分為三種：勞動，這是一種生物性過程，其基本條件是生命自身，它具有一種生物性的強迫特征；制造，即生產(chǎn)一個持續(xù)的、與自然物有別的人工世界，它為人類提供生存的家園，其基本條件就是人的世界性和人對客體的依賴性，它受功利主義和機械性思想支配；行動，它是行動著的生命惟一具有的一種活動性，它是在沒有物體等中介的情況下直接在人們中間發(fā)生的，它的基本條件是承認(rèn)人的多樣性這個事實，即不是一個人，而是無數(shù)人居住和生活在地球上。只有通過行動個體人們才能相互聯(lián)系起來，組成一個真正的共同世界，才能真正理解真理、行動目標(biāo)、人的本質(zhì)等問題。
阿倫特還十分關(guān)注現(xiàn)代社會給人留下什么樣的活動空間。古希臘社會與近代社會之所以對人的行動有不同的理解，就在于它們對社會范圍和私人范圍的理解有很大區(qū)別。古希臘區(qū)分了社會范圍和家庭范圍，在社會領(lǐng)域強調(diào)人人平等、行動自由等等，在家庭中則由父親發(fā)號施令，并允許使用暴力，包括強迫奴隸勞動。近代社會的發(fā)展摧毀了兩者間的區(qū)別，致使私人領(lǐng)域被納入社會范圍，社會成為家庭的集合體，官僚機構(gòu)變成家庭之父，一種追求時髦的不負(fù)責(zé)任的自我行動取代了深思熟慮的行動，對行動進行精確計算的可預(yù)測性取代了過去行動開始時的不可預(yù)測性，統(tǒng)一的公開意見取代了私人看法的多樣性，對個人只要具有中間能力的要求取代了對人們創(chuàng)造性能力的要求，主體自身的感覺和個人的情感上升成為一種無度的、純自我的興趣。在批判官僚統(tǒng)治造成的社會弊病的同時，阿倫特對現(xiàn)代社會中出現(xiàn)的大眾盲目性、對高消費的追求、隨意利用新科技成果來掠奪大自然等后工業(yè)社會的負(fù)面現(xiàn)象，也持否定和批判態(tài)度。阿倫特對集權(quán)主義的批判以及對現(xiàn)代社會的批判態(tài)度與后現(xiàn)代主義思潮十分吻合，因而受到后現(xiàn)代主義者的關(guān)注。