隸書之名最早見于東漢。班固 《漢書 ·藝文志》:“(秦)始造隸書矣，起于官獄多事，茍趨省易，施之于徒隸也?！痹S慎《說文解字·敘》:“秦始皇初兼天下，……大發(fā)吏卒、興戍役，官獄職務(wù)繁，初有隸書，以趨約易，而古文由此絕矣?！遍L期以來，人們由此認(rèn)為隸書起源于秦代，并試圖在秦代文字中尋找秦隸的存在。在本世紀(jì)七十年代初之前，人們也似乎尋找到了秦隸一權(quán)量詔版書。直至1972年，郭沫若在《古代文字之辯證的發(fā)展》一文中還說： “秦代的隸書究竟是怎樣，很難斷言。因為秦代的竹木簡書，一直到現(xiàn)在尚無發(fā)現(xiàn)。將來無疑是有發(fā)現(xiàn)的可能的。今傳秦代度量衡上和若干兵器上的刻文，和《泰山刻石》等比較起來是草率急就的，無疑是草篆，大約也就是秦代的隸書吧?！辈⒁浴陡吲~石權(quán)》為例，說：“這就很明顯地證明：隸書并不始于秦始皇時的程邈。同時也可以證明：秦始皇和秦二世的刻辭大體上也就是秦代的隸書了?！?p align="center">

《乙瑛碑》

郭沫若認(rèn)為隸書并不始于秦代，是正確的。錢玄同《章草考》早就提出： “(隸書)當(dāng)亦始于戰(zhàn)國之世，為通俗所用?！钡粽J(rèn)定的秦隸，卻是錯誤的。隸書由草篆而來，但草篆不等于是隸書，秦代權(quán)量詔版上的銘文雖然跟正規(guī)的秦刻石有所不同，但均屬篆書結(jié)構(gòu)。裘錫圭說得好，“從秦代權(quán)量上的銘文，就可以清楚地看到隸書侵入小篆領(lǐng)域的情況。權(quán)量銘文的內(nèi)容是統(tǒng)治者準(zhǔn)備傳之久遠(yuǎn)的統(tǒng)一度量衡的詔書，按理當(dāng)然應(yīng)該用正規(guī)的小篆來銘刻?？墒沁z留下來的權(quán)量銘文卻不乏刻得很草率的例子”;“從總體上考慮，這種草率銘文恐怕還不能就看作隸書。因為在這些銘文里，‘法’字所從的 ‘水’旁像隸書那樣寫作 ‘氵’ 的例子，連一個也沒有發(fā)現(xiàn)過。但是，這種包含著很多隸書成分的詔書銘文，確實預(yù)示著小篆即將為隸書取代的命運”( 《文字學(xué)概要》)。是已經(jīng)早已存在的隸書浸淫了小篆，才形成秦權(quán)量詔版書，而不是秦權(quán)量詔版書萌發(fā)為隸書。
產(chǎn)生視秦權(quán)量詔版書為隸書的誤區(qū)的原因，固然是考古資料缺乏所致，但“篆圓隸方”的文化觀念也是產(chǎn)生這一誤區(qū)的關(guān)鍵因素。在秦隸沒有被發(fā)現(xiàn)之前，人們所熟悉的隸書是漢隸。漢隸跟人們熟睹已久的秦小篆，特別是正規(guī)的秦刻石相比，明顯存在著方圓之別。試看《泰山刻石》書，筆姿圓轉(zhuǎn)，絕無方折圭角，而漢隸盡管也有盡用圓筆的《曹全碑》之類，但折筆體方，圓曲弧線大為削減。于是“篆圓隸方”便成了視覺心理積淀。在這種文化心態(tài)中，審視帶有方折之筆的秦權(quán)量詔版書，便落入了自我視野的窠臼之中，忽視了篆、隸書體的根本區(qū)別并非在方圓的表象上，而在書體內(nèi)在的筆畫結(jié)構(gòu)上。錯誤的觀念導(dǎo)致了錯誤的審視。
隸書起源之謎和秦隸真面貌的最終揭示，是在本世紀(jì)七十年代中期之后。1975年在湖北發(fā)現(xiàn)一批云夢睡虎地秦簡，根據(jù)簡書內(nèi)容，估計不出戰(zhàn)國末年至秦代初年這段時期，簡書墨跡跟西漢早期隸書已毫無區(qū)別。凡是“水”字旁、“人”字旁都是隸書寫法。1979年在四川青川縣發(fā)現(xiàn)兩塊戰(zhàn)國晚期的木牘，也是秦隸之書。1986年甘肅天水放馬灘秦墓出土四百六十枚簡書，墓主名丹，《墓主記》和 《日書》各一種，約書于前239年，也是隸化了的書體。這批簡牘書告訴人們，早在秦始皇降臨人間之前，在秦國，至少在秦國，漢字已經(jīng)在明顯隸化了，也就是說篆書的小篆化跟篆書的隸化基本上是同步發(fā)生的，從而打破了大篆→小篆→隸書這種單線書體演變發(fā)展序列的錯誤觀念。小篆和隸書是大篆書體的孿生子。如《乙瑛碑》。
隸書起源之謎和秦隸真面貌的最終揭示，也說明了西晉衛(wèi)恒《四體書勢·隸勢》“隸書者篆之捷也”之說，并非虛語。1975年秋，湖北江陵鳳凰山秦墓出土兩枚玉印，均是白文“冷賢”兩字，一枚盡屬正規(guī)小篆，一枚卻用隸體，是秦昭襄王時期之物。
隸書是大篆捷書過程中逐漸形成的一種書體。所以，快速書寫的文化需求是隸書產(chǎn)生的根本原因。而快速書寫文化需求的社會背景必定寄寓以下幾種因素：(1)社會生活節(jié)奏在逐漸加快；(2)文字使用量在逐漸增多；(3)文字使用面在向社會下層擴散；(4)文化信息傳遞交換日益增多，以及文化形態(tài)的多樣化發(fā)展離不開文字媒介。而春秋戰(zhàn)國時期，諸侯割據(jù)，戰(zhàn)事紛沓，士族參政，百家爭鳴，企圖一統(tǒng)，私學(xué)興盛，文化下移，民事商事，層出不窮。這一切均會使文字書寫“無暇”,促使書寫的文字向簡約便易的形態(tài)發(fā)展。求速求易是促進書體演變的最原始的文化機制，求規(guī)范求通行是穩(wěn)定書體演變的文化制約機制，這兩種機制均屬功用性。第三種促進書體演變的文化機制是基于這種功用性上面的藝術(shù)性，即文字書寫的審美需求。三種文化機制、兩種屬性，是各種書體演變之所以產(chǎn)生的文化原因。