智者出現(xiàn)在公元前五世紀(jì)中葉的古希臘，是古希臘的第一批職業(yè)教師，他們周游列國，教授雄辯術(shù)。
辯論術(shù)在當(dāng)時風(fēng)靡希臘各邦，尤其是在民主制城邦，它是爭取群眾，博取名聲和權(quán)柄的主要工具，因為在政治斗爭中，往往靠演說而取勝。智者們的教育目的，就是教人以雄辯術(shù)，教人學(xué)會從事政治活動的本領(lǐng)。智者們熟知在維護一個觀點時，提出恰當(dāng)而充分的理由是完全必要的，他們了解對于任何事物都可以找到正面理由和反面理由。智者們教人如何辯難，如何從各個方面、多種角度找出有關(guān)某一事物的各種觀點，如何把對己有利的觀點突出來，把對己不利的觀點掩蓋下去。
最著名的智者是普羅泰哥拉，他提出了“人是萬物的尺度”的論斷，這個論斷弘揚了人的主觀能動性，強調(diào)個人主義和懷疑主義精神，具有相當(dāng)?shù)倪M取意識，成為智者們判斷一切事物的原則，也成為一個政治活動家所需要的理論原則。智者派認(rèn)為，從事政治活動，僅有一個指導(dǎo)性的思想原則還不夠，還應(yīng)有一定的知識。文法、修辭、辯證法就是智者所主要傳授的知識內(nèi)容。
早期以普羅泰哥拉等為代表的智者們是一批真正的教育家，他們深信教育在個人發(fā)展和國家發(fā)展中的作用，而且他們所教授的雄辯術(shù)對古希臘奴隸主民主政治在客觀上也起了相當(dāng)大的推動作用。但隨著民主制的衰落，智者派的“雄辯術(shù)”也日益蛻化為“詭辯術(shù)”。
奴隸制民主政治走下希臘社會舞臺后，整個社會陷入動蕩之中，陰謀、欺詐、報復(fù)司空見慣，邪惡叢生，矛盾雙方不擇手段，凡事已無什么是非曲直。在這種世風(fēng)日下的環(huán)境中，普羅泰哥拉的“人是萬物的尺度”的論斷所表現(xiàn)出來的個人主義、懷疑主義、相對主義等劣根性逐漸暴露，并在一些人的推動下惡性膨脹，智者派中的一部分人開始墮落，成為顛倒是非、混淆黑白的人。
劇作家阿里斯托芬在《云》劇中，辛辣地諷刺了后期智者的詭辯行徑。阿里斯托芬認(rèn)為，智者的邏輯是歪曲的邏輯，專門用一些反面的理由和一些欺詐的話來駁倒正當(dāng)?shù)睦碛?。有一位叫歐蒂德謨的智者說謊，當(dāng)人們指責(zé)他說謊時，他反駁說：“誰說謊誰就是說不存在的東西；不存在的東西是無法說的，因此沒有人能說謊?！?br>后期智者指鹿為馬，以是為非，以非為是，造謠撞騙，蠱惑人心，腐蝕了希臘社會，敗壞了民風(fēng)，動搖了社會基礎(chǔ)，成為希臘社會生活中的一支消極力量。他們的不分是非的詭辯使他們原有的崇高聲譽江河日下，以至到了希臘化時代，教育家愛蘇格拉底(Isocrates)還對他們頗有微辭，說什么“佯裝尋求真理”,其實一開始“就致力于欺詐”。話雖尖刻，但卻不失公允。