雅樂(lè)一般泛指宮廷祭祀活動(dòng)、朝會(huì)儀禮、射鄉(xiāng)和軍事上的大典所用的音樂(lè)，起源于周代。周代的統(tǒng)治者深知將音樂(lè)利用于政治中的重要性，把禮、樂(lè)、刑、政并列、使政權(quán)、法律這些制度上的統(tǒng)治手段與約束人行為為規(guī)范的禮、娛人耳目能夠易內(nèi)俗的樂(lè)緊密地結(jié)合在一起，構(gòu)成貴族統(tǒng)治的內(nèi)外支柱。
雅樂(lè)在其發(fā)展初期，并無(wú)統(tǒng)一名稱，春秋、戰(zhàn)國(guó)期間稱為雅樂(lè)或雅頌之聲?！墩撜Z(yǔ)·陽(yáng)貨》中在：“惡鄭聲之亂雅樂(lè)也?！薄盾髯印?lè)論》:“故人不能無(wú)樂(lè)，……先王惡其亂也，故制雅頌之聲以道之。”雅取其與俗相對(duì)之意，從中亦可看出統(tǒng)治階級(jí)的崇尚與好惡，即“崇雅抑俗”。雅樂(lè)是禮和樂(lè)結(jié)合的產(chǎn)物，森嚴(yán)的等級(jí)觀念深深地滲入其間。不同等級(jí)的貴族，其使用樂(lè)器的種類、數(shù)目、歌舞的行列人數(shù)等，都有嚴(yán)格的界限。哪種典禮使用哪種音樂(lè)更是條款分明，古籍《周禮》、《禮記》、《儀記》等文獻(xiàn)中，詳細(xì)記載了這些情況。如為不了同目的(祭祖、慶典等),其歌唱、舞蹈、器樂(lè)演奏所用的特定調(diào)式和樂(lè)曲，樂(lè)曲之間不同的演奏順序，樂(lè)器的陳設(shè)方位，甚至樂(lè)師就坐時(shí)走過(guò)的路線等，都有具體規(guī)定。
春秋、戰(zhàn)國(guó)時(shí)的季氏辦雅樂(lè)時(shí)與規(guī)定不符，孔子對(duì)這這種“僭越”行為曾大發(fā)雷霆，《論語(yǔ)》載：“孔子謂季氏，八佾舞于庭，是可忍也，孰不可忍也？”
周代雅樂(lè)的歌詞，大都見(jiàn)于《詩(shī)經(jīng)》,多數(shù)屬于“大雅”、“小雅”、和“頌”。內(nèi)容多是祭祀天地、祖先和為貴族統(tǒng)治者歌功頌德。周代雅樂(lè)所使用的樂(lè)器有“敔”、柷、搏拊、鐘、磬、建鼓、應(yīng)鼙、鼗、笙、竽、塤、篪、瑟等，體現(xiàn)了“八音克諧”的特點(diǎn)。所謂“八音”,是古人根據(jù)樂(lè)器制作材料的不同而將其分為類，是我國(guó)最古老的樂(lè)器分類方法，源于周代。以后各代雅樂(lè)所用的樂(lè)器，大體遵循周代體制而有所增減，但八音俱全似乎是不可變更的規(guī)格。
周代雅樂(lè)的發(fā)達(dá)，集中代表了表銅時(shí)代晚期在音樂(lè)文化方面所取得的輝煌成就。尤其是雅所用鐘、磬等樂(lè)器的制(鑄)造，更是為后世所景嘆。1987年在湖北出土的曾侯乙墓(約葬于公元前433年)其中有古樂(lè)器124件，尤其是65件一套的編鐘，制造極為精美，音色純正而宏亮，并能奏出十二律具全的3個(gè)8度，它的出土，表明我國(guó)青銅鑄造工藝的巨大成就和音律科學(xué)所達(dá)到的高度，這在世界音樂(lè)文化發(fā)展史上也是極其罕見(jiàn)的，它表現(xiàn)了我國(guó)古代勞動(dòng)人民的聰明才智和高超的音樂(lè)才能。后來(lái)的統(tǒng)治者將制造鐘磬為夸耀富有和宣傳至高無(wú)上統(tǒng)治地位的方法。鐘越鑄越大，所用樂(lè)器越來(lái)越多。到梁武帝(公元503年)時(shí)，宮廷雅樂(lè)所用的樂(lè)器，僅鼓、鐘、磬等就達(dá)520件之多。
周王朝滅亡之后，雅樂(lè)也隨之一蹶不振，孔子就曾發(fā)出過(guò)“禮崩樂(lè)壞”之嘆。在以后的整個(gè)封建社會(huì)時(shí)期，雅樂(lè)雖然借政治力量在宮廷禮儀中占有一席地位，但其逐漸滅亡的趨勢(shì)，已是任何力量無(wú)法挽回的了。遠(yuǎn)在春秋、戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，諸侯貴族們已對(duì)雅樂(lè)感到厭煩而喜愛(ài)俗樂(lè)。
唐代是中國(guó)音樂(lè)文化高度繁榮發(fā)展的時(shí)期，出現(xiàn)了大量的優(yōu)秀歌舞。當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治者同樣沒(méi)有忘記對(duì)雅樂(lè)的提倡，并從政治上給以極高的地位，以示“尊古”。還花很大的力量討論樂(lè)器的選擇、排列及裝飾，樂(lè)工的服裝、歌詞的體載、總的名稱等等。其種種作法的核心，就是反對(duì)活生生的民間音樂(lè)，而去追求渺茫無(wú)稽的遠(yuǎn)古時(shí)代。宋代的統(tǒng)治者對(duì)于雅樂(lè)的重視更有甚于唐代，設(shè)立專門(mén)機(jī)構(gòu)，復(fù)制、創(chuàng)制了大量仿古樂(lè)器。清代的康熙、乾隆兩朝對(duì)雅樂(lè)也有濃厚的興趣，兩位皇帝還主持編篡了《律呂正義》、《律呂正義后編》及《詩(shī)經(jīng)樂(lè)譜》等。還用貴重材料制造了雅樂(lè)器，由于仿古的失真，往往徙具形式，有些甚至不能演奏而成為禮儀陳設(shè)品。
雅樂(lè)周代產(chǎn)生，至清末消亡，綿延貫穿于整個(gè)封建社會(huì)的始終，流傳時(shí)間可謂長(zhǎng)矣。但真正興盛階段是在周代的近400年間。曾經(jīng)對(duì)音樂(lè)文化的諸多領(lǐng)域產(chǎn)生積極影響。在此以后的兩千余年間，一直是每況愈下。原因當(dāng)然是多方面的：其一，雅樂(lè)的主要樂(lè)器如編鐘、編磬、塤、篪、瑟等，已被新興樂(lè)器如琵琶、橫吹等所取代；其二，雅樂(lè)聽(tīng)起來(lái)雖有古樸、莊嚴(yán)、宏偉之美，但又給人以沉重、壓抑、呆板的感覺(jué)；其三，雅樂(lè)的提倡者一味主張復(fù)古，脫離實(shí)際，脫離廣大群眾的審美要求。因此，雅樂(lè)的滅亡是壽終正寢。