〔清〕沈起鳳

嘉靖間①,冢宰嚴公②,擅作威福。夜坐內廳，假兒義子，紛來投謁。公命之入，俱膝行而進③。進則崩角在地④,甘言諛詞，爭妍獻媚。公意自得曰：“某侍郎缺⑤,某補之； 某給諫缺，某補之?！?眾又叩首謝。起則左趨右承，千態(tài)并作。
少間，檐瓦窣窣有聲，群喧逐之。一人失足墮地。燭之，鶉衣百結⑥,癡立無語。公疑是賊，命執(zhí)付有司⑦。其人跪而前曰 :“小人非賊，乃丐耳。”公曰：“汝既為丐，何得來此？”丐曰：“小人有隱衷，倘蒙見宥⑧,愿稟白一言而死?！惫S自陳。曰：“小人張祿，鄭州人。同為丐者，名錢禿子。春間商賈云集，錢禿所到，人輒恤以錢米； 小人雖有所得，終不及錢。問其故，錢曰；‘我輩為丐，有媚骨，有佞舌⑨。汝不中窾要⑩,所得能望我耶？’求指教，錢堅不許。因恩公門下，乞憐昏夜者，其媚骨佞舌，當十倍于錢，是以涉遠而來，伏而聽，隙而窺者，已三月矣。今揣摩粗就，不幸蹤跡敗露。愿假鴻恩，及于寬典?！惫等?。繼而顧眾笑曰：“丐亦有道。汝等媚骨佞舌，真若輩之師也(11)。”眾唯唯。因宥其罪，命眾引丐去，朝夕輪授。不逾年，學成而歸。由是，張祿之丐，高出錢禿子上云。
鐸曰：“張祿師嚴冢宰門下，若嚴冢宰門下又何師？ 曰：‘師嚴宰?！?前明一部百官公卿表，即乞兒淵源錄也(12)。異哉張祿，乃又衍一支(13)?！?/small2>

【注釋】 ①嘉靖： 明世宗朱厚熄年號(1522—1566)。②冢宰：周代官名，為百官之長。后代因以為宰相之稱。嚴公：指嚴嵩。③膝行：跪著用膝蓋前行。④崩角。同奔角，意即叩頭。⑤侍郎： 官名，唐以后為中央各部長官之副職，明清時官位至正二品。⑥鶉(chun淳)衣百結： 補釘很多的破舊衣服。鶉： 鳥名，尾禿，像古時敝衣短結，故用形容破舊的衣服。⑦ 有司： 此指官吏。⑧見宥(you又): 受到寬恕、赦罪。 ⑨佞(ning寧去聲)舌：能說會道、巧言諂媚。 ⑩窾(kuan款)要：關鍵、要害。(11)若輩： 此輩，這些人。指丐。(12)淵源錄： 家譜、族譜一類。(13)衍：蔓延、擴展。

【賞析】 乞丐，一般是指缺衣少食、生活無著落而靠向人乞討錢食以維持其生命的窮漢。既然是乞討，待人就非甘言諛詞、趨承作態(tài)不可。唯有這樣，才能邀人憐憫，得到些許賞賜。顯然，乞丐的本色就是媚顏佞舌。
祿蠹，是指那些熱衷于鉆營祿位的人。君不見，后漢前宋，內省外督，大小衙門，紛紛擾擾，在封建社會這塊土壤中，一代又一代，一批又一批，孳生了多少這般人物！
祿蠹與乞丐，似乎兩不相干。然而，小說卻在詼諧的故事情節(jié)中將這兩類人混然而歸于一。
小說行文之大旨，要而言之，就是：一則通過某乞兒徑投當朝宰相嚴嵩門下學道的敘述，將祿蠹與乞丐比而同之； 二則通過該乞兒學成之不易的渲染，表明嚴嵩門下祿蠹們行乞道術之高超非凡。
有話說，道不同則不相與謀。乞兒為學得行乞之門法以期趕上進而勝過其同輩，便向投謁嚴嵩之眾官竊技。讀者于一噱之后，大抵皆可悟得個中大意。嚴嵩及其門下均為鉆營祿位之輩，不正是靠的甘言諛詞、趨承作態(tài)以博得他人的歡心從而躋身官僚之列？祿蠹們不也正是一幫一幫的乞丐嗎？窮漢們謀食乞錢，是錢食丐，祿蠹們鉆營祿位，是祿位丐。
當然，兩類乞丐行蹤各異、甘苦不同。錢食丐穿閭里過街市，暑不避日寒不避風，難免肢體辛苦。祿位丐則登殿堂入廣廈，絕無櫛風沐雨之苦，縱有勞累，不過脅肩低眉彎腰曲膝，區(qū)區(qū)而已。
兩類乞丐的共同點在于都是既媚且佞。然而他們之間又有著不可抹煞的差別，那就是：論其“媚”其“佞”,祿位丐遠比錢食丐高明。對于錢食丐來說，倘能乞得食果腹衣遮體，大抵志得意滿，更無所求。因此，他們只要習得皮毛技巧就足可供運用了。而祿位丐則不然，他們非練就精到功夫，則難謀縣令、府尹、侍郎、給諫的烏紗。祿位丐總是欲壑難填，乞得個小的，更覬覦著大的，這更決定了他們要使出渾身解數來鍛煉其“媚”其“佞”。
小說手法最著力之處就在于烘托出祿蠹們諛佞功夫之高妙。某丐“伏而聽，隙而窺”,以三個月的光陰方“揣摩粗就”; 經過綿綿一年之期的 “朝夕輪授”,才告學成?？梢?，嚴嵩門下客的諛佞功夫實在非一般乞兒所能望其項背。顯然，對于這一幫祿蠹們來說，脅肩叩首、稱爺呼娘，等等行徑，只不過是一般功夫而已。甚者，吮疽舐痔，當亦不辭。更甚者，其必有是可推定的，其究竟就不可想知了。
諛佞功夫愈是高超，其人之品行愈是低下。嚴嵩門下客豈不是一群狗彘不如的無恥之徒！ 物以類聚，人以群分，那么，嚴嵩又是何等貨色不是昭然若揭了嗎？小說就這樣引導讀者在過目成趣之際進行思考的。
另外，小說對于人名的杜撰也包含著作者的匠心。兩個乞兒，一個叫做“張祿”,一個叫做“錢禿子”,這不啻隱言廋語。 讀者可以猜測：“張祿”學成媚佞道術后，其目標豈止在于“錢禿子”者流所乞討之“錢”與食而已，他將瞄準“祿”位去行乞。有朝一日，這位鶉衣百結的乞兒定將青云得志、錦衣玉食，甚或出將入相，也未必沒有可能。
受人阿諛者復阿諛于人，賜人祿位者復受賜于人。求官為官之道，不過是諛佞之道，乞兒之道。確乎如論者之所謂，“前明一部百官公卿表，即乞兒淵源錄也”。小說將這樣一個嚴肅的批判的主題，通過令人忍俊不禁的滑稽情節(jié)披露出來。寓莊于諧，嬉笑之中撻伐有加。這是該小說藝術魅力之所在。