傳說(shuō)，武則天在唐高宗死后，自封為則天大圣皇帝，成為中國(guó)威名赫赫的一個(gè)女皇。然而，她的一個(gè)兒子相貌特別丑陋，頭大如斗，又長(zhǎng)又寬，酷似驢面，因此，臣民都暗地叫他“驢頭太子”。
驢頭太子不僅相貌丑，而且品行極不端正。他在都城里，憑著武則天的淫威和權(quán)勢(shì)，帶著一班爪牙，到處搶劫民女，飲酒作樂(lè)，任意蹂躪，把一個(gè)都城大街小巷搞得雞犬不寧，民心惶惶。其原因，就是子以母貴，卻無(wú)一個(gè)大臣敢把女兒相許，也怕釀成千古遺恨。
武則天知道兒子的惡習(xí)，也得知民憤甚大，苦于無(wú)法應(yīng)付。一天，她退朝回宮，見(jiàn)兒子驢臉上有不少血跡，眼睛腫脹，知道他外出沒(méi)干好事，自作自受?？墒牵D(zhuǎn)念又想，自己是天下尊稱的圣帝，怎能容忍兒子為自己敗壞名聲，遺笑后人，又一想，也不知是誰(shuí)給自己留下了這個(gè)孽種，長(zhǎng)得如此粗俗不堪。壞事也就壞在這張“驢臉”上。
不久，她和身邊大臣相國(guó)商議，為維護(hù)皇室公子尊嚴(yán)，免于嫁禍于貴族，頒下一道命令：都城所有的青年男子，凡夜晚白晝上街外出，每人都得備上一張紙糊的驢臉面具戴在頭上。驢臉面具只留下一雙眼睛，可以瞧見(jiàn)道路。這個(gè)命令，也包括他的驢頭太子在內(nèi)，都得執(zhí)行。從此，大街小巷，到處出現(xiàn)驢頭面具，誰(shuí)也認(rèn)不出誰(shuí)是真的驢頭太子了。

開(kāi)始戴驢頭面具，人們不習(xí)慣，罵聲不絕。但是，由于武則天淫威，誰(shuí)也不敢反抗，后來(lái)就慢慢習(xí)慣了。
久而久之，人們又在面具上畫(huà)了其他各種動(dòng)物，也畫(huà)有各種人物的臉譜，但都統(tǒng)稱“獸臉”、“面具”,一直流傳到現(xiàn)在，成為一種孩子玩耍和藝術(shù)活動(dòng)的工藝。