市之鬻鞭者， 人問之，其賈宜五十，必曰五萬。復(fù)之以五十，則伏而笑； 以五百，則小怒； 五千，則大怒，必以五萬而后可。
有富者子，適市買鞭， 出五萬。持以夸余。視其首，則拳蹙而不遂；視其握，則蹇仄而不植；其行水者，一去一來不相承；其節(jié)，朽墨而無文。掐之， 滅爪而不得其所窮；舉之， 飄然若揮虛焉。
余曰：“子何取于是而不愛五萬？”曰：“吾愛其黃而澤，且賈者云……”余乃召僮爚湯以濯之， 則遬然枯， 蒼然白。 向之黃者梔也， 澤者蠟也。 富者不悅， 然猶持之三年。后出東郊，爭道長樂坂下，馬相踶。 因大擊，鞭折而為五六， 馬踶不已， 墜于地，傷焉。視其內(nèi)則空空然， 其理若糞壤， 無所賴者。
今之梔其貌，蠟其言， 以求賈技于朝， 一誤而過其分則喜， 當(dāng)其分則反怒曰：“余曷不至于公卿？”然而至焉者亦良多矣。居無事， 雖過三年不害； 當(dāng)其有事， 驅(qū)之于陳力之列以御乎物， 以夫空空之內(nèi)、 糞壤之理而責(zé)其大擊之效， 惡有不折其用而獲墜傷之患者乎？

——柳宗元《柳河?xùn)|集》

這篇寓言中寫了三個人：一個故意抬高價格， 出賣劣質(zhì)馬鞭的商人，一個出高價買了馬鞭， 自己不識貨還要夸示于人的富家子弟，一個揭穿假相敢說真話但并不被理解的旁觀者(“我”)。三個人物之間的關(guān)系構(gòu)成了一則生動而富有啟示性的故事。
賣鞭者是作者活畫出的一個精于牟利深通價格術(shù)的狡詐的商人形象。價格抬高了一千倍，卻在討價還價時寸步不讓，這就是利用價格以提高商品價值達(dá)到以劣充好目的的奸商伎倆?！皬?fù)之以五十，則伏而笑”,這是不屑一顧；“以五百則小怒，以五千則大怒?！必M非顛倒？不，這正顯示出他根本不耐煩討價還價?！氨匾晕迦f而后可，”真是奇貨可居了。既敢于標(biāo)高價，又不急于脫手，并敢于堅持高價，這就對買者產(chǎn)生了誘惑力，難怪富人子出五萬買到馬鞭后要情不自禁地夸示于人。
故事的第二部分在買鞭的富家子與旁觀者“我”之間展開，其主要內(nèi)容是視鞭和洗鞭，即對鞭的本來面目的直接觀察和描寫。視鞭、則鞭梢舒卷而不展，鞭柄歪斜而不直，鞭的自然紋理錯亂而不相承接，節(jié)疤腐朽墨黑而沒有文彩；用指甲掐，指甲陷進(jìn)還觸不到底；拿在手里，輕飄飄的象沒有一點重量。洗鞭，“爚(yue)湯以濯(zhuo)之”, 即燒熱水洗燙鞭子，是對其“黃而澤”偽裝的進(jìn)一步剝露。結(jié)果，鞭子露出本相：“遬(同“縮”)然枯，蒼然白。向之黃者梔也(用梔子染的),澤者蠟也(用蠟涂的)?！备患易油綖槠渫獗砗蛢r格所惑， 毫無識鑒能力，受騙當(dāng)然并不足怪。
故事以用鞭鞭折結(jié)束，作者對鞭的內(nèi)在實質(zhì)再次進(jìn)行描寫：“視其內(nèi)則空空然，其理若糞壤，無所賴者。”徹底揭穿了騙局。
這則寓言諷刺了鞭賈的奸詐與巧偽，也諷刺了富家子的昏聵與無知。二者是相互聯(lián)系的；無后者，前者無所逞其奸；無前者，后者無以受其害。但這并非本文的真實目的。結(jié)尾一段，作者以鋒芒鮮明而尖銳的議論進(jìn)行類比，由鞭及人，以商論政，對那班以奸邪詐偽之術(shù)“賈技于朝”,竊居高位，實則腐朽無能的官僚政客的丑惡面目進(jìn)行了深刻的揭露， 同時，又通過對富家子的描寫慨嘆朝廷不明，用人不當(dāng)。抓住了這一寓意主旨，我們就可以理解，為什么作者對鞭的外形和本質(zhì)要作那么詳盡的刻畫，這不但表現(xiàn)了作者對事物的精細(xì)觀察和描繪，而且更重要的，是為了下文進(jìn)行類比和批判現(xiàn)實的需要。