古印度釋迦牟尼時代，僧侶們都是早起持缽進(jìn)村乞食，其意義在于既能用乞食來滋養(yǎng)生命，又能擯棄對佳肴美味的貪戀。乞食也叫分衛(wèi)，即是分散乞食之意。中國佛教自唐代以后興起“農(nóng)禪結(jié)合”,僧侶們邊勞動邊修行，過著較為安定的集體生活，食物也由叢林自備，僅派幾人代表僧團(tuán)向在家信徒乞食，象征釋迦牟尼時代遺風(fēng)不墮。特定乞食人員稱化飯。有時遇到荒年，寺院無以生計，則由住持和尚率領(lǐng)闔寺僧眾一起外出乞食，這是特殊情況，不足為例。
釋迦牟尼時代因?qū)嵭衅蚴?，所以在飯食方面少有禁忌，施主施舍什么就吃什么。但是戒律?guī)定，蔥、蒜、韮、薤、興渠五種有辛味的食物禁食。據(jù)經(jīng)律記載，這五種食物辛味濃厚，縱使能講經(jīng)說道，天人聞到辛味，也避而遠(yuǎn)之不敢前來聽法。早期佛教不禁肉食，但戒律從慈悲心出發(fā)，規(guī)定只能吃“五凈肉”或“九凈肉”。所謂的“五凈肉”即：我眼不見其殺者；不聞為我殺者；無為我而殺之疑者；自死者；鳥殘者(鳥吃剩下的)。所謂的“九凈肉”即以上五種外再加不為己殺；生干(不由湯火而熟);不期遇(偶然相遇);前己途(不是今時因我而殺)。
中國漢地實行的是大乘佛教，除禁食“五辛”外，從梁武帝時代開始禁止食肉。這制度是依據(jù)大乘經(jīng)典《涅槃經(jīng)》、《梵網(wǎng)經(jīng)》等而來的。
戒律規(guī)定僧侶一天只吃早午兩餐，過午不得再食。日影稍有偏西，哪怕是日過正午一絲一毫再吃飯，便是“非時食”,為戒律所不許。但漢地僧侶一般都參加勞動，所以晚上也吃晚飯。但為了表示不違犯戒律，便把晚飯稱為“藥食”或“藥石”,即把吃晚飯當(dāng)成吃藥。叢林一般早上喝粥，中午吃飯。早粥時間大約在拂曉見光至能辨清掌中手紋之間，即早晨四至六點左右。午飯一般在十一點至十二點之間，不能超過十二點，否則即是“非時食”。有時在早粥與午飯之間加餐，這稱為“半齋”。持“頭陀行”者，則一日一餐。
叢林實行大鍋飯制。僧侶們進(jìn)餐一律在齋堂，住持和尚也不能例外，這叫“過堂”、“上堂”或“赴堂”。齋堂一般在寺院的東側(cè)，與禪堂相對。齋堂也稱觀堂，即是將吃飯當(dāng)吃藥治病觀想。齋堂中央上首為住持位，前設(shè)佛像、拜墊，住持位兩側(cè)為飯桌，桌與桌之間留有通道，可讓“行堂”(添飯加菜的人)行走。
齋堂實行分餐制。用餐時分，敲響齋堂前的云板三十六聲，僧侶們聞聲后依次魚貫進(jìn)入齋堂，按東西兩序分開，結(jié)跏趺坐，再將食巾(類似于餐巾)安在膝上，以免飯菜滴落在袈裟上。吃飯前，先對著空碗默念“若見空缽，當(dāng)愿眾生，究竟清凈，空無煩惱”。行堂見人到齊后便開始上飯上菜。飯菜上滿后默念“若見滿缽，當(dāng)愿眾生，具足盛滿，一切善法”。
餐前舉行供養(yǎng)儀式。先供養(yǎng)佛、法、僧三寶，由維那舉腔領(lǐng)唱供養(yǎng)文，唱供養(yǎng)文時，住持用右手扶缽，左手將缽?fù)衅鹋c眉毛齊。唱畢再供養(yǎng)鬼神，稱為“出生送食”。住持將缽放在桌上，用勺取米飯七粒(饅頭則取指甲面大小，面條則取半寸左右),左手大拇指捻無名指作甘露印狀，默念“法力不思議，慈悲無障礙，七粒遍十方，普施周沙界。唵。度利益莎訶”,左手甘露印彈指三下，將飯粒遞給侍者。午飯則改念“大鵬金翅鳥，曠野鬼神眾，羅剎鬼子母，甘露悉充滿。唵。穆帝莎訶”。侍者到齋堂外出生送食，將飯粒放在規(guī)定的位置，默念偈咒：“汝等鬼神眾，我今施汝供，此食遍十方，一切鬼神共。唵。穆力陵莎訶?！蹦町叄笫纸Y(jié)甘露印彈指三下。如果沒有侍者則住持自己出生送食。
侍者出生送食時，堂內(nèi)僧眾齊念“粥有十利，饒益行人，果報無邊，究竟常樂”,這是早粥所念。午飯則念“三德六味，供佛及僧，法界有情，普同供養(yǎng)。若飯食時，當(dāng)愿眾生，禪悅為食，法喜充滿”。如果早上吃飯則不念“粥有十利”四句，改念“三德六味”前四句。
僧眾念完，侍者送食回堂，住持大聲念道：“佛制比丘，食存五觀，散心雜語，信施難消。大眾聞罄聲，各正念。”念畢，住持開始端碗持筷，大家同時跟著開始用飯。端起飯碗時默念“執(zhí)持應(yīng)器，當(dāng)愿眾生，成就法器，受天人
供。唵·枳哩枳哩· 嚩日啰吽發(fā)吒”。吃飯時，捧碗當(dāng)胸，不能扒在桌上吃，不能左顧右盼，交頭接耳，不能發(fā)出咀嚼聲。吃第一口飯默念“愿斷一切惡”,吃第二口飯默念“愿修一切善”,吃第三口飯默念“誓度一切眾生”。頭三口飯連著吃，中間不能夾菜。以后則作五種觀想：計功多少，量彼來處；忖己無德，全缺應(yīng)供；防心離過，貪等為宗；正事良藥，為療形枯；為成道業(yè)，應(yīng)受此食。所謂計功多少，即糧食是經(jīng)過種植、耕耘、收獲、舂磨、淘洗、炊煮等多道工序才成為飯食，其中包含多少人力物力；所謂量彼來處，即應(yīng)當(dāng)想到施主為求福而節(jié)省家庭開支，將此飯食供養(yǎng)僧侶；忖己無德，全缺應(yīng)供，即想己德行有限，不該受到供養(yǎng)；防心離過，貪等為宗，即受食時須先防止三種錯誤心念，即“上味食起貪，下味食起瞋，中味食起癡”;正事良藥，為療形枯，佛教認(rèn)為饑渴為主病，其他病為客病，因而以食為良藥，治療身體饑渴，受食時應(yīng)該如此觀想；為成道業(yè)，應(yīng)受此食，即不吃飯則饑渴，饑渴則百病生，所以為了成就道業(yè)，不得不受此食。
用餐過程中，如需添飯加菜，不能自己拿取，也不可大聲呼喚，只須將碗筷按一定的規(guī)矩放好，行堂便過來照你的意思添飯加菜。
有時，住持需要向僧眾公布某些事情，便可趁大家吃飯之際宣布，這叫“表堂”。如果住持無話，維那看大家吃完飯便舉腔領(lǐng)唱“準(zhǔn)提咒”,唱完咒語接著唱“所謂布施者，必獲其利益，若為樂故施，后必得安樂。飯食已訖，當(dāng)愿眾生，所作皆辦，具諸佛法”。 如遇發(fā)齋??，還要唱受??偈“財法二施，等無差別，檀波羅蜜，具足圓滿”。唱完依次出堂，回自己的寮房。
遇到圣節(jié)或陰歷初一、十五，在午飯之前還要到大殿或其他各殿舉行上供儀式。上供鐘聲響過之后，僧眾搭衣魚貫入殿。維那領(lǐng)唱“香贊”,住持拈香。唱完“香贊”,維那再領(lǐng)唱三遍“南無靈山會上佛菩薩”,接著念三遍佛號，再念三遍變食真言與甘露水真言，接著念一遍偈語：“此食色香味，上供十方佛，中奉諸圣賢，下及六道品，等施無差別，隨愿皆飽滿，今令施者得，無量波羅蜜。三德六味，供佛及僧，法界有情，普同供養(yǎng)?！?緊接著念三遍普供養(yǎng)真言。再由維那領(lǐng)唱偈頌咒語。到此，大殿上供儀式才算結(jié)束，如果還需到其他各殿上供。只將佛號改為菩薩名號，其他真言相同。如果不到其他各殿上供，僧眾即可下殿，聽板聲響后，進(jìn)入齋堂吃飯。
僧侶進(jìn)餐儀軌隨各叢林的不同而有差異。有些叢林在侍者送上食時，先用無名指在置飯?zhí)帉懮稀捌贰弊郑派巷埩?，再在飯上寫上“吽”字，然后再作三彈指。有些叢林將早午飯所念的偈咒合起來同時念，咒語或念三遍，或念七遍，甚至念二十一遍。
在古印度，僧侶盛飯用缽，吃時用手抓。戒律規(guī)定缽是僧侶必備的生活用品“六物”之一。缽，音譯作缽多羅、缽和羅等，質(zhì)地有鐵、銅、陶、泥、土等，規(guī)格有大有小。只有佛陀使用石缽，其形狀為扁圓形，平底稍小，上有一口。戒律還規(guī)定了缽的修補(bǔ)與更新的標(biāo)準(zhǔn)：缽破五綴(一綴約兩指，相當(dāng)于6公分)允許更新，五綴以下只許修補(bǔ)。在中國，僧侶們按中國習(xí)慣使用碗筷，但缽作為一種象征性的器具，必須隨身攜帶。

元代青益磁缽(九華山藏)

叢林講究禮儀，除早午兩餐舉行供養(yǎng)儀式外，盛行茶、湯之禮。每逢年節(jié)、新舊職務(wù)更換，新僧初入僧堂等時候，都要舉行獻(xiàn)茶獻(xiàn)湯之禮，如“方丈特為新舊兩序湯”、“方丈特為新首座茶”、“方丈特為新掛搭茶”、“兩序交代茶”、“庫司四節(jié)特為首座大眾湯”、“入寮出寮茶”等等，舉行這些儀式稱之為“茶禮”或“湯禮”。茶禮之茶不外乎日常飲用的幾種，湯禮之湯則有米湯、粗湯、七香湯等多種。叢林飲用米湯還有一段傳說，據(jù)說洞山悟本禪師的母親死在路邊，悟本收拾尸首時，發(fā)現(xiàn)其母身上留有少許米粒，他想把米粒供養(yǎng)僧眾，但顯然太少，于是將米粒熬成米湯供眾，從此叢林有飲用米湯的習(xí)慣。七香湯是用陳皮、茯苓、地骨皮、肉桂、當(dāng)歸、枳殼、甘草等七種中藥配方熬成的湯。
住持獻(xiàn)茶獻(xiàn)湯一般在茶堂(住持和尚的招待室)進(jìn)行，其他人請湯請茶則在各堂或自己寮房。特意招待某人茶湯，稱為“特為茶”或“特為湯”,如“眾寮結(jié)解特為大眾湯”、“前堂四節(jié)特為后堂大眾茶”等。請茶湯之前，預(yù)先掛牌，請湯稱“湯牌”,請茶稱“茶牌”,邀請參加茶湯的請柬，稱“茶狀”或“湯狀”。茶湯之禮隨佛教傳入日本，在日本形成茶道，至今日本佛教界還流傳著“茶禪一味”之說。