周穆王，即穆天子，姓姬，名滿，是我國西周時期的第五代國王，約在位于公元前1001至前947年間。照《史記·周本紀(jì)》“穆王即位，春秋已五十矣”的記述，他高壽達(dá)近百歲?！蹲髠鳌?。說他“欲肆其心，周行于天下，將皆使車轍馬跡矣”,看來他承襲了其父昭王的遺風(fēng)，尤喜歡遠(yuǎn)游狩獵。在民間廣泛流傳著他駕八駿，西游昆侖，會見西王母的軼事傳聞，而這些傳說故事主要詳載于《穆天子傳》一書中。
《穆天子傳》是在戰(zhàn)國時代的魏王墓中發(fā)現(xiàn)的先秦古籍之一，是我國最早的一部西行游記。此書出于戰(zhàn)國時期的魏國文人之手，全書六卷，現(xiàn)存六千余字，穆王西巡的經(jīng)過記述于前四卷。它很像一部旅行日記。書中涉及我國西北，甚至遠(yuǎn)達(dá)中亞。它有不少記載與我國第一部地理書《山海經(jīng)》相吻合，但它沒有《山海經(jīng)》那種怪誕神奇的色彩。全書的風(fēng)格儼然出于史家之手，確切、真實而又生動。
《穆天子傳》載，穆王受到屬臣河宗伯夭的啟示和影響，要到昆侖山去，香香舂山(今帕米爾高原)的美玉。經(jīng)過一番準(zhǔn)備，他率領(lǐng)七萃的將士，坐著八匹駿馬駕的車從宗周(今西安西南，另有人認(rèn)為是今河南洛陽市王城)出發(fā)了。穆王一行到達(dá)塔里木盆地繼續(xù)西行達(dá)昆侖山腳下，住在珠澤(今和田玉龍喀什河與喀拉喀什河匯流處。傳說黃帝曾來此，不慎將隨身佩飾的一顆玄珠遺失在此，故而得名)休整后，登上舂山。他站在巍峨崇峻的高原上極目四望說：“舂山，真不愧是天下最高的山啊！”再往西，終于到達(dá)西王母之邦(一說在伊拉克兩河流域，又說在伊朗德黑蘭附近)。西王母熱情接待了他們。在告別宴會上，西王母唱：“道里悠遠(yuǎn)，山川間之。將子無死，尚能復(fù)來?！薄按刁瞎幕?，心中翱翔。世民之子，惟天之望?！敝苣峦跻沧鞲璐鸬溃骸坝铓w東土，和治諸夏。萬民平均，吾顧見汝。比及三年，將復(fù)而野?！眱扇饲榱x切切，有道不盡的留戀，訴不完的依依惜別之情。告別了西王母，他們又飲楚河水，獵于大曠原(吉爾吉斯草原),然后沿著“絲綢之路”北道，踏上了東歸的征途。他們往返行程二千五百公里，歷時兩年之久。沿途不斷有一些部落向穆王貢獻(xiàn)大批土特產(chǎn)，穆王也同時賞賜給他們不少珍寶和財富。
人們一般認(rèn)為，《穆天子傳》的內(nèi)容本身不像是史官的真實記錄，而附有不少臆想和傳說的成份，故有人認(rèn)為它僅僅是上古小說撰寫的故事而已。但是，寫此書的魏國無名之士卻如此熟悉穆王西巡各地的情況，這不能不使人得出這樣的結(jié)論：這即非作者親身經(jīng)歷，也當(dāng)耳聞目睹。這部書從一個側(cè)面真實地反映了秦漢以前西域的地理、歷史、風(fēng)土人情，反映了秦漢以前“絲綢之路”已經(jīng)暢通，中西交通密切，物貿(mào)交流活動非常興旺的景象。這正是中外研究者對它如此重視的原因。