香港海員大罷工，是中國工人運動史上的重大事件，被譽為“中國第一次罷工高潮的第一怒濤”。
五四運動后，工人階級作為階級力量登上政治舞臺，工人運動呈生機勃發(fā)之勢，各種工會組織層出不窮。在廣東，國民黨領(lǐng)導(dǎo)的廣東政權(quán)對工人運動持支持態(tài)度，初生的中國共產(chǎn)黨也在工人中創(chuàng)辦刊物、夜校。粵海關(guān)情報這樣形容20年代初廣東的工人運動：“‘新秀才們’正在把廣州變成自己的活動中心。在他們的宣傳鼓動下，廣州的勞工似乎隨時準備進行罷工，以迫使他們的雇主作出并非出于本意的讓步?！雹?br>1921年3月，陳炳生、蘇兆征、林偉民等組織了中華海員工業(yè)聯(lián)合總會，會址在香港中環(huán)德輔道中139號，會長陳炳生。海員之所以能組織起來，與他們自身的際遇分不開。海員們隨船飄泊，開闊了眼界，受歐美各國工人運動的影響，對自身的處境感到不滿。海員工作艱辛，中國海員在船上往往做危險、辛苦的苦工，待遇卻很差。即使同樣的工作，中國海員的工資也僅占白人海員的五分之一。香港米珠薪桂，許多海員家庭入不敷出，生計艱難。
為改善工人的處境，作為工人的代言人和組織者，海員工會成立了“海員加工維持團”,籌備提出加薪要求，并積極在工人中進行宣傳。在一份宣言中，工人們指出，“今日各地工團，睹時局之維艱，憫同業(yè)之痛苦，要求加工的，縮短時間的，鬧的天翻地覆了；惟獨我們海員工值，依然如故。可不痛恤的嗎？”“我們同業(yè)的工人啊，須當猛醒覺悟，急起直追，切莫遲疑觀望，自餒其氣的了。請看現(xiàn)在的世界，是工人自由的世界，還是專制魔力的世界哩?！雹?br>1921年9月，海員工會提出增加工資、改善待遇的要求。船東們毫無表示，10月，再次提出要求也毫無結(jié)果。年底，白人海員增加了15%的工資，中國工人卻沒有增加一文錢。
船東們無視工人的正當要求，終于使海員工會決定將罷工舉措付諸實施。工會詳細擬定了罷工方案。是就地在船上罷工，還是到香港岸上罷，或者回到廣州罷工，工人們意見分歧。后決定罷工后由蘇兆征率領(lǐng)罷工海員回到廣州，其他工會領(lǐng)導(dǎo)人繼續(xù)留在香港發(fā)動其他海員罷工。未罷工之先，海員工會即在省城聯(lián)興街一帶預(yù)備宿舍二十間，并購備伙食，足可供應(yīng)兩個月之需。
1922年1月12日，工人們第三次提出增加工資的要求，限時24小時答復(fù)，又遭拒絕。工人們以義之所在，力而行之，毅然實行了罷工。
這一天，海員工會發(fā)表罷工宣言，“本會順潮流而崛起，聯(lián)同業(yè)之感情，經(jīng)營一載，成績可觀，實踐工黨主義，維持工人生計，幸福謀于公共，匹夫原屬有責(zé)。凡我海員，孰非工人之一分子，理宜聲應(yīng)氣求，互相友助，庶符我海員表表之人格者也?；貞浳液T離鄉(xiāng)背井，搏于驚風(fēng)駭浪之生命，駢手胝足，受重重痛苦之黑幕?！币虬傥矧v貴，工值有限，經(jīng)濟不敷，要求加薪，工會也從眾積極執(zhí)行，先后三次提出加薪，“今日本會完全海員組織，有本會一日之名目，即有海員一日之光榮，萬一此次失敗，固知本會之名目頹落，而數(shù)萬海員之光榮盡喪矣。人生于世，生命居一，名譽其次，經(jīng)濟不足，生命何存。死之必矣，人格不保，名譽掃地，恥心甚矣。若夫以恥為榮，則雖生猶死也，以我海員表表之人格，顧名思義，痛癢相關(guān)，知恥近乎勇，力行近乎仁，此其時也。本會謹守文明秩序，固當文明解決，凡我海員遵守停工規(guī)則，萬眾一心，風(fēng)虎云龍，獲收效果，庶幾有期?！雹?br>據(jù)《申報》報道：“東主方面以工會來函有二十四小時期限，以為罷工之舉斷不致立時實現(xiàn)，是日(12日)之夜船尚可開行。不料工人中之激烈者忽于是日(12日)正午聯(lián)赴會所向辦事人責(zé)問，并責(zé)辦事人遲緩，”“謂本會已經(jīng)三番四次致函資本家，皆不理會，此種無用之函件，若不先行罷工，不特二十四點鐘無答復(fù)，恐二十四個月亦無答復(fù)也。言時極為憤激，甚有將座上茶盅擲地者。主席見勢如此，當即退席。當即有人倡議立刻罷工，于是一唱百和，而罷工之舉遂實行矣?！雹?月12日當晚，海員罷工人數(shù)達1500人。參加者上至領(lǐng)港員，下至裝炭工。當晚，香港政府華民政務(wù)司夏理德急匆匆趕到海員工會，企圖勸阻海員的行動，稱罷工有損無益，海員的要求可通過政府處理，但為海員們嚴詞拒絕。
海員工會還制定了罷工規(guī)則，宣布文明罷工。如罷工工人須遵秩序，靜候解決，不得私自復(fù)工、罷工海員赴省要向總會提出報告等。規(guī)則還強調(diào)對冒認海員名義藉端破壞者將送官查辦。據(jù)粵海關(guān)14日情報，“中華海員工業(yè)聯(lián)合會宣布大罷工以后，來往廣州—香港和廣州—澳門的汽輪昨日已停止通常的航行。由于有了廣九鐵路，廣州和香港的交通尚未完全中斷，而廣州和澳門的交通卻全部癱瘓。昨天，一群香港海員乘火車到達廣州，廣州大多數(shù)工會的工人都到車站歡迎他們。”⑤
到達廣州的罷工工人成立了海員罷工總辦事處，下設(shè)總務(wù)科、財政科、糧食管理處、糾察隊、宣傳隊、慰問隊、騎車隊、招待處等，作為指導(dǎo)罷工的總機關(guān)。蘇兆征被工人們舉為總務(wù)處主任。返回廣州的罷工海員的食宿得到妥善安置，廣州各工會團體還紛紛捐助錢物，并派員前往慰問。當時主政廣東的陳炯明也出借維持罷工的經(jīng)費，幫助安排罷工海員的生活。海員工會還積極同外國工人團體進行聯(lián)絡(luò)，呼吁支持。蘇俄代表考察罷工運動情況后，表示如用度不敷，將予以支持。
香港當局和輪船公司急于平息事態(tài)，表示將考慮加薪要求，要求罷工海員于16日以前回船復(fù)工。部分海員工會領(lǐng)導(dǎo)也受惑，擅下復(fù)工令，遭到工人抵制。蘇兆征等也公開申明復(fù)工“經(jīng)同人等嚴密調(diào)查，始知全非事實，顯系二三辦事人所為，事非公決，勢難承認。總之同人態(tài)度已定，宗旨已決，加薪條件一日未得有保證之簽字，則一日未便開工?！绷粼谙愀鄣牧T工海員也貼出“凡我海員工人，須候船東認允簽字，方可開工”的大字標語。在意見紛紜的罷工領(lǐng)導(dǎo)層中，蘇兆征、林偉民是深受海員信賴的中堅分子。蘇兆征，廣東香山縣(今屬珠海市)人。在罷工時被舉為罷工總務(wù)部主任，后任代理會長。林偉民，廣東香山縣人，出生農(nóng)民家庭，后到香港外輪上做“侍仔”。在蘇兆征的帶動下，成為海員中的骨干分子。
16日，港英當局頒布了戒嚴令?！笆峭硎「圯喆a頭已宣布戒嚴。鐵閘口有陸軍手執(zhí)長槍，插上軍刀，嚴為守衛(wèi)。凡有出入碼頭者，皆須檢查憑照?！雹?7日，輪船公司宣布加薪方案。次日又宣布取消，一星期內(nèi)，罷工人數(shù)達6 500人。
罷工總辦事處還組織了由罷工海員組成的糾察隊，封鎖對香港的物資供應(yīng)。香港當局派到廣州來采購食品的“金山”、“香山”兩艘輪船，也由于受到工人的抵制，不得不空船返回。到1月底，罷工的浪潮蔓延及其他行業(yè)，“港中苦力各工會憤船公司對于海員之缺乏誠意，乃群起罷工，以為海員之聲援。如海陸理貨員工會、同德勞動總工會、集賢工會等，“此次船工及起落貨苦力、貨倉苦力、煤炭苦力、帆船、貨船罷工之人，約共四萬余人，赴廣州者約居半數(shù)?！雹?月上旬，停駛的罷工船只達166艘。
2月1日，香港當局以海員工會“運動他項工人罷工”為由，宣布工會為非法團體，拿摘了工會招牌，搜索工會會所，搶去工會的家私，并將在工會的船工百余人搜身后逐出。其他運輸工會組織也遭到摧殘，四名運輸工會的辦事人員被捕。
但香港當局的高壓措施并未使工人們屈服。之后，當局又采取懷柔手段，讓中國輪船公司的資本家出面調(diào)停。中國輪船資本家對罷工領(lǐng)導(dǎo)人稱，大家都是中國人，讓華資輪船先行復(fù)航吧。但為海員工會所拒絕，香港當局還游說各中國紳商團體出面調(diào)停。
2月7日，罷工海員在廣州廣西會館召開大會，以九項條件作為復(fù)工談判的基礎(chǔ)：
一、將海員工會及其他已宣布為不合例之公(工)會規(guī)復(fù)，并將被拘之辦事人釋放；
二、工金在二十五元以上者加二成，工金在十五元至二十五元者加三成，工金在十五元以下者加四成；
三、再復(fù)雇用罷工之人；
四、所有在港灣泊及往來沿邊口岸各輪之水手，均照上開之工金支給；
五、所有水手，均由海員工會介紹雇用，以免包工扣減；
六、所有雇用水手之公約，均在該會一辦事人之前簽押；
七、凡海員工會之辦事人或海員，若無確實有罪之證據(jù)，不能遞解出境；
八、新訂之工金，由一月一日起計；罷工期內(nèi)不能扣除工金；
九、復(fù)業(yè)后不準虐待海員。⑧
同時，罷工總辦事處提出以第一項條件作為派代表到香港進行談判的先決條件。但香港當局卻認為，海員工會既然已被香港政府認定為不合例之會社，已被解散，就不可能再令其存在，海員們可以重新組織工會，但會名、會址、辦事人都要變更。
2月9日，共產(chǎn)黨廣東支部發(fā)表《敬告罷工海員》的宣言，鼓勵海員注意策略，堅持斗爭，“我們?yōu)闋幧娑e行這次大罷工，凡是有良心好和平的人們，除資本家及幫助他們的走狗——官僚軍閥外，沒有不同情于我們的。我們的光榮，因為我們有人格的自覺，不愿將勞力僅僅當作貨物賣出，而想把各人都取得一個有意義有興趣的生活，就是：不被少數(shù)人利用，為之做牛馬奴隸的生活；所以才與資本家宣戰(zhàn)，實行階級斗爭。那么，我們此次轟轟烈烈的偉大舉動，當醞釀與發(fā)動的時候，就算是我們得到光榮的時候了。我們的勝利，是可預(yù)期的?！辈⑾蛄T工海員提出需要注意“堅持到底”,“斷不可因威迫利誘而稍形退讓”;要“團結(jié)一致”,“若使不能團結(jié)行動，資本家就不難用種種方法，把你各個擊破”;要“嚴守秩序”,“我們的言語行動，也要守著一個范圍，就是很奮敏的很嚴正的采取一些文明手段，去要求幫助我們的朋友，對待仇視我們的敵人”;“注重自治”,表示“本黨以海員同志們?yōu)殚_始階級斗爭的急先鋒，定當竭其能力，為之后援”。
各地工人階級也紛紛發(fā)起聲援香港罷工海員的活動。在北方，長辛店工人發(fā)起，征得京漢、京奉、隴海、京綏鐵路工人同意，組織“香港海員罷工北方后援會”,除發(fā)布宣言敦促船東讓步、捐款救助外，還預(yù)備“至萬分不得已，則舉行一致罷工”⑨。他們還為罷工海員進行募捐。隴海路和長辛店工人向罷工海員捐助一日工資，京漢鐵路工人書寫的“援助香港海員”的旗幟掛在火車頭上，高揚在京漢線上。香港船東在上海招募失業(yè)海員去香港頂替罷工海員。在中國勞動組合書記部的號召下，上海后援會發(fā)動失業(yè)海員進行抵制。書記部為此受到查抄。
2月15日，罷工總辦事處委派蘇兆征、翟漢奇、陸常吉、盧俊民四人為代表，前往香港談判。代表們以恢復(fù)工會為先決條件，當局則以停罷復(fù)工為先決條件。對于責(zé)難罷工給香港帶來的困難，蘇兆征指出，這是香港當局無視罷工海員的正當權(quán)益，偏袒船東一方造成的。出面調(diào)停的紳士們說：香港現(xiàn)已糧盡食絕，是否要把幾十萬香港同胞活活餓死？蘇兆征反駁道：我們罷工工人，亦有人快要餓死了，如果你們真的惦念同胞，又為什么不說一句公道話呢？蘇堅定地說：“弟未來港之前，各同仁對于海員工會十個字堅持萬眾一心，謂若不恢復(fù)名字，寧愿一齊死在廣州城，都不愿回港復(fù)工。”⑩代表們于16日返回廣州。
是日，全體罷工海員在廣西會館召開大會，改選了工會會長，蘇兆征當選為代會長。其談判代表一職改由林偉民擔任。
香港當局也曾寄希望于陳炯明出現(xiàn)調(diào)停。17日午，陳炯明將會長和罷工代表請至公署，共商解決辦法。以后陳炯明還找蘇兆征到省府商談，要工會接受加薪方案。雖然陳對罷工工人有過物質(zhì)支持，但海員工會仍然拒絕了他的調(diào)停。
為推動斗爭的勝利，蘇兆征等決定發(fā)起總同盟罷工。香港各工會成立了“全港同盟罷工辦事處”。到2月底，參加罷工的有酒樓總工會、茶居工會、酒宴總會、牛羊行工會、協(xié)進總工會、茶葉集成工會等七十多個團體。3月1日，各行業(yè)十萬多工人開始了大罷工。郵局、銀行、茶樓酒店、報館、印刷局、電車、渡船……都停歇罷工，香港變成了死港、臭港。物價上漲，搶購成風(fēng)，商業(yè)停頓。香港，這顆東方之珠，在愁云慘霧之中黯然失色。
罷工海員克服了種種生活困難，毅然堅持。他們每天吃兩頓飯裹腹。南國的冬季雖然較為溫和，但僅以一兩件單衣御寒的海員有時不得不靠加披麻袋包取暖。晚間，多數(shù)人赤腳睡在地板上。
面對日益洶涌的罷工浪潮，香港當局恐慌了，采取了軟硬兼施的手段。先誘使一些工會組織成立全港工團調(diào)停罷工會，妄圖瓦解罷工隊伍。罷工總辦事處致電報社表示，對于提出的復(fù)工條件，“須船東完全承認，乃行開工。若船東不能全認，則無調(diào)停可言。如有退讓，則同仁誓死不承認?！睉嵟墓と诉€砸了調(diào)停會的招牌。當局遂采取強硬措施，頒布特別緊急條例，香港進入了戰(zhàn)時戒備狀態(tài)。
香港當局還封鎖交通，強迫留在香港的海員上工。工人們紛紛步行回廣州，當局便派出軍警攔截。3月4日，數(shù)千罷工工人離開香港，步行回到廣州。在離香港約六公里的沙田，駐扎的英軍禁止大家通過。人們?nèi)院啦晃窇?，紛紛向前沖。英軍當場向人群開槍，打死工人四名，傷數(shù)百人，后有兩名傷重者不治身亡。此即駭人聽聞的沙田慘案。蘇兆征等致函廣東政府，要求提出抗議，向英領(lǐng)事嚴重交涉。
罷工工人眾志成城，所向無敵。為防止事態(tài)進一步惡化，香港當局不得不表示愿以工人們提出的九項條件進行談判。當罷工代表再次赴香港談判時，香港副華民政務(wù)司等要員親自到車站迎接。這是代表們從未受過的禮遇。當局的這種姿態(tài)，表明他們不得不正視罷工工人的力量。雙方于3月5日達成協(xié)議，港英當局被迫同意恢復(fù)海員工會，送還工會招牌，釋放被捕工人，撫恤沙田慘案死難者家屬一千元。6日，港英當局發(fā)布特別公告，宣布取消海員工會為不法會社的命令，3月7日，被拘捕者獲釋，各被封閉的工會也都恢復(fù)，罷工總辦事處發(fā)布復(fù)工通告說：“此次海員罷工，全為加薪問題，已得完滿解決。吾人希望目的已達，凡我工界同胞，均宜各安職責(zé)?！?8日，罷工工人從廣州返回香港復(fù)工。
罷工堅持了56天，以罷工工人的勝利宣告結(jié)束。中共廣東支部負責(zé)人譚平山在《歡送海員》一文中指出：“我們想根本上推倒資本制度，必要有強大的組織；二，諸君這回罷工，雖然是以生活問題——加工為號召的旗幟；但須知要求加工，并不是工人最終的目的。我們?nèi)允冀K要抱有階級斗爭，與資本家誓不兩立的決心，和始終要具有推倒資本制度，鏟除資本家，達到建設(shè)無產(chǎn)階級執(zhí)政的計劃。”?蘇兆征總結(jié)這一斗爭歷程時說：“它是中國海員最奮斗的時期，也是世界海員歷史上最光榮的一頁。凡中國海員回憶這次罷工，無不激起當時的奮斗精神?！?