東漢初年，馬援在南征湘西“五溪蠻”時不幸病死，馬氏家族從此在朝廷中失去依靠，時常受到如虎賁中郎將梁松、黃門侍郎竇固等權貴的欺侮。馬援的侄兒馬嚴為此不勝憂憤，乃向馬援的夫人提出，把他的那幾個如花似玉的堂妹送到宮中。在征得嬸嬸的同意后，馬嚴向光武帝劉秀上書說：“我的叔父馬援，南征五溪蠻時病死于軍中，辜負了皇恩，無以為報。我聽說太子及各位諸侯王的妃子尚未齊備，我的叔父有三個女兒，大的十五歲，老二十四歲，老三十三歲，不僅長相、膚色超群出眾，而且都孝順誠實，知書識禮，恭請陛下派人前來挑選。如果萬一有幸選上，叔父將含笑于九泉之下?！庇墒?，馬援的小女被選人太子劉莊的宮中，受到太子的寵愛。光武帝死，劉莊繼位，是為漢明帝。明帝先封馬氏為貴人，后來又被立為皇后，馬氏家族因此顯赫無比，自然不會有人膽敢欺侮他們了。(《后漢書·皇后紀》)