龔自珍，又名鞏祚，字爾玉，又字璱人，一名易簡，字伯定，更名鞏祚。齋號有定盦、小奢摩室等。他晚年居住昆山羽琌山館時(shí)，又號羽琌山民。他生于浙東頗有書香氣息的官宦家庭，據(jù)說他的號就為他的外祖父、著名學(xué)者段玉裁所命。
他為浙江仁和（今杭州）人。自幼有很強(qiáng)的求知欲，廣學(xué)博覽。8歲時(shí)讀《登科錄》，就立志于科名掌故之學(xué)；12歲時(shí)外祖父段玉裁教他《說文》部目，有志于以經(jīng)說字、以字說經(jīng)之學(xué)；14歲時(shí)考察古今官制，有志于清朝官制變革之學(xué)；16歲讀《四庫提要》，有志于目錄之學(xué)；17歲時(shí)看到石鼓文，又有志于金石之學(xué)；27歲時(shí)考中舉人；38歲時(shí)終于在第六次會(huì)考中考中進(jìn)士，但因?qū)懙淖植缓铣淌剑蔚钤嚱圆恢惺?，故始終未能入翰林。當(dāng)時(shí)宰輔必自翰林出，卿貳及封圻大臣，亦大半為翰林出身。故龔自珍一直只能做小官，中進(jìn)士后仍只任內(nèi)閣中書，最高的官階為禮部主事。為此，他作《干祿新書》諷刺過此事。由于為權(quán)貴所忌，始終得不到重用，1839年辭官，只身離京回杭。在往來南北途中，他雜記行程，并述舊事，寫成《己亥雜詩》315首。
他學(xué)識淵博，才氣縱橫，為清代著名學(xué)術(shù)、思想的大家?！耙皇缕缴鸁o齷齪，但開風(fēng)氣不為師?！?sup>①這兩句詩可以說是他的自白。首先，他是嘉道間提倡“通經(jīng)致用”的今文經(jīng)學(xué)派重要人物。他通過否定乾嘉時(shí)所流行的脫離現(xiàn)實(shí)政治的考據(jù)學(xué)和空談心性的程朱理學(xué)，而積極倡導(dǎo)主張變革的經(jīng)世治用思想，從而開出近代中國的學(xué)術(shù)新風(fēng)。面臨清朝封建制度日趨沒落、危機(jī)四伏的社會(huì)現(xiàn)實(shí)，他不再愿意做一個(gè)脫離實(shí)際而只知道沉迷于故紙堆的學(xué)究，認(rèn)為“縱使文章驚海內(nèi)，紙上蒼生而已”。他針對時(shí)弊，提出了“更法”、“改圖”的主張。龔自珍認(rèn)為“自古及今，法無不改，勢無不積，事例無不變遷，風(fēng)氣無不移易?！?sup>①他倡導(dǎo)：“一祖之法無不敝，千夫之議無不靡，與其贈(zèng)來者以勍改革，孰若自改革。”^②
其次，他對史學(xué)也極為關(guān)注，認(rèn)為：“欲知大道，必先知史?！?sup>③在《古史鉤沉論》一文中，他說出了“一姓不再產(chǎn)圣”的這樣令統(tǒng)治者感到極為刺耳的話。值得注意的是，他把歷史分為治世、亂世、衰世三個(gè)階段，用進(jìn)化的眼光來分析歷史。龔自珍不同凡響的人才觀與他對封建政治制度的尖銳批判，使他成為近代思想史上的杰出人物。后人梁啟超稱他“性宕，不檢細(xì)行，頗似法之盧騷，喜為眇之思”。又說其“所學(xué)病在不深入，所有思想，僅引其緒而止”^④。
鴉片戰(zhàn)爭前，他與魏源、林則徐在京有著密切的交往，討論匡正時(shí)弊、振興國家的問題。當(dāng)林則徐出發(fā)辦理禁煙時(shí)，他去送行，在林則徐于廣東查禁鴉片時(shí)，龔自珍則表示堅(jiān)決支持林則徐的禁煙斗爭，并預(yù)見英國可能侵犯，建議加強(qiáng)戰(zhàn)備，不與妥協(xié)。
他的散文奧博縱橫，詩尤瑰麗奇肆，自成一家。存世有《定盦文集》。龔自珍生活于晚清“康乾盛世”的招牌紅漆已剝脫下來的時(shí)代，正是社會(huì)轉(zhuǎn)型的時(shí)期。他的“九州生氣恃風(fēng)雷，萬馬齊喑究可哀。我勸天公重抖擻，不拘一格降人材”^⑤的詩句膾炙人口，廣為傳誦。《清史列傳》稱他：“為文獨(dú)造深峻，論者謂桐城之文如泰山主峰，不可褻視；自珍文如徂徠、新甫，相與揖讓俯仰于百里之間，不自屈抑，蓋一代文字之雄。”他的文章氣魄宏大，思想深刻。有人指出：“近數(shù)十年，士大夫誦史鑒，考掌故，慷慨論天下事，其風(fēng)氣實(shí)定公開之?！蔽闹械亩ü待徸哉?。他預(yù)見了中國封建社會(huì)衰敗、動(dòng)亂的趨勢。他呼號著，吟詠著，半是對舊制度行將敗亡的挽歌，也不乏對新的社會(huì)力量的召喚、寄意，同時(shí)也存有“出路難尋”的困頓與不解。
他晚年耽心禪悅，游目釋藏，故所作多大徹大悟之言。為了掙脫人生的苦痛，他去求“出離之樂”，到佛學(xué)中去找“無往”、“無寄”的境界。事實(shí)上，他并沒有因?yàn)轲б捞炫_宗而能得到“出離之樂”，他的詩云：

佛言劫史遇皆銷，何物千年怒若潮？
經(jīng)濟(jì)文章磨白晝，幽光狂慧復(fù)中宵。
來何洶涌須揮劍，去尚纏綿可付簫。
心藥心靈總心病，寓言決欲就燈燒。

心靈的苦痛與折磨就這樣相伴詩人的一生。龔自珍是在三十多歲時(shí)接觸佛經(jīng)的，他喜歡天臺宗，集內(nèi)第六輯的文章就都是講佛學(xué)的，詩中也不乏讀佛參禪的詞句?！都汉ルs詩》最末一首道：“忽然擱筆無言說，重禮天臺七卷經(jīng)。”《法華經(jīng)》是天臺宗立宗傳法的主要佛經(jīng)。龔自珍在這大組敘事抒懷詩寫到第三一五首時(shí)，忽然停下了筆，感到無話可說了。他不能向廣闊的現(xiàn)實(shí)世界尋找改革政治、社會(huì)的物質(zhì)力量，眼前是一片空虛，又無可奈何地回到《法華經(jīng)》的彼岸世界去找慰藉。
其小奢摩室之義源于佛語，奢摩應(yīng)為梵語s＇amatha（奢摩他）譯音之省，漢語可表達(dá)為止、止寂、至靜等，為禪定之另一種稱謂。即止息一切想念與思慮，而心歸于專注一境狀態(tài)。天臺宗以止配于空、假、中三觀，而分為三止：其一，體真止，體得一切皆空之止，為對應(yīng)于空觀之止；其二，方便隨緣止，又作系緣守境止，即菩薩以方便隨應(yīng)眾生諸場合，安住假諦之理而不動(dòng)之止，為對應(yīng)于假觀之止；其三，息二邊分別止，兼有第二與第一之義，但不偏于空有二邊（兩極端），系住于中道之止，為對應(yīng)于中觀之止。在哲學(xué)上，龔自珍持“性無善無不善”之說，反對孟子“性善”論和荀子“性惡”論，《定盦文錄序》稱晚年尤好“西方”之書，這里的“西方”當(dāng)是指佛國的“西方”。小奢摩室之義，流露出其主人遁世的消極思想，如設(shè)身處地思之，其名號之義纏綿悱惻，又是何等的令人讀來感喟。

龔自珍像

然而，“九州生氣恃風(fēng)雷”終究是龔自珍發(fā)出的戰(zhàn)斗聲音，表現(xiàn)了他對舊事物的憎恨，對未來的展望。龔自珍的詩受后人的推崇，有人說他是“周情孔思，真能古文”^①。現(xiàn)代學(xué)者錢鍾書則評論：“七絕則龔定盦。取徑實(shí)不甚高，語工而格卑；傖氣尚存，每成俗艷。”^②龔自珍的思想，對后來的資產(chǎn)階級革新運(yùn)動(dòng)也產(chǎn)生過較大的影響。梁啟超在《清代學(xué)術(shù)概論》說：“晚清思想之解放，自珍確與有功焉。光緒間所謂新學(xué)家者，大率人人皆經(jīng)過崇拜龔氏之一時(shí)期。初讀《定盦文集》，若受電然！”
1841年龔自珍就江蘇丹陽云陽書院講席，剛抵館舍，即暴病而亡。他的去世令不少學(xué)者為之嘆息，咸豐時(shí)一位舉人寫詩悼念他，云：“斯才不令修青史，乾隆以還無與倫。衣香禪榻等閑死，應(yīng)為皇清惜此人?！?sup>①同時(shí)，龔自珍的暴死也給人們留下了一個(gè)無法解釋的謎。據(jù)一些野史筆記記載，他與清代頗具盛名的女詩人顧太清有些往來。顧太清，名春，號太清，是清宗室貝勒奕繪的側(cè)福晉，才貌雙全，善詩詞，有《天游閣集》傳世。當(dāng)時(shí)有“滿洲詞人”，“女中太清春”的說法。她丈夫貝勒奕繪是散秩大臣，管宗人府，性愛才。龔自珍在宗人府為主事時(shí)，常因公事到貝勒府上去，奕繪見他才華橫溢，稱他東南名士，尊為上賓。龔得以常出入府邸，因此與顧太清相識，顧也很愛慕他的才華，并向他執(zhí)弟子之禮。由于志趣相投，二人交往比較密切，談詩論詞，推敲字句，上下古今，無不涉及。有時(shí)談?wù)摰胶芡恚猹q未盡。看來顧太清的詩詞成就和龔自珍的指導(dǎo)大有關(guān)系。二人相互唱和，或許情意綿綿也是情理之中的事。龔《己亥雜詩》中的“一騎傳箋朱邸晚，臨行遞與縞衣人”句，反映了這樣的情節(jié)。不過在當(dāng)時(shí)的中國社會(huì)，由此惹出了一些流言蜚語來，也是可信的。有人說貝勒奕繪聽到一些議論后，大為氣憤，一怒之下派人用鴆酒毒死了龔自珍。^②然而，現(xiàn)有歷史記錄未能為揭開這一謎底提供更為可信的資料，正如文化學(xué)是一種探索意義的闡釋性學(xué)問一樣，目前能夠做到的分析僅此而已。