太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，美國的遠(yuǎn)東戰(zhàn)略有兩個(gè)目標(biāo)：其一，是利用中國取之不盡的人力資源，給中國以一定的援助，“用較小的代價(jià)使中國成為一個(gè)從那里能極大地毀壞日本的作戰(zhàn)基地”^[1],實(shí)際上是依托中國戰(zhàn)場來拖住日本，減輕其在太平洋戰(zhàn)場所受的壓力，使其能首先擊敗德國，再打垮日本；其二，以援華為手段，在遠(yuǎn)東扶植一個(gè)親美的“強(qiáng)國”,代替日本的位置，“在遠(yuǎn)東為和平、戰(zhàn)后的穩(wěn)定和與美國及其他國家的政治經(jīng)濟(jì)合作發(fā)揮有效的影響”,既抗衡蘇聯(lián)對亞洲的擴(kuò)張，也削弱英國在亞洲舊有的殖民影響。
要實(shí)現(xiàn)這兩個(gè)戰(zhàn)略目標(biāo)，美國就將不可避免地介入中國的國共關(guān)系問題。首先，中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的軍隊(duì)和敵后抗日根據(jù)地日益壯大，占領(lǐng)和控制著廣大的敵后區(qū)域，并從戰(zhàn)略上包圍著相當(dāng)多數(shù)的侵華日軍，成為美國官方不可忽視的政治實(shí)體；其二，抗日陣營內(nèi)部，國共兩黨的壓制與反壓制、防范與反防范、摩擦與反摩擦越演越烈，已發(fā)展至嚴(yán)重的軍事對峙，存在著演化為大規(guī)模武裝沖突的危險(xiǎn)，這不僅影響了中國的政局穩(wěn)定，而且也嚴(yán)重削弱了中國的抗日力量，在美國人看來，發(fā)展下去將使其國家利益受損，而使日本得益；其三，隨著美國援華力度的不斷加強(qiáng)，美國人對重慶政府的抗日態(tài)度和治政措施的不滿也日益加深。在他們的心目中，國民黨的獨(dú)裁、腐敗、失職與共產(chǎn)黨的民主、廉潔、效率形成鮮明對照，盡管國民黨竭盡全力把中共描繪得一無是處，一再警告不要被中共的宣傳所迷惑，但是美國人對于戰(zhàn)斗在窮鄉(xiāng)僻壤而保持神話般活力的中國共產(chǎn)黨人卻抱有越來越大的興趣。
加強(qiáng)對于中國共產(chǎn)黨的研究，調(diào)處國共關(guān)系，逐步成為美國對華外交的一項(xiàng)重要任務(wù)。美國駐華大使館二等秘書謝偉思分析美國政府的動(dòng)機(jī)主要有兩點(diǎn)：第一，“共產(chǎn)黨軍隊(duì)可能對我們的戰(zhàn)爭努力產(chǎn)生的積極的軍事價(jià)值”,中共的軍隊(duì)“控制著通往內(nèi)蒙、滿洲和日軍在華北各基地的地區(qū)，他們所處的戰(zhàn)略地位的重要性還會(huì)因?yàn)槎韲尤雽θ兆鲬?zhàn)而大大加強(qiáng)”;第二，出于對戰(zhàn)后美國的遠(yuǎn)東戰(zhàn)略考慮，“一旦日本戰(zhàn)敗，共產(chǎn)黨將穩(wěn)據(jù)華北大部分地區(qū)，并且處于日軍撤出的綏遠(yuǎn)、熱河和滿洲真空地帶的最有利的位置，加上他們在大批自由派知識分子和青年學(xué)生中所獲得的同情，以及可能得到的來自俄國的支持，國民黨要想戰(zhàn)勝共產(chǎn)黨是不可能的”;國共內(nèi)戰(zhàn)將會(huì)引起革命，其結(jié)果會(huì)“使中國共產(chǎn)黨遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出他們現(xiàn)在所追求的溫和民主的范疇”,“更趨向于與俄國而不是與英美兩國建立友好合作的關(guān)系”,這將會(huì)對美國利益造成嚴(yán)重的不利影響^[2]。美國參戰(zhàn)后不久，部分美國駐華官員就主張與中共領(lǐng)導(dǎo)的抗日軍隊(duì)建立軍事上的聯(lián)系，擴(kuò)大對華抗日合作，并設(shè)想這種軍事合作至少能為白宮判定太平洋戰(zhàn)場的作戰(zhàn)方案提供有用的情報(bào)。1943年1月，美國駐華大使館內(nèi)的“中國通”們建議在中國共產(chǎn)黨地區(qū)設(shè)立美國總領(lǐng)事館，并派遣軍事觀察團(tuán)，以便于制訂對待國共關(guān)系的積極對策^[3]。2月，美國國務(wù)院遠(yuǎn)東司在一份《備忘錄》中肯定了上述意見，并指出派遣美國官員訪問共產(chǎn)黨控制區(qū)，可以獲得雙重利益，“既可以向中國人表明我們對整個(gè)問題的關(guān)切，同時(shí)又可以使我們得到有關(guān)這個(gè)問題各個(gè)方面的更多的情報(bào)”^[4]。
處于國民黨軍事進(jìn)攻威脅之中的中國共產(chǎn)黨對于美國意欲介入國共關(guān)系采取了歡迎的態(tài)度。1942年5月，周恩來會(huì)見美國記者斯諾，表示中國共產(chǎn)黨歡迎在重慶的美國軍事代表團(tuán)和美國記者去延安參觀訪問^[5]。11月，周恩來等中共領(lǐng)導(dǎo)人在與美國駐華官員談話中進(jìn)一步指出：美國對國民黨的影響是有可能改善當(dāng)前國共關(guān)系惡劣局面的惟一的力量；說明中共軍隊(duì)作為對日戰(zhàn)爭的參加者應(yīng)當(dāng)按比例得到美國的租借物資^[6]。次年3月，當(dāng)周恩來獲悉美國有派遣官員訪問中共控制區(qū)的意向后，立即向美國官員表示：中共歡迎美國政府派一批軍官作為觀察員到陜西、山西等敵后根據(jù)地去搜集情報(bào)，并常駐在那里工作^[7]。中共中央的意圖十分明顯：一是爭取與美國方面建立具有官方性質(zhì)的聯(lián)系；二是要求合理分配美國援華物資，從而在政治上加強(qiáng)與國民黨談判的地位，在軍事上進(jìn)一步壯大自身的力量。
然而，國民黨方面卻對美國介入國共關(guān)系采取強(qiáng)烈反對態(tài)度，蔣介石擔(dān)憂美國的介入將會(huì)對其權(quán)力形成潛在的威脅，危及其統(tǒng)治秩序。于是，步步為營，抵制來自美國方面的要求。當(dāng)他得知史迪威要求國民黨解除對于抗日根據(jù)地的軍事包圍，裝備并利用中共軍隊(duì)參加對日作戰(zhàn)時(shí)，指責(zé)美國此舉“更將使共黨鴟張無忌，而使我政府對中共之處理，更增困難，不惟不能阻止共黨之內(nèi)亂，適足以獎(jiǎng)勵(lì)我國之內(nèi)亂也”^[8]。在美國方面的一再交涉下，蔣介石一方面再三向美國政府保證：“我中央對中共本無武力制裁之意，始終如一以容忍感化為懷”;另一方面采用種種手段阻止美國與中共發(fā)生直接聯(lián)系。直至1944年2月9日，羅斯福直接致電蔣介石，詢問美軍觀察團(tuán)可否去山西、陜西等地考察軍事？蔣介石雖表示愿意“提供方便”,但仍堅(jiān)持考察路線只能限于國統(tǒng)區(qū)內(nèi)^[9]。
1944年中，國民黨軍隊(duì)在豫湘桂戰(zhàn)役中遭到大慘敗，中國正面戰(zhàn)場出現(xiàn)了政治、軍事、經(jīng)濟(jì)全面的危機(jī)，美國政府加大了介入中國國共關(guān)系的力度，派遣美軍觀察組去延安，成為美國解決中國危機(jī)的重要舉措之一。6月下旬，美國副總統(tǒng)華萊士在訪問中國時(shí)，向蔣介石再三表示對于國共關(guān)系的關(guān)切，明確提出派遣觀察員去延安的希望，最終迫使蔣介石同意美軍派遣軍事觀察組進(jìn)駐延安。美軍中緬印戰(zhàn)區(qū)司令部迅速完成了軍事觀察組的組建工作。其使命是獲取日本在華北和滿洲的有關(guān)情報(bào)，估計(jì)“共產(chǎn)黨對戰(zhàn)爭潛在的貢獻(xiàn)能力”,“提供共產(chǎn)黨擴(kuò)大他們戰(zhàn)果最有效的辦法”,并協(xié)助美國政府尋求“應(yīng)以何種最適合的方式才有助于友善地解決國民政府與共產(chǎn)黨之間的矛盾”,同時(shí)，此舉也是美國政府為阻止國共關(guān)系日益惡化、挽救中國戰(zhàn)場危機(jī)而做的一種努力。
7月22日和8月7日，美軍觀察組，又稱“迪克西使團(tuán)”的成員18人，分兩批飛抵延安，組長由“中國通”包瑞德上校擔(dān)任，謝偉斯、盧登任該組政治顧問，其他成員包括航空兵軍官、陸軍軍官、軍醫(yī)、技師、海軍軍官和信號兵等。美國中緬印戰(zhàn)區(qū)給觀察組的任務(wù)指令是：派往中國共產(chǎn)黨控制地區(qū)的觀察組，請注意下列項(xiàng)目的情況，希望得到特別重視：敵軍戰(zhàn)斗序列；敵軍空軍戰(zhàn)斗序列；汪偽軍軍隊(duì)的戰(zhàn)斗序列；共產(chǎn)黨軍隊(duì)的力量、位置、作戰(zhàn)部署、裝備情況、訓(xùn)練狀況、戰(zhàn)斗力；共產(chǎn)黨在敵軍內(nèi)部和敵占領(lǐng)區(qū)中情報(bào)能力的利用和發(fā)展；共產(chǎn)黨官員的全部名單；敵軍在中國北部地區(qū)的機(jī)場和空防力量；情報(bào)目標(biāo)；敵軍轟炸的損失情況；氣候情況；經(jīng)濟(jì)情況；共產(chǎn)黨軍隊(duì)的作戰(zhàn)行動(dòng)；敵軍的作戰(zhàn)行動(dòng)；共產(chǎn)黨對戰(zhàn)爭所能做出的貢獻(xiàn)的估價(jià)；共產(chǎn)黨控制地區(qū)目前的擴(kuò)展?fàn)顩r；援助共產(chǎn)黨軍隊(duì)以增強(qiáng)他們戰(zhàn)斗力的價(jià)值最有效的方法；海軍情報(bào)；共產(chǎn)黨軍隊(duì)的戰(zhàn)斗序列；共產(chǎn)黨戰(zhàn)爭能力的潛在貢獻(xiàn)的估計(jì)等^[10]。
中共對于美軍觀察組進(jìn)駐延安持非常歡迎的態(tài)度，《解放日報(bào)》發(fā)表了由毛澤東親自撰寫的社論《歡迎美軍觀察組的戰(zhàn)友們》,稱頌美軍觀察組是“同一戰(zhàn)壕里的戰(zhàn)友”,期待美軍觀察組沖破國民黨封鎖來到延安，將認(rèn)清國共關(guān)系的真相，并指出：“這是關(guān)系四萬萬五千萬中國人反抗日寇解放中國的問題，這是關(guān)系中國兩種主張兩條路線誰是誰非的問題，這是關(guān)系同盟各國戰(zhàn)勝共同敵人建立永久和平的問題?！敝泄仓醒牒桶寺奋娍偛繛槊儡娪^察組的工作提供了一切可能的便利。中共領(lǐng)導(dǎo)人毛澤東、朱德、周恩來等多次會(huì)見他們，八路軍主要將領(lǐng)專門為觀察組作了介紹各部隊(duì)和各抗日根據(jù)地的報(bào)告。彭德懷作八路軍七年來在華北抗戰(zhàn)狀況報(bào)告，陳毅作新四軍在華中七年抗戰(zhàn)狀況報(bào)告，葉劍英作有關(guān)敵后作戰(zhàn)及八路軍編制裝備報(bào)告，聶榮臻、林彪等介紹各抗日根據(jù)地狀況。同時(shí)，在延安參觀游覽，如延安日本工農(nóng)學(xué)校、南泥灣三五九旅、抗日軍政大學(xué)等。中國共產(chǎn)黨希望美軍觀察組的進(jìn)駐延安能“使美軍統(tǒng)帥部對于中國共產(chǎn)黨始終堅(jiān)持團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)，實(shí)行民主的政策和中共領(lǐng)導(dǎo)下的敵后抗戰(zhàn)力量，獲得真實(shí)的了解，并據(jù)以決定正確的政策”^[11]。其具體目標(biāo)是：爭取實(shí)現(xiàn)“盟國給我以軍火物資藥品和技術(shù)上的援助”,“盟國在我邊區(qū)及主要根據(jù)地派遣外交使節(jié)，或設(shè)外交機(jī)關(guān)”,“盟國通訊社或其政府新聞處在延安設(shè)立分社，或派遣特約通訊員及記者來延”等^[12]。
美軍觀察組在中共幫助下，迅速分批前往華北各抗日根據(jù)地進(jìn)行實(shí)地考察，廣為收集各種情報(bào)，在兩個(gè)月內(nèi)就成功發(fā)送了112份報(bào)告，其中絕大部分是重要的軍事情報(bào)，如華北、西北地區(qū)的地理、氣候和經(jīng)濟(jì)狀況、日軍在華北的機(jī)場和防空力量，八路軍的實(shí)力、布防、作戰(zhàn)部署、訓(xùn)練狀況等。更為重要的是，美軍觀察組在延安與中共領(lǐng)導(dǎo)人的深入接觸，增進(jìn)了互相間的了解，他們接受了中共提出的若干重要主張，他們發(fā)回的報(bào)告對于美國對華政策的制訂發(fā)生了重要的影響。他們高度評價(jià)共產(chǎn)黨情報(bào)機(jī)構(gòu)的工作效率，指出：“東京的報(bào)紙的稿子在日本出版后只有十天，延安就可以收到了?！薄八麄?yōu)槲覀兊暮＼姾涂哲娝鸭鞖忸A(yù)報(bào)，這是極其重要的，由于他們的合作，在通訊主任木克上尉的監(jiān)督下，許多小型無線電臺和指揮行動(dòng)的儀器被送往共產(chǎn)黨控制區(qū)的邊遠(yuǎn)部分，驚人的、大量有用的報(bào)告一旦通過小型無線電臺發(fā)出，延安就收到”。這表明雙方的合作十分融洽^[13]。
8月23日，毛澤東會(huì)見美軍觀察組政治顧問謝偉思，詳細(xì)闡明了中共對于時(shí)局的分析及其方針政策，其要點(diǎn)是：一、民主改革國民黨，是團(tuán)結(jié)抗戰(zhàn)和解決中國內(nèi)政問題的關(guān)鍵。指出：“國民黨必須整頓，它的政府必須改組，像它現(xiàn)在這個(gè)樣子，它是不能指望進(jìn)行一場有效的戰(zhàn)爭的，要是美國替它打贏這場戰(zhàn)爭，那勝利后也肯定要發(fā)生動(dòng)亂?！倍?、希望美國政府對中國內(nèi)部事務(wù)發(fā)揮積極的作用，指出：能否防止國民黨發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn)，取決于外部力量能否約束國民黨，在這些力量中，最主要的是美國；“美國可以告訴蔣介石，為了戰(zhàn)爭的利益，他應(yīng)當(dāng)怎么辦?？梢园咽Y介石按美國意愿辦事作為美國向他提供援助的條件?！?三、中共和美國不僅在戰(zhàn)時(shí)，而且在戰(zhàn)后也有廣闊的合作前景，指出：戰(zhàn)后中國的工業(yè)化，只有通過興辦自由企業(yè)和得到外資的援助才能做到，中美兩國的利益是相關(guān)又相似的，它們在經(jīng)濟(jì)上和政治上都是調(diào)和的；美國同中共合作對于一切有關(guān)方面都是有益的和值得高興的，不會(huì)損害美蘇關(guān)系；美國無須擔(dān)心我們不給予合作，我們應(yīng)當(dāng)合作，我們也必須得到美國的援助等^[14]。毛澤東的談話，不僅對美軍觀察組的官員產(chǎn)生了深刻的影響，而且通過謝偉思等送往美國國務(wù)院的報(bào)告，也對美國的對華政策發(fā)生了重要的影響。美國政府后來派遣赫爾利來華調(diào)處國共關(guān)系和逼迫蔣介石組織聯(lián)合政府的方針，既是美國遠(yuǎn)東政策的表現(xiàn)，也與中共的外交努力有關(guān)。
同時(shí)，中共爭取美國軍火援助的努力也通過美軍觀察組取得了若干進(jìn)展。8月下旬，中共發(fā)現(xiàn)在美國正式承認(rèn)國民政府為中國惟一合法政府的情況下，要求美國外交承認(rèn)中共不大可能時(shí)，迅速將工作重點(diǎn)放到爭取美國軍火援助上來。中共領(lǐng)導(dǎo)人的想法與美軍觀察組謝偉思等人的主張可以說是不謀而合。謝偉思等人認(rèn)為：美國與中共的合作“應(yīng)從向中共提供其極度缺乏的基本軍事裝備開始，并輔之以對使用這些裝備的訓(xùn)練”。這樣做，不僅對戰(zhàn)爭將會(huì)起十分的作用，當(dāng)美國軍隊(duì)在中國沿海登陸作戰(zhàn)時(shí)，將會(huì)得到中共軍隊(duì)的各種掩護(hù)和情報(bào)幫助，而且將迫使國民黨放棄武力解決國共矛盾，在政治上實(shí)行改革，從而制止國民黨發(fā)動(dòng)內(nèi)戰(zhàn)的企圖^[15]。謝偉思等人的主張得到了史迪威的贊同。
9月上旬，中共中央一方面命令沿海各部隊(duì)，速向京滬及華北各地發(fā)展，特別要在沿海一帶廣泛地開始游擊戰(zhàn)爭及準(zhǔn)備大城市的武裝起義，建立各種秘密的情報(bào)和聯(lián)絡(luò)機(jī)構(gòu)，以迎接美軍的登陸作戰(zhàn)并實(shí)現(xiàn)中美聯(lián)合作戰(zhàn)；另一方面，又指示駐重慶代表向美國史迪威將軍和赫爾利特使提出：“根據(jù)我軍歷年抗戰(zhàn)的戰(zhàn)績，今日抗擊敵偽的戰(zhàn)略地位(敵后沿海及大城市附近交通要道兩側(cè)),我軍的實(shí)力(50萬正規(guī)軍，200萬以上民兵),和我軍配合盟國軍隊(duì)作戰(zhàn)的各種可能，以及國民黨軍隊(duì)的連戰(zhàn)皆衰弱無能”,“十八集團(tuán)軍和新四軍應(yīng)占全中國軍隊(duì)所接收全部援助數(shù)量的二分之一的比例，至少應(yīng)得三分之一的比例?！焙笥种甘驹谂c美方交涉時(shí)，不提三分之一，只提二分之一，“因不論戰(zhàn)績、兵力、地位，其都優(yōu)于國軍也”^[16]。中共中央公開提出平分美國租借物資的要求，與政治上要求建立聯(lián)合政府和聯(lián)合統(tǒng)帥部是緊密聯(lián)系在一起的。
美軍觀察組從10月開始，先后策劃了一系列與中共聯(lián)合作戰(zhàn)的軍事行動(dòng)計(jì)劃。如謝偉思曾秘密建議美國用繳獲的德國武器援助中共，以承認(rèn)中共獨(dú)立政府為交換，令其在江南地區(qū)發(fā)動(dòng)攻勢作戰(zhàn)。后美軍觀察組又秘密制訂了“連云港計(jì)劃”(空投支援中共在山東的部隊(duì))、“伯爾德計(jì)劃”(為二萬五千中共游擊隊(duì)提供武器裝備并加以訓(xùn)練)、“麥克盧爾計(jì)劃”(美國空降兵部隊(duì)在中共軍隊(duì)支持下在山東沿海登陸作戰(zhàn))等。
由于美軍觀察組的進(jìn)駐延安以及中共與美國駐華部分官員雙方的努力，美國政府曾經(jīng)存在著與中共建立正式關(guān)系，并向中共軍隊(duì)提供軍事援助，公正處理國共關(guān)系的可能，但是隨著9月6日赫爾利的來華，美國對華政策開始逐漸偏向扶蔣反共的方向，其轉(zhuǎn)折點(diǎn)就是震驚中外的“史迪威事件”。1946年4月20日，美軍觀察組結(jié)束工作離開延安。