先看前四句——
　　大江來從萬山中，山勢盡與江流東。鐘山如龍獨西上，欲破巨浪乘長風。
這是說，滾滾長江發(fā)源于萬山崇嶺之中，眾山之勢均與大江同向由西往東；而鐘山，像一條乘風破浪逆流而上的游龍，似乎要與山江對抗。鐘山，即紫金山，位于今江蘇南京市中山門外。詩人認為沿江山勢，均為自西而東，惟獨鐘山由東向西，逆向而流。詩人第四句破巨浪，化用《南史·宗愨傳》中“愿乘長風破萬里浪”之語。
接著四句——
　　江山相雄不相讓， 形勝爭夸天下壯。秦皇空此瘞黃金， 佳氣蔥蔥至今王。
形勝，是說優(yōu)越地理形勢及山川勝跡。這里的勝原為“勢”,從《明詩別裁》改。
秦皇瘞金，這是用了企圖用埋金以鎮(zhèn)壓“王氣”的典實。據(jù)《太平御覽》卷一百七十引《金陵圖》云：“昔楚威王見此(指金陵)有王氣，因埋金以鎮(zhèn)之，故曰‘金陵’”。秦并天下，望氣者言江東有天子氣，鑿地斷連岡，因改金陵為“秣陵”。據(jù)此埋金以鎮(zhèn)壓王氣者，是楚威王，而非秦皇。又據(jù)《丹陽記》云：“秦始皇埋金玉雜寶以厭(壓)天子氣，故曰金陵?！备邌⑺鶕?jù)者是《丹陽記》所載。瘞(yì意)即埋也。
佳氣蔥蔥，指金陵龍盤虎踞，郁郁蔥蔥的雄偉氣象?！巴酢?wàng旺),言以為王者所宅之地。
這是說，金陵江山相互爭雄而不相讓，使天下爭夸其優(yōu)越的地理形勢和壯麗的山川勝跡；秦始皇企圖埋金破壞也破壞不了，至今猶是佳氣蔥蔥，為王者所宅(即指朱元璋稱帝于金陵)。
作者在這一段中，著重寫了金陵山水的固有特色：江山爭雄，兩相對抗，負山面水，龍盤虎踞，使得金陵形勢既壯麗又險要。于此，一方面說明金陵為歷來“望氣者”所重視的客觀依據(jù)；另一方面，也表明古今往來割據(jù)者為什么要稱雄于此的地理原因，同時，它也為下文借景懷古作好底墊。