宋曹，字彬臣，一字邠臣，號(hào)射陵，江蘇鹽城人。明崇禎時(shí)官中書(shū)，入清不仕，工詩(shī)善書(shū)。清王晫《今世說(shuō)》中曰：“海昌朱近修稱其古道照人，足以師表海內(nèi)?！敝小稌?shū)法約言》,分 “總論”、“答客問(wèn)書(shū)法”、“論作字之始”以及 “論楷書(shū)”、“論行書(shū)”、“論草書(shū)”諸篇。
《書(shū)法約言》正如其題所標(biāo)，文字相當(dāng)簡(jiǎn)明扼要，然卻試圖建立起一個(gè)理論體系，即以布置、神采為本，強(qiáng)調(diào)運(yùn)心與運(yùn)筆，他于 《論行書(shū)》一節(jié)中曰：

凡作書(shū)要布置，要神采。布置本乎運(yùn)心，神采生于運(yùn)筆，真書(shū)固爾，行體亦然。

在此他提綱挈領(lǐng)地表明了自己的書(shū)學(xué)理論。宋曹所謂的“布置”主要是指字的間架結(jié)構(gòu)，也涉及到了篇章布局。他說(shuō)：“蓋作楷先須令字內(nèi)間架明稱，得其字形，再會(huì)以法，自然合度。然大小、繁簡(jiǎn)、長(zhǎng)短、廣狹，不得概使平直如算子狀，但能就其本體，盡其形勢(shì)，不拘拘于筆畫(huà)之間，而遏其意趣。使筆筆著力，字字異形，行行殊姿，極其自然，乃為有法。”(《論楷書(shū)》)可見(jiàn)以為作書(shū)首先要解決字形問(wèn)題，字形即指間架布置，他以為間架宜順乎文字本身的形體變化，以自然為法。而其中他強(qiáng)調(diào)了運(yùn)心的重要，因間架布置純出于人心。他以為： “學(xué)書(shū)之法，在乎一心，心能轉(zhuǎn)腕，手能轉(zhuǎn)筆。大要執(zhí)筆欲緊，運(yùn)筆欲活，手不主運(yùn)而以腕運(yùn)，腕雖主運(yùn)而以心運(yùn)。右軍曰： ‘意在筆先。’ 此法言也?！? 《總論》)他重申古人 “意在筆先”的主張，指出了書(shū)法創(chuàng)作中心意的作用。在書(shū)法創(chuàng)作中，筆管由手指控制，手由腕驅(qū)遣，而腕一任于心意的管轄，故心是根本的因素。故他論學(xué)書(shū)的方法曰： “初作字，不必多費(fèi)楮墨。取古拓善本細(xì)玩而熟觀之，既復(fù)，背帖而索之。學(xué)而思，思而學(xué)，心中若有成局，然后舉筆而追之，似乎了了于心，不能了了于手，再學(xué)再思，再思再校，始得其二三，既得其四五，自此縱書(shū)以擴(kuò)其量?！?《總論》)前人論書(shū)也曾指出過(guò)心手合一的問(wèn)題，宋曹這里特別強(qiáng)調(diào)了 “了了于心”和 “了了于手”,其言本之于蘇軾的論文。東坡《答謝民師書(shū)》中說(shuō)： “求物之妙，如系風(fēng)捕影，能使是物了然于心者，蓋千萬(wàn)人不一遇也，而況能使了然于口與手者乎？是之謂辭達(dá)。辭至于能達(dá)，則文不可勝用矣?！碧K軾認(rèn)為要作到“辭達(dá)”,必須對(duì)事物有深刻的了解，然后運(yùn)用語(yǔ)言藝術(shù)使之明白地表達(dá)出來(lái)。在宋曹看來(lái)，書(shū)法也是如此，必須對(duì)字的形體格局有明確的了解，所謂“心中若有成局”,然后再通過(guò)驅(qū)駕筆墨，使之再現(xiàn)于楮墨之間，而在這兩者之中，得于心顯然是更重要的，是作書(shū)的基礎(chǔ)，因而他對(duì)書(shū)法創(chuàng)作的心理準(zhǔn)備階段十分重視。他說(shuō)： “夫欲書(shū)先須凝神靜思，懷抱蕭散，陶性寫情，預(yù)想字形偃仰平直，然后書(shū)之。若迫于事，拘于時(shí)，屈于勢(shì)，雖鐘、王不能佳也。凡書(shū)成宜自觀其體勢(shì)，果能出入古法，再加體會(huì)，自然妙生。”(《總論》)“凝神靜思”云云見(jiàn)于歐陽(yáng)詢之《傳授訣》,“懷抱蕭散”云云則出于蔡邕的《筆論》,宋曹在此借以說(shuō)明書(shū)法之形體布置導(dǎo)源于心志懷抱，心中須預(yù)想字之結(jié)構(gòu)平直，然后落筆。因而，他雖然很重視書(shū)之神采，卻以形質(zhì)為基礎(chǔ)，他曾說(shuō)：“形質(zhì)不健，神采何來(lái)？”(《總論》)知其未嘗排斥形體布置。學(xué)習(xí)古人，運(yùn)用心智，正宜于此處下功夫。
當(dāng)然，光有布置還不夠，宋曹進(jìn)而提出了“神采”的要求，神采的觀念前人論書(shū)也屢屢道及。如王僧虔《筆意贊》即云： “書(shū)之妙道，神采為上，形質(zhì)次之，兼之者方可紹于古人?！彼尾芾^承了這種說(shuō)法，以神采指書(shū)法作品中所表現(xiàn)出來(lái)的精神風(fēng)采，而這種精神風(fēng)采他以為來(lái)自于運(yùn)筆。他說(shuō)：
凡運(yùn)筆有起止，有緩急，有映帶，有回環(huán)，有輕重，有轉(zhuǎn)折，有虛實(shí)，有偏正，有藏鋒，有露鋒，即無(wú)筆時(shí)亦可空手作握筆法書(shū)空，演習(xí)久之自熟。雖行臥皆可以意為之。自此用力到沉著痛快處，方能取古人之神。
作書(shū)貴在能得古人之神，而這是建立在對(duì)運(yùn)筆精熟的基礎(chǔ)之上的。因而他以為學(xué)古人書(shū)不能刻劃太甚，而須明其筆法，因運(yùn)筆的千變?nèi)f化最宜體現(xiàn)書(shū)法之神采。他論草書(shū)云： “顛喜肥，素喜瘦；瘦勁易，肥勁難，務(wù)使肥瘦得宜，骨肉相間，如印泥、畫(huà)沙、起伏隨勢(shì)。筆正則鋒藏，筆偃則鋒側(cè)。草書(shū)時(shí)用側(cè)鋒而神奇出焉。”草書(shū)的運(yùn)筆有藏鋒，有側(cè)鋒，用鋒得體，“神奇出焉”,而種種筆法，“如人坐臥、行立、奔趨、揖讓、歌舞、擘踴、醉狂、顛伏，各盡意態(tài)，方為有得”,因而運(yùn)筆中可體現(xiàn)書(shū)法之精神風(fēng)采。
總之，宋曹要求通過(guò)運(yùn)心與運(yùn)筆而取得書(shū)法既有布置，又富神采的藝術(shù)效果，這兩者又是互相聯(lián)系，不可分割的。他以為： “布置有度，起止便靈；體用不均，性情安托？有攻無(wú)性，神采不生；有性無(wú)攻，神采不奕。”布置得體則運(yùn)筆靈便，體勢(shì)運(yùn)筆具有法度，即可以表現(xiàn)性情；性情和功力相結(jié)合便能令書(shū)法神采煥發(fā)。心手統(tǒng)一，形神具備，便是宋曹對(duì)書(shū)法最高境界的認(rèn)識(shí)。