選集往往分體。如《文選》,分三十七體；《古文辭類纂》,分十三類。
選集在文學(xué)批評和文學(xué)史上都很重要。其作用在：①便模擬——舉模范作品為例。②考源流——可見一種文體自古至今如何發(fā)展。這，一方面是出于學(xué)術(shù)上的歷史興趣，但亦為學(xué)者說法。③見得失——選者往往是讀書多且有創(chuàng)作經(jīng)驗(yàn)者，亦與學(xué)者方便。(以上都是早年選集的作用。)④通聲氣——這一種大概都是選同時(shí)人的，要立一派；而《文選》等是生人不錄的。既通聲氣，又開風(fēng)氣，如《西昆酬唱集》便是如此。
《楚辭》則有前三種作用。不過，王逸把自己的作品也放在里面，與第四種作用亦有一點(diǎn)關(guān)系。
此外，與文學(xué)批評無關(guān)的，有為了史料的關(guān)系，為保存資料。更有地方關(guān)系，為了保存地方文獻(xiàn)的。前者如《文選》,當(dāng)時(shí)并不為保存史料，但后來才有了此功能。后者如《滇文選集》。