書法在我國人民的文化生活中占有很重要的地位。它伴隨著語言文字，與書面的各種思想內(nèi)容相結(jié)合，表現(xiàn)了我國人民的智慧和氣質(zhì)。在人民群眾中，大都不同程度地關(guān)心和熱愛書法、評論書法。我們古今的許多書法珍品，都是我們的國寶。我國一代一代都出現(xiàn)一批著名書家，子孫萬代都喜愛他們，而群眾中更蘊藏著大量的無名書家。我國歷來都有求字之風(fēng)，從而觀摩切磋，交流藝術(shù)，陶冶身心，實在是一種高尚的精神文明活動。
書法的產(chǎn)生與發(fā)展，當(dāng)然不能脫離社會生活，但是它跟物質(zhì)生產(chǎn)的關(guān)系并不是直接的。我們說不出書法的筆力與書勢同社會生產(chǎn)方式、所有制、分配制之間怎樣彼此互相決定，物質(zhì)生產(chǎn)的發(fā)展與藝術(shù)生產(chǎn)的發(fā)展之間是不平衡的。例如唐代，是我國封建社會發(fā)展的全盛時期，各項文化事業(yè)都得到長足的進(jìn)步，從政界、宗教界到文藝界，各方面都有許多人致力于書法的探索與創(chuàng)造，既研究藝術(shù)的歷史，又表現(xiàn)他們當(dāng)代人的美學(xué)思潮。所以到了唐代，書法成就是在整個社會及其文化事業(yè)前進(jìn)趨勢的推動下取得的。它不是憑著某幾個書家的突出天才來支撐局面，他們的書法和他們的文學(xué)水平、藝術(shù)和科學(xué)的水平一樣，普遍都比較高。廣大農(nóng)民和手工業(yè)者的藝術(shù)天才當(dāng)然還是受壓抑的，但在知識階層和統(tǒng)治階級的某些階層中，恐怕有幾十萬人的藝術(shù)智慧被調(diào)動起來了。我曾經(jīng)在內(nèi)蒙見到一塊唐人的墓磚，一塊很普通的磚頭，上面寫著墓主的姓氏生平和對墓主的贊語，那種雄健流暢的字跡，完全是顏書風(fēng)格。河南的千唐志齋，更是匯集了上千塊唐人碑志的寶庫。唐人的寫經(jīng)，有人說其中也有精品。這些都是唐人書法成就的深厚基礎(chǔ)。
相比之下，東晉的社會生活，各方面并沒有多大起色，它在書法上卻出現(xiàn)了開創(chuàng)的局面，顯然是文字進(jìn)入楷書的時代而引起的，當(dāng)然也有賴于書家的才華，是時代和書家兩方面結(jié)合的結(jié)果?？瑫霈F(xiàn)王字的 《黃庭經(jīng)》和《蘭亭序》這種成就，既包含文字的革新，也包含書法的藝術(shù)探索，兩方面都很成功地走過來了。這是一個文字和書法的黃金時代，書法的理論也相應(yīng)地發(fā)展并流傳下來了。
秦漢時代，既有社會發(fā)展的背景，又有文字改革的條件，因此在書法上也出現(xiàn)了非同尋常的局面。首先是國家實現(xiàn)了大統(tǒng)一，從而要求文字的統(tǒng)一，這就為小篆的藝術(shù)發(fā)展創(chuàng)造了條件 (小篆在秦國的通行，則在統(tǒng)一前百余年。秦隸的出現(xiàn)也在戰(zhàn)國末期)。從文字看，一是簡化了，從大篆到小篆，刪繁就簡。二是形聲字大量發(fā)展，標(biāo)音表義力求系統(tǒng)化，大約從殷周之際開始，經(jīng)歷幾百年，至秦隸和小篆就大體穩(wěn)定了。這樣就使得字形的面貌，結(jié)體的藝術(shù)，大大地接近于現(xiàn)代的格局。延續(xù)至漢，在語言文字上，不僅要研究今文，還要研究古文；不僅研究文字，還要發(fā)展書法(小篆和隸),隸又由秦隸到漢隸。這真是一個不斷地尋求變革的時代。到東漢，雖然封建統(tǒng)治是一個比較衰退的局面，但語言文字之學(xué)及書法的藝術(shù)，卻推進(jìn)到一個全盛時期。它對此后兩千年語言學(xué)、文字學(xué)以及書法的發(fā)展，都起到了草創(chuàng)、奠基的作用，歷史的影響是很大的。
這并不是說，一種新字體產(chǎn)生之初就容易出現(xiàn)一批重大書家，以后就困難了。前人有前人探索和創(chuàng)立之難，后人有了借鑒，要在更高的階段上求發(fā)展，各有各的條件。但文字的發(fā)展，無疑為新的書法提供了條件，新的書法又反過來對字形的革新與美化產(chǎn)生巨大影響。
社會文化事業(yè)的發(fā)展，社會的需要，是推動藝術(shù)發(fā)展的動力。社會的需要是多方面的，如群眾文化生活的需要，上層宣傳和統(tǒng)治的需要，是文字的需要，也是書法的需要。
至于書法的藝術(shù)表現(xiàn)，要取源于社會生活，這是文藝學(xué)中的共同課題，現(xiàn)實生活是文藝取之不盡的源泉。不過，書法與文學(xué)、美術(shù)、雕塑等的不同之點，是書法表現(xiàn)力和勢，它需要從人們生活中種種力和勢的現(xiàn)象獲得啟發(fā)、取得鼓舞，比如人的精神領(lǐng)域方面的力和勢，顏真卿、蘇東坡都在寫他們胸中的氣；又如大自然中的力和勢，黃庭堅眼中的江山，雷簡夫耳中的江濤，給他們以藝術(shù)的啟發(fā)；又如夏云、奇峰，乃至折釵股、屋漏痕之類生活中的現(xiàn)象，都給人以藝術(shù)的啟發(fā)。一般的人寫字，沒有那么多的聯(lián)系，書法家的心靈深入藝術(shù)的領(lǐng)域，處處都能和社會生活中的因素溝通起來。
書法以漢字為基礎(chǔ)，漢字以漢語為基礎(chǔ)，漢語的一個重大特點是單音節(jié)語?，F(xiàn)代有大量的雙音節(jié)詞，雙音節(jié)詞大多也可以分析為單音節(jié)的詞素。單音節(jié)語以一個音節(jié)為單位，具有自己獨立的意義，因此發(fā)展了兼表音義的方塊漢字，而文字構(gòu)造上又以形聲字為主。這一系列特點都決定了書法的面貌，決定了書法的筆畫和結(jié)體。占漢字百分之九十的形聲字，又都由象形字、會意字構(gòu)成，這對于在字形上寄托意義，一開始就存在了，由字形意義、詞匯意義而到書法的筆意，都是互相聯(lián)系的。書法又與我們的詩文交織在一起，還常與我國的繪畫、我國的山川交織在一起，的確充滿了中國的氣派。幾千年的書法史，又與我們悠久而持續(xù)發(fā)展、始終未曾間斷的民族文化史不可分離。所以，書法這種藝術(shù)，骨肉里都充滿著民族的特色。
書法隨著漢字傳入日本，已有一千多年。有這樣長期的共同發(fā)展的歷史，至今已成為兩國人民的共同藝術(shù)，其間的民族差異當(dāng)然是存在的。例如日本草假名的書法就很有特色，它十分疏朗，布局很有分寸，非常優(yōu)美。它的筆畫，既似漢文草書，又不全同于漢文草書，我們看來也有新穎之感。日本在書寫漢字方面，則還深深地流露出我國書法傳統(tǒng)的特色，尤其是接受我國古典書法的一些主要流派的影響，盛行王羲之及顏、柳等字帖，篆、隸也深受贊賞和臨摹，民族風(fēng)格的差異就相對地降為其次的了，而朝鮮、越南在文字改革以前，使用漢字和講究書法的情況，大體也與日本相似。
在國內(nèi)，歷來各兄弟民族都有許多人兼通漢語，精心學(xué)字。唐代，例如新疆維吾爾族詩人坎曼爾，曾記載他們祖孫三代努力學(xué)書的情況：“古來漢人為吾師，為人學(xué)字不倦疲。吾祖學(xué)字十余載，吾父學(xué)字十二載，吾今學(xué)之十三載?！彼麄儗W(xué)習(xí)漢字的難度是很大的，他們的勤奮精神于此可見。而學(xué)習(xí)漢字同時，就包括了書法的學(xué)習(xí)。
蒙文書法則是在漢文書法的影響之下，根據(jù)蒙文的字形特點來安排、發(fā)揮自己的書寫藝術(shù)。蒙文書法也通行楷、行、草三體。它也以講究筆勢為主，靜中有動。它的飛舞之姿主要靠左撇、右撇、拉、麻等筆畫來表現(xiàn)，它們長短伸縮，上下露鋒，也是千變?nèi)f化、筆端生風(fēng)的。它的點和牙，也頗有神態(tài)。而所有生動活潑的筆畫上的藝術(shù)，又都必須圍繞著字干來展開，挺直的字干則是堅守不渝的法則，其它的筆畫則都可以變通。這里也包含著法則和變通的統(tǒng)一。蒙文的筆畫名稱中也包含著形象的觀念，如字干(即貫穿于蒙文中心的自始至終的一條直線),蒙文名稱的本義就是脊梁的意思。字牙、字肚，就是以牙和肚的形象來理解這種筆畫，拉、麻的蒙文名稱的本義就是牛的尖角，以他們畜牧業(yè)生產(chǎn)中的常見事物形象來作稱呼，富有生活的氣息。我們的《筆陣圖》中也曾以犀象(即犀牛角和象牙)的堅硬形象來要求筆畫。我看，蒙文的點，也大可用高峰墜石的形象來要求它。所以，蒙文書法和漢文書法是既相異又相通的。當(dāng)今的蒙文書法，大家公推哈旺加卜的功力深，成就高。他擅長楷書，楷法最有規(guī)范，在工整清秀之中能夠飛動，這是藝術(shù)性很高的表現(xiàn)。達(dá)斡爾族出身的耶拉，是著名畫家而兼長蒙、漢文書法，貫穿在他書畫中的一個統(tǒng)一風(fēng)格就是豪情奔放，他的漢文書法接受了郭(沫若)體字的重大影響，他的蒙文書法也是粗獷揮舞，氣勢不凡。
當(dāng)代最著名的蒙族書家無疑要推齊燕銘 (1907—1978)了。他姓齊特利氏，北京人。他的父親齊之彪就工書法。齊燕銘博學(xué)精湛，既是文學(xué)家、戲劇學(xué)家、又是書法篆刻家。他的行楷老練流暢，他的小篆質(zhì)樸敦厚。
由于蒙古民族一度曾經(jīng)統(tǒng)治了全中國，蒙、漢之間的文化關(guān)系是很深的。元代出現(xiàn)了一大批出身于蒙族和其他北方少數(shù)民族的漢文書家和詩人，僅見之于明代陶宗儀《書史會要》中所記載的就不下數(shù)十人，其他個人別集和地方志中還有很多記載。首先是元代的一些帝王，如元英宗碩德八刺、文宗脫脫木兒、順帝妥歡帖木爾、還有他的太子愛猷識理達(dá)臘，都頗能揮豪，《書史會要》都給了他們很好的評價。因此，元代統(tǒng)治當(dāng)局在民族文化上執(zhí)行了開放交流的政策，也就不難理解了。元代的蒙族書家中，在整個書法史上應(yīng)占有一席之地的歷史人物，筆者舉如下二人：
康里巎巎(1295—1345),字子山，生活在元代中后期?？道?，《元史》作杭斤，今內(nèi)蒙伊盟還有一個縣叫杭錦旗。康里原是一個中亞突厥語族部落，一部分康里人隨元朝進(jìn)入中原，同化成了蒙古族。巎巎的祖父燕真在元世祖忽必烈麾下長期跨上駿馬，馳騁縱橫，從征有功，是以武功起家的，但是到他父親不忽木已經(jīng)是一個搞文治又愛寫字的人了。他還有一個哥哥叫康里回回，字子淵，也擅長書法。
后人評元代書法，或說 “南子昂，北子山”,或說“南北并雄”。趙子昂的字秀媚、纖巧、平順、勻稱，康里子山獨立于趙字的影響之外，他腕力充沛，筆畫爽朗、剛毅，神駿有力。《元史》本傳談到他的書法： “善真、行、草書，識者謂得晉人筆意，單牘片紙，人爭寶之，不啻金玉?！彼菍W(xué)過鐘、王的，但他那種神駿的風(fēng)格，更接近于王獻(xiàn)之書。何良俊《四友齋書論》: “子山書從大令來，旁及米南宮，神韻可愛?！笨道镒由降淖謧魇赖挠小稘O父辭》行書，現(xiàn)存上海博物館。日本《書道全集》中選載了他的幾首唐詩的草書，寫得俊拔灑脫，非常優(yōu)美?！稌廊返脑痪?，前面選有幾幅代表作，其中有一幅康里子山的章草，寫得特別有氣派。蒙古民族本來就很豪爽，元代的蒙族更處于全盛時期，要他們接受并發(fā)展一種纖秀的藝術(shù)，才是難以理解的。
子山當(dāng)時名重一時，他除了是皇帝的老師，經(jīng)常給元順帝講經(jīng)書、教書法，他還有兩個大弟子和幾個再傳弟子，都是元末和明初書壇上的著名人物。據(jù)解縉《書學(xué)傳授》記載： “子山在南臺時，臨川危素太樸，饒介之得其傳授，而太樸以教宋璲仲珩、杜環(huán)叔循、詹希元孟舉。孟舉少，親受業(yè)子山之門。介之以授宋克仲溫?！蔽Ｋ睾宛埥槎际墙髋R川人，宋璲、杜環(huán)、詹希元、宋克都是江、浙人，這就打破了南北的界限。其中宋璲就是《元史》作者宋濂的兒子，宋濂就很善書法，但是何良俊評他兒子宋璲： “宗康里子山，亦可稱入室者?！闭蚕Ｔ臅?，有人評為明初第一，而宋克的章草，也很有子山筆意。
1987年在河南鞏縣又發(fā)現(xiàn)了康里子山書寫的大型碑文。
泰不華(1304—1352),或作達(dá)溥化，又作臺哈布哈，泰不華是御賜的。他字兼善，號白野。他中過狀元，參加過遼、金、宋三史的編寫。《元史》本傳稱其善篆隸，溫潤遒勁?！稌窌贩Q他的篆書師徐鉉、張有，稍變其法，自成一家。《各體書法源流淺說》中說他的篆書 “參以石鼓文的筆勢，用筆流利，……可說是鄧石如派的先聲”?？梢?，他的篆書是有新意的，無疑是元人篆書方面的代表人物。他可以和康里子山媲美，成為蒙古族書家在我國書法史上的一對明星。
契丹族和女真族的書法情況，也還能了解一個大概。契丹文是增損漢文隸書來制定的，女真文的制定者完顏希尹是依仿漢文楷書字、又依契丹字制度、合本族語而構(gòu)成的。據(jù)周密《癸辛雜識》載，金章宗完顏璟的母親，是宋徽宗的一個公主之女，“故章宗凡嗜好書札，悉效宣和，字畫尤為逼真”。豐坊 《書塊》亦云 “璟學(xué)徽宗瘦金書”。《書史會要》載當(dāng)時還有一位完顏彝，官至鎮(zhèn)南軍節(jié)度使，說他“天資高明，雅好文史，軍中無事，則窗下作牛毛細(xì)字”。又據(jù)宋濂《宋學(xué)士集》記載，元代的開國丞相耶律楚材“晚年所作字畫尤勁健，如鑄鐵所成，剛毅之氣至老不衰”。其他如色目人、回紇人、西夏人、唐兀人等，都有一些人善書法。而龜茲人盛熙明也工翰墨，他能通六種文字，著有《法書考》八卷，對于我們研究民族文字之間在書法上的相互影響是有幫助的。至于高麗人中善書法的就更不勝舉了。
清朝的滿族書家無疑也是眾多的。順治、康熙都很重視書法。乾隆則到處題字，有的評得較高，有的過低，筆者基本同意馬宗霍《霎嶽樓筆談》中的分析：乾隆“棲情翰墨，縱意游覽，每至一處，必作詩紀(jì)勝，御書刻石。其書圓潤秀發(fā)，蓋仿松雪(即趙孟頫)。惟千字一律，略無變化，雖饒承平之象，少雄武之風(fēng)”。他的風(fēng)格和藝術(shù)上的缺點就是如此。鐵保，姓覺羅氏，字冶亭，號梅盦，他曾和劉墉、翁方綱等清代書壇的大家齊名。清代的滿族書家不勝枚舉。筆者試舉當(dāng)代的兩人：
溥雪齋，是清朝皇室的后裔，他長期住在北京研討書畫，他的草書以清秀活潑的風(fēng)格見長。
啟功，他也是清朝皇室的后裔，他的行草寫得外觀秀麗而內(nèi)寓剛勁。