中國(guó)皇帝制度開(kāi)始于秦始皇。
秦創(chuàng)“皇帝”專號(hào)
《史記·秦始皇本紀(jì)》說(shuō)：天下大定，秦滅六國(guó)，初并天下，秦王政令丞相 御史曰：“天下大定，今名號(hào)不更，無(wú)以成傳，傳后世。其議帝號(hào)?！弊砸笾芤詠?lái)，國(guó)君一般都稱為“王”。秦統(tǒng)一天下，秦王政以為“王”的稱號(hào)已經(jīng)不足以顯其尊貴，于是令大臣“議帝號(hào)”。議論的結(jié)果，認(rèn)為“古有天皇，有地皇，有泰皇。泰皇最貴，臣等昧死上尊號(hào)，王為‘泰皇’。命為‘制’。令為‘詔’,天子自稱曰‘朕’”。秦王則“自以為德兼三皇，功過(guò)五帝”,令曰：“去‘泰’,著‘皇’,采上古‘帝’位號(hào)，號(hào)曰‘皇帝’。……朕為始皇帝，后世以計(jì)數(shù)，二世、三世至于萬(wàn)世，代之無(wú)窮”(《資治通鑒》卷七，《秦紀(jì)二》)。
從此，“皇帝”就代替“王”成為我國(guó)封建時(shí)代歷代王朝最高統(tǒng)治者的專稱。由于皇帝名號(hào)的確定，有關(guān)于皇帝的政務(wù)活動(dòng)及其親屬均制定了法定的稱號(hào)。臣民對(duì)皇帝稱“陛下”,史官記事稱皇帝曰“上”?；实圮囻R器械百物曰“乘轡”?；实垴{臨曰“幸”,所在曰“行在所”,所居曰“禁中”。皇帝死曰“崩”。秦始皇時(shí)還對(duì)政府官文書(shū)的抬頭、避諱等作了嚴(yán)格規(guī)定。凡文書(shū)遇“皇帝”、“始皇帝”、“制曰可”等字樣時(shí)，要頂格書(shū)，因而產(chǎn)生了文書(shū)的抬頭制度。臣民在語(yǔ)言文字中涉及皇帝名字時(shí)要避諱，因而出現(xiàn)了文書(shū)的避諱制度。
皇帝行使權(quán)力的憑證是璽、符、節(jié)。相傳秦始皇以和氏壁制成御璽，方四寸，交五龍，李斯手書(shū)秦篆“受命于天，既壽永昌”八字。印璽之外還有符、節(jié)。符為兵符，多用于調(diào)兵遣將，從事征伐之用。秦虎符多作伏虎狀，上有篆文銘文，分為兩半。左半發(fā)給將軍，右半存于國(guó)君，如有征伐，合符而行。節(jié)也是一種信征，使臣執(zhí)以示信。
皇帝親屬的稱號(hào)如：皇帝父母稱曰“太上皇”、“太上后”;妻妾曰“皇后”、“妃嬪”;子曰“皇太子”、“皇子”,女曰“公主”,孫曰“皇孫”。這類名號(hào)，有的是秦立漢因之，有的是至漢始定制，終君主制之世，歷代相因未變。
皇權(quán)至高無(wú)上
秦制，皇帝是“受命于天”,擁有至高無(wú)上的權(quán)力?！妒酚洝で厥蓟时炯o(jì)》云：“天下事無(wú)大小皆決于上。上至以衡石量書(shū)，日夜有呈，不中呈不得休息?！敝醒胍磺姓?wù)的最高權(quán)力均屬于皇帝，凡行政、司法、立法、任免官吏、軍事、征收賦稅、重大工程營(yíng)建等無(wú)不總攬。三公不過(guò)是皇帝的幕僚，九卿是施行皇帝意志的奴仆。
皇帝實(shí)行獨(dú)裁統(tǒng)治，總攬一切大權(quán)。韓非曾一再論證君主的“權(quán)勢(shì)不可以借人，上失其一，臣以為百”(《韓非子·揚(yáng)權(quán)篇》)。百官各行其是，各自為政，君主命令就不能通行無(wú)阻。韓非指出：“人主失力而能有國(guó)者，千無(wú)一人?！?《韓非子·人主篇》)始皇即位時(shí)年僅十三歲，不能親政，呂不韋以“仲父”輔政。秦國(guó)的大權(quán)操在呂不韋一人手中，他的權(quán)勢(shì)已達(dá)到無(wú)以復(fù)加的程度。始皇九年，在蘄年宮加冕，“帶劍”親政，平息了權(quán)傾內(nèi)外的長(zhǎng)信候嫪?dú)钡淖鱽y，為首者二十余人“車裂以徇”。 始皇十年，相國(guó)呂不韋坐嫪?dú)泵狻?后又令呂不韋遷蜀，呂不韋飲鴆自殺。從此，秦始皇集大權(quán)于一身，“主獨(dú)制于天下而無(wú)所制也”。
后宮制度
中國(guó)皇帝制度的另一個(gè)重要內(nèi)容，就是后宮制度?！妒蓟时炯o(jì)》載，“秦每破諸侯寫放其宮室，作之咸陽(yáng)北阪上，南臨渭，自雍門以至涇、渭，殿屋復(fù)道周閣相屬。所得諸侯美人鐘鼓，以充入之”?！妒酚浾x》引《三輔舊事》說(shuō)：“始皇表河以為秦東門，表湃以為秦西門，表中外殿觀百四十五，后宮列女萬(wàn)余人，氣上沖于天?！笨梢?jiàn)秦始皇創(chuàng)建的后宮之大，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了古代。
后宮制度，通常是分為皇太后宮和皇后、妃嬪宮。在中國(guó)封建社會(huì)里，宮中組織龐雜，官爵分明，儼然一個(gè)小朝廷。所謂宮中與府中，同是皇帝下面的重要機(jī)構(gòu)。秦時(shí)的后宮制度，影響也極深遠(yuǎn)?！稘h書(shū)·外戚傳》說(shuō)：“漢興，因秦之稱號(hào)，帝母稱皇太后，祖母稱太皇太后，適稱皇后，妾皆稱夫人。又有美人、良人、八子、七子、長(zhǎng)使、少使之號(hào)焉?！狈蛉宋灰暽锨?，爵比關(guān)內(nèi)侯，大上造；美人位視二千石，爵比右庶長(zhǎng)；長(zhǎng)使爵比五大夫，少使爵比公乘。秦時(shí)后宮有官屬。如皇后詹事掌后宮事務(wù)，為后宮總管。下設(shè)中長(zhǎng)秋、私府、禮巷、倉(cāng)、廄、祠祀、食宮令長(zhǎng)丞，統(tǒng)屬諸宦官。據(jù)《百官表》載，秦時(shí)皇后卿還有將行，漢景帝時(shí)更名大長(zhǎng)秋，或用中人，或用士人來(lái)?yè)?dān)任，可見(jiàn)其地位當(dāng)在詹事之下，中長(zhǎng)秋之上。
宦官制度
隨著后宮的建立，而有宦官制度。中國(guó)古代的宦官干政，可以說(shuō)是始于秦，它對(duì)皇位繼承起著重大的影響。
秦始皇的長(zhǎng)子是扶蘇，按說(shuō)他理應(yīng)繼承大統(tǒng)。但在秦始皇年間，預(yù)立太子的制度尚未確定。而扶蘇此人對(duì)秦始皇的極權(quán)專政，嚴(yán)刑峻法也持有異議?！妒酚洝で厥蓟时炯o(jì)》載，秦在焚書(shū)坑儒之后，始皇長(zhǎng)子扶蘇諫曰：“天下初定，遠(yuǎn)方黔首未集，諸生皆誦法孔子，今上皆重法繩之，臣恐天下不安。唯上察之?！钡厥蓟史堑宦?tīng)，反而一怒之下把扶蘇趕出首都，使其到上郡去監(jiān)蒙恬軍。秦始皇死后，宦官趙高與公子胡亥密謀，偽造始皇遺詔，賜死扶蘇與蒙恬，胡亥立，成為秦二世。秦二世時(shí)，趙高為丞相。他殺李斯，毀朝政，指鹿為馬，由此天下大亂，致使秦朝最終滅亡。
皇位繼承
皇位繼承問(wèn)題，對(duì)皇帝制度起著重要的作用。漢初統(tǒng)治者以秦為鑒，已逐漸認(rèn)識(shí)到“太子，天下本，本一搖，天下振動(dòng)”的道理。但在秦始皇年間，預(yù)立太子的制度尚未確定，所以漢初叔孫通曾對(duì)漢高祖說(shuō)：“秦以不早定扶蘇，胡亥詐立，自使滅祀，此陛下所親見(jiàn)?！?《漢書(shū)》卷四三《叔孫通傳》)將秦亡的原因完全歸罪于沒(méi)能預(yù)立太子，固然有些夸大其辭，但皇位繼承對(duì)于政局的安危的確起著非常關(guān)鍵的作用。兩千多年來(lái)，因?yàn)榈帐L(zhǎng)幼爭(zhēng)立而導(dǎo)致天下大亂者，實(shí)在是舉不勝舉。從秦代胡亥立，到清代康熙末年“奪嫡之變”,禍亂相尋，不堪其擾。兩千年間，皇子被殺者十之八九，善終者不過(guò)一二。所以，作了六十年皇帝的乾隆，曾痛切地認(rèn)為：“可知建儲(chǔ)冊(cè)立，非國(guó)家之福，召亂起釁，多由于此?！?《乾隆上諭》)想始皇當(dāng)年，南征北伐，統(tǒng)一中國(guó)，功莫大焉。登秦山刻石以頒其德，巍巍乎流傳至今。本想使“受命于天”的皇位，“既壽永昌”“傳至萬(wàn)世”,沒(méi)想到只傳至二世，便如秋風(fēng)掃落葉、土崩瓦解，可見(jiàn)皇位繼承制度之弊，在其創(chuàng)建之初，便已暴露出來(lái)。