如果把《三國演義》全書的情節(jié)劃分為若干單元的話，可以肯定地說，“赤壁之戰(zhàn)”(第43—50回)是其中最精采奇妙，最膾炙人口，也最耐人尋味的一個單元。

歷史上的赤壁之戰(zhàn)發(fā)生于東漢獻(xiàn)帝建安十三年(208)，在這個規(guī)模宏大的戰(zhàn)役中，孫權(quán)、劉備結(jié)成聯(lián)盟，以五萬軍隊(duì)抗擊曹操統(tǒng)率的數(shù)十萬大軍，巧用火攻，大敗曹軍，為魏、蜀、吳三分鼎立的形成奠定了基礎(chǔ)。這一具有重大意義的戰(zhàn)役理所當(dāng)然地成為羅貫中創(chuàng)作《三國演義》的重要題材。然而，史書有關(guān)赤壁之戰(zhàn)的記載甚為簡略。《三國志》限于“正史”體例，將有關(guān)材料分別插入多篇紀(jì)傳，顯得零亂瑣碎；《資治通鑒》綜合各種材料，大致勾畫出事件的輪廓，但首尾不過三千余字。羅貫中在充分掌握史料的基礎(chǔ)上，努力發(fā)揮想象的天才，巧妙運(yùn)用多種形式的藝術(shù)虛構(gòu)，寫出了整整八回大書，創(chuàng)造出一個既反映歷史本質(zhì)而又具有充分藝術(shù)真實(shí)的、波瀾起伏而又妙趣橫生的“赤壁之戰(zhàn)”。

“赤壁之戰(zhàn)”的情節(jié)大致可以分為四個段落。

情節(jié)開端。寫曹操不戰(zhàn)而得荊州，劉備敗走江夏之后，諸葛亮奉命來到江東，與孫權(quán)共商大計(jì)。面對乘勝而來、號稱八十三萬的曹操大軍，孫權(quán)集團(tuán)內(nèi)部主降與主戰(zhàn)兩派爭論不休，孫權(quán)本人舉棋不定。諸葛亮舌戰(zhàn)群儒，巧說孫權(quán)，智激周瑜； 魯肅力排眾議，周瑜力主抗曹，孫權(quán)終于作出抗曹的決斷。于是孫、劉聯(lián)盟形成，周瑜率兵到赤壁抗擊曹軍。(第43—44回)

情節(jié)開展。寫吳軍與曹軍在三江口初次交兵，吳軍小勝，初試鋒芒；曹操命水軍正、副都督蔡瑁、張?jiān)始泳o操練，蔡、張部署得法，周瑜視為心腹之患，決意除之。曹操謀士蔣干自告奮勇前往江東，欲說周瑜來降；周瑜將計(jì)就計(jì)，巧設(shè)“群英會”，讓蔣干盜走偽造的蔡瑁、張?jiān)手轮荑ぶ?，使曹操怒而殺掉二人。周瑜忌諸葛亮之才，故設(shè)陷井，請諸葛亮監(jiān)造十萬枝箭；諸葛亮草船借箭，使周瑜自嘆弗如。周瑜請教諸葛亮，二人不謀而合，定下火攻之策。東吳老將黃蓋密獻(xiàn)“苦肉計(jì)”，闞澤代其投遞詐降書，取得曹操信任。蔣干再到江東；周瑜再度設(shè)謀，讓蔣干把龐統(tǒng)引去見曹操；龐統(tǒng)巧設(shè)“連環(huán)計(jì)”，促使曹操把戰(zhàn)船連鎖在一起。曹操自以為勝券在握，在長江上大宴文武，橫槊賦詩，刺死劉馥，驕盈之態(tài)無以復(fù)加。周瑜作好火攻準(zhǔn)備，忽然想起風(fēng)向不對，愁悶無措；諸葛亮故弄玄虛，巧“借”東風(fēng)。(第45回—第49回前半)

情節(jié)高潮。東吳軍發(fā)起總攻，先由黃蓋以投降為名，率領(lǐng)裝滿燃料的船只逼近曹軍水寨，突然舉火，隨后各路人馬分頭攻擊。劉備軍密切配合，分頭掩殺曹軍。曹軍猝不及防，大敗虧輸，傷亡慘重。(第49回后半—第50回前半)

情節(jié)結(jié)局。曹操率領(lǐng)殘兵狼狽逃竄，沿途不斷遭到截?fù)?，在華容道又遇關(guān)羽埋伏；關(guān)羽禁不住曹操軟語告求，顧念舊情，“義釋”曹操。曹操逃至南郡，布置防務(wù)以后，退回許昌。(第50回后半)

“赤壁之戰(zhàn)”在藝術(shù)上獲得了很高的成就。綜觀其全部情節(jié)，可以看到這樣幾個顯著的藝術(shù)特點(diǎn)：

(一) 情節(jié)框架基本符合史實(shí)與故事內(nèi)容大量虛構(gòu)的辯證統(tǒng)一。《演義寫赤壁之戰(zhàn)，從諸葛亮往見孫權(quán)，孫權(quán)決計(jì)抗曹；到曹、吳兩軍初次交鋒，曹軍受挫；再到周瑜決定火攻，黃蓋獻(xiàn)計(jì)詐降；再到曹軍連鎖戰(zhàn)船，為吳軍火攻提供有利條件；再到吳軍趁東南風(fēng)刮起之機(jī)，發(fā)動火攻，使曹軍慘??；直到曹操敗走華容道。這條情節(jié)主線與歷史事實(shí)是基本吻合的，它體現(xiàn)了《演義》的現(xiàn)實(shí)主義精神，使讀者覺得《演義》所寫“像”那么回事。但是，細(xì)看各回的內(nèi)容，那些最吸引人的故事，如舌戰(zhàn)群儒、智激周瑜、蔣干盜書、草船借箭、闞澤下書、龐統(tǒng)詐獻(xiàn)連環(huán)計(jì)、諸葛亮巧借東風(fēng)等等，卻大多出于虛構(gòu)。作者或移花接木，張冠李戴，或更改時(shí)間，調(diào)整關(guān)系，或添枝加葉，踵事增華，或巧加捏合，憑空虛構(gòu)，把這些故事寫得十分生動傳神。正是史實(shí)與虛構(gòu)的有機(jī)融合，使整個單元既不違背歷史發(fā)展的基本線索，又充滿了情節(jié)的豐富性與生動性，令人讀來興會酣暢，愛不釋手。

(二) 善于集中筆墨，著重描寫戰(zhàn)爭雙方?jīng)Q戰(zhàn)前的力量對比、形勢分析和戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)的運(yùn)用，從而揭示出決定勝負(fù)的根本原因； 而決戰(zhàn)時(shí)的廝殺拼奪，則只是粗筆勾勒，一帶而過?！堆萘x》寫赤壁之戰(zhàn)共用八回篇幅，前面的六回半幾乎都是寫決戰(zhàn)之前雙方的斗智，展現(xiàn)雙方將帥的精神風(fēng)貌和氣度胸襟。從舌戰(zhàn)群儒到草船借箭，從黃蓋詐降到龐統(tǒng)獻(xiàn)計(jì)，從曹操橫槊賦詩到諸葛亮巧借東風(fēng)，作者有條不紊地描寫了戰(zhàn)爭雙方的謀略和部署，揭示了雙方攻守之勢的轉(zhuǎn)化，從而使讀者從戰(zhàn)爭的進(jìn)程就能看到它的結(jié)局。而直接描寫火燒赤壁的，僅僅只有一回篇幅。這種寫法，體現(xiàn)了“斗智優(yōu)于斗力”的思想，體現(xiàn)了“知彼知己，百戰(zhàn)不殆”的軍事規(guī)律，堪稱描寫戰(zhàn)爭的成功范例。

(三) 善于在尖銳復(fù)雜的矛盾沖突中刻畫人物形象。在“赤壁之戰(zhàn)”這個單元里，真正的主角是諸葛亮。作者將他置于曹操與孫、劉聯(lián)盟的矛盾和聯(lián)盟內(nèi)部矛盾的漩渦之中，通過一次又一次的嚴(yán)峻考驗(yàn)，使他的遠(yuǎn)見卓識、雅量高致和神機(jī)妙算煥發(fā)出越來越強(qiáng)烈的光彩。正是在尖銳復(fù)雜的矛盾沖突中，周瑜的忠于國事、英武機(jī)智和胸襟狹隘，曹操的驕傲自大、文過飾非和多疑猜忌都得到了充分的表現(xiàn)。也正是在尖銳復(fù)雜的矛盾沖突中，一些次要人物的性格也表現(xiàn)得相當(dāng)鮮明，如魯肅的忠厚誠篤，黃蓋的忠勇慷慨，闞澤的膽識辯才，甘寧的機(jī)警敏悟，龐統(tǒng)的滿腹韜略，蔣干的愚而自用，都給人留下了深刻的印象。自然，在今人看來，作品對某些人物性格的把握不無可議之處，但在六百多年前，羅貫中刻畫人物的本領(lǐng)達(dá)到如此水平，卻是令人驚羨的。

(四)描寫富于變化，有張有弛?！堆萘x》不是平鋪直敘地交代戰(zhàn)爭的過程，而是充分注意到戰(zhàn)爭的復(fù)雜性，多角度、多側(cè)面地加以表現(xiàn)。作者擁有幾副筆墨，既善于用粗獷的筆調(diào)，敘寫金戈鐵馬、雷震霆擊的大場面，又巧于用細(xì)膩的筆觸，描寫光風(fēng)霽月、詩情畫意的小鏡頭：他不僅把矢石交飛的三江口初戰(zhàn)寫得緊湊騰挪，而且善于一浪高一浪地安排敵對雙方的隔江斗智和周瑜、諸葛亮之間又聯(lián)合又斗爭的精采情節(jié)，還善于在扣人心弦的緊張斗爭中，忙里偷閑，用抒情筆墨點(diǎn)染龐統(tǒng)挑燈夜讀，曹操橫槊賦詩等插曲，使讀者時(shí)而屏息靜氣、提心吊膽，時(shí)而舒心涵詠、會意微笑，真是張弛有度，相映成趣。

(五) 善于濃墨重彩地渲染戰(zhàn)場氣氛，給人以身臨其境的逼真感受。書中描寫東吳軍隊(duì)發(fā)動總攻，火燒赤壁時(shí)，有這樣幾句：“黃蓋用刀一招，前船一齊發(fā)火。火趁風(fēng)威，風(fēng)助火勢，船如箭發(fā)，煙焰漲天。二十只火船，撞入水寨，曹寨中船只一時(shí)盡著；又被鐵環(huán)鎖住，無處逃避。隔江炮響，四下火船齊到，但見三江面上，火逐風(fēng)飛，一派通紅，漫天徹地?！奔贝儆辛Φ恼Z言，把戰(zhàn)況之激烈、吳軍之勇猛寫得活靈活現(xiàn)，如在目前，令人嘆為觀止。

總之，“赤壁之戰(zhàn)”寫得云霞滿紙，瑰麗多彩，使人百讀不厭。它的成功，加上《演義》中其他許多精采的戰(zhàn)爭描寫，使《演義》在古代戰(zhàn)爭題材作品中堪稱獨(dú)步，不愧為古代的“全景軍事文學(xué)?！?/p>

在“赤壁之戰(zhàn)”這個單元里，作者筆下生花，觸處皆春，創(chuàng)造了一連串引人入勝的情節(jié)，數(shù)百年來，一直為廣大讀者津津樂道。下面選出“舌戰(zhàn)群儒”、“智激周瑜”、“蔣干盜書”、“草船借箭”、“橫槊賦詩”、“火燒赤壁”、“華容放曹”這七個主要的片段，分別進(jìn)行藝術(shù)鑒賞。