馬謖在《三國演義》中，所占篇幅不大(從第87回出現(xiàn)到第96回處斬)，但卻獲得了長久的藝術(shù)生命，至今仍活在人們的言談笑語中。對(duì)于對(duì)他的最后處理——處斬，長期以來，人們從明法與用人的兩個(gè)不同角度立論，爭議不休，以至于今；就是在今天，它依然是個(gè)有活力的議題。在當(dāng)時(shí)，蔣琬贊他是“智謀之臣”，司馬懿則說“乃庸才耳”;孔明既贊他“飽讀兵書，熟諳戰(zhàn)法”，又責(zé)他“馬謖無知，坑害吾軍”。他獻(xiàn)攻心策，得服南人；施反間計(jì)，司馬懿遭貶：作出卓越貢獻(xiàn)。但又誤失街亭，全軍敗績，幾致主帥孔明被俘。既是有功之臣，又是有罪之人；既是謀略家，又是大話將軍；既是人才，又是庸才：具有一定的復(fù)雜性與矛盾性，成為《三國》人物畫廊中的一個(gè)別具特色的藝術(shù)形象。

《三國演義》以善于寫戰(zhàn)爭為特色。它寫戰(zhàn)爭總是以人物為中心，寫人物又以情節(jié)為完成性格的重要手段。它不從抽象的概念出發(fā)，而是通過生動(dòng)、豐富的情節(jié)去塑造性格鮮明的典型人物。設(shè)使沒有彈琴退仲達(dá)，也就談不上孔明之智；若無拒諫失街亭，也就不存在馬謖之妄。它很少有細(xì)致的肖像描寫、心理描寫或景物襯托，但一個(gè)個(gè)性格化的藝術(shù)形象，卻生氣盎然，躍然紙上?；蛟S這正是我們民族文學(xué)的小說藝術(shù)的特征之一。

不少論者指責(zé)《三國》的缺點(diǎn)之一是： 人物性格缺少發(fā)展。這是一種按現(xiàn)實(shí)主義藝術(shù)原則提出的要求和批評(píng)；我們承認(rèn)這種現(xiàn)象的存在。但如仔細(xì)審視，仍見后期的曹操、孔明、劉備等重要人物，都還是有著一定程度的變化。若關(guān)羽、馬謖更是有著顯明的發(fā)展： 關(guān)羽由氣盛至剛愎自用；馬謖由飽學(xué)而成為教條主義者。由于他性格的惡性發(fā)展，終至釀成失地殺身的悲劇。

在歷史上有兩類人出了名：一是因建功成名，一是因犯錯(cuò)出名，馬謖正是由于失守街亭問斬，才名傳百世。他的事跡雖然不多，但事例典型，他能夠作為一個(gè)成功藝術(shù)典型站立起來。關(guān)羽、張飛還有一些“臥蠶眉，丹鳳眼”或“豹頭環(huán)眼”之類的寥寥數(shù)字的長相勾勒，而馬謖是什么樣的長相，在小說里都無從得知，可是一個(gè)夸夸其談，狂妄自大的教條主義者形象，卻活靈活現(xiàn)地出現(xiàn)在我們的眼前。探其究竟，主要是憑生動(dòng)的情節(jié)和對(duì)話來完成的。

馬謖長于理論，短于經(jīng)驗(yàn)，巧于運(yùn)籌，拙于行動(dòng)的基本性格特點(diǎn)，已見于史籍，歷史上的馬謖，“才器過人，好論軍計(jì)，丞相諸葛亮深加器異”。但同時(shí)有“言過其實(shí)”的缺點(diǎn)。在藝術(shù)家的筆下他成了一個(gè)教條主義者的典型。

自幼“飽讀兵書，熟諳戰(zhàn)法”的馬謖，也曾出過不少好主意，以他的軍事理論知識(shí)為他的集團(tuán)立過功。建興三年，孔明南征，馬謖奉主上敕命，攜酒帛前來軍次勞軍。孔明向他問策，他頭頭是道地分析了南人的特點(diǎn)及其形勢，頗得孔明贊賞，從此馬謖做了參軍，遂隨孔明一起南征。三擒孟獲時(shí)，馬謖用計(jì)，又受孔明的夸獎(jiǎng)：“汝之所見，正與吾同?！币烙?jì)而行，取得預(yù)期的勝利。進(jìn)一步取得孔明的信賴。曹睿既立，司馬懿掌握了雍涼兵權(quán)，孔明引為后患。馬謖看清曹睿對(duì)司馬懿素懷疑忌，便用反間計(jì)予以離間，使司馬懿幾乎掉了腦袋，終于被削職回鄉(xiāng)。孔明興奮地說：“(懿)今既中計(jì)遭貶，吾有何憂？”這一功可不小啊！嘉靖本在孔明第一次出祁山時(shí)，與王朗對(duì)陣叫罵，在王朗大段陳詞后，這樣寫道：“蜀兵聞言，嘆之不已，皆以為有理，孔明默然不語。蜀陣上參軍馬謖自思曰：‘昔季布罵漢高祖，曾破漢兵。今王朗用此計(jì)矣?！笨芍R謖是位頗有書本知識(shí)的飽學(xué)之士。然而，他雖然“才器過人，好論軍計(jì)”，可是缺乏生活實(shí)踐；他雖然“自幼飽讀兵書，熟諳戰(zhàn)法”，卻又缺乏實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。理論與實(shí)踐在他身上脫了節(jié)，便陷進(jìn)教條主義的泥沼之中。功勞，學(xué)識(shí)，都成了他驕傲自大的資本。成績，贊揚(yáng)，在促使著他目中無人，唯有我高，自我意識(shí)膨脹；理論應(yīng)用上的成功，反而助長著他言過其實(shí)，紙上談兵的思想作風(fēng)。一個(gè)個(gè)的勝利，沖昏了頭腦，失卻了心理的平衡，這成了他性格發(fā)展內(nèi)在邏輯的必然結(jié)果。街亭一戰(zhàn)，金玉灰飛，敗絮全露矣。馬謖失街亭處斬，則是一個(gè)空頭理論家的悲劇。

劉備臨終囑咐：“馬謖言過其實(shí)，不可大用?！毕戎黢{崩永安宮時(shí)的留言，已為馬謖之?dāng)〈蛳路€。街亭敗北，馬謖犯了雙重錯(cuò)誤： 一為思想上的錯(cuò)誤。驕傲輕敵，狂妄自大，違背了孔明惟謹(jǐn)慎的軍事思想。既不把敵人放在眼里，說什么：“休道司馬懿、張郃，便是曹睿親來，有何懼哉！”又笑”丞相何故多心也？量此山僻之處，魏兵如何敢來！”完全錯(cuò)估了形勢。表現(xiàn)在行動(dòng)上：一違孔明“下寨必當(dāng)要道”之令，二拒王平“不能屯兵山上”之諫。果然魏軍斷汲水道，山上無水，蜀兵自亂，街亭失守。二為理論上的錯(cuò)誤，開口孫子，閉口兵法，他屯兵山上的理論有兩條，一是“憑高視下，勢如破竹”;再一條是“置之死地而后生”。這便是不知通變，不顧具體情況地死搬教條。在敵強(qiáng)我弱、敵眾我寡的形勢下，置之死地則難生！作者通過這些典型事例，成功地塑造出一位驕傲自大、夸夸其談的教條主義軍事指揮官馬謖的形象。

作為一個(gè)藝術(shù)典型，馬謖有著他長久的藝術(shù)生命。嘉靖本有這樣一段話：孔明看到王平派人送來街亭防務(wù)圖本后，拍案大驚曰：“馬謖真匹夫，坑陷吾軍，早晚必有長平之禍也?！睗M腹兵法的趙括紙上談兵，長平(今山西高平西北) 一戰(zhàn)，斷送趙卒四十萬?？梢娫缭趹?zhàn)國時(shí)代，已有了馬謖式的將軍。李卓吾《批評(píng)三國志》第95回說：“馬謖妄自尊大，一味糊涂，一味自是，及魏兵圍定，莫展一籌，惟待救兵而已。極似今時(shí)說大話秀才，平時(shí)議論鑿鑿可聽，孫吳不及也；及至臨事，惟有縮頸吐舌而已，真可發(fā)一噱也?！笨梢娒鞔嘤旭R謖式的大話秀才。馬南邨在《燕山夜話·說大話的故事》里，列舉了不少好說大話的人，其中第一名便是馬謖。馬謖可稱得上是位說大話的人的典型。從戰(zhàn)國到明代，從明代到今天，馬謖式的人物一直在我們的國土上游蕩著，其典型意義，應(yīng)該說是久遠(yuǎn)的，深刻的。

馬謖失街亭問斬的這段歷史事實(shí)，本身就很生動(dòng)豐滿，富有戲劇性，特別是富有悲劇性。按史傳記載：馬謖“兄弟五人，并有才名，鄉(xiāng)里為之諺曰：‘馬氏五常，白眉最良?！?良眉中有白毛……”謖兄馬良對(duì)蜀屢建大功，與劉備交厚。后隨劉備伐吳，于彝陵遇害。小說里，在彝陵戰(zhàn)中，馬良是往還于劉備與孔明之間，即前線與后方之間的聯(lián)絡(luò)人物。把他的死改在孔明南征之初，且放在暗場，僅用“馬良新亡”四字一帶而過，未能突出馬謖的“烈屬”身份。史籍記載：馬良與孔明曾約為弟兄，孔明年長，良呼為尊兄?？酌髋c謖為世交，“每引見談?wù)?，自晝達(dá)夜”?！断尻栍洝氛f：“謖臨終與亮?xí)唬骸鞴曋q猶子，謖視明公猶父，愿深惟殛鯀興禹之義，使平生不虧于此，謖雖死無恨于黃壤也。’于時(shí)十萬之眾為之垂涕?！笔呛蔚壬n涼動(dòng)人的場面！ 于公于私，馬氏與劉氏、諸葛氏三家之情誼關(guān)系是如此之深厚！小說對(duì)馬謖的家庭身世、社會(huì)關(guān)系這樣富有人情味和生活氣息的素材未能作充分利用，以加深其作品的人情味、悲劇性及其生活氣息，良為可惜！只有政治、軍事大事，缺少生活小事，人情風(fēng)物，致令作品日常生活氣息不濃，可說是《三國》的一大缺陷。這或許與民族化的發(fā)展歷史階段不無關(guān)系，這時(shí)的講史小說，在題材上，寫的尚不是平常人，而是英雄傳奇；感情意識(shí)上還不能切入一般人的生活深層，著力描寫的多半是軍事的人，政治的人，而少是人性的人，普通的人，從我國小說歷史的流動(dòng)總體中去考察，或許這是一個(gè)不可跳越的必由階段。