兩宋政權(quán)始終與諸強(qiáng)大的少數(shù)民族政權(quán)并立存在，戰(zhàn)爭(zhēng)頻年。外部的民族矛盾，激發(fā)了內(nèi)部的民族精神。對(duì)國(guó)家安定與強(qiáng)盛的愿望，化作忠君報(bào)國(guó)的行動(dòng)。因此，國(guó)家至上、民族至上成為一般的共識(shí)，君主專制主義空前加強(qiáng)。然而，腐朽的統(tǒng)治者在有效加強(qiáng)對(duì)內(nèi)統(tǒng)治的同時(shí)，并沒有同時(shí)有效建立防御外侮的機(jī)制。統(tǒng)治者對(duì)內(nèi)盤剝、壓迫，對(duì)外孱弱求和，使得整個(gè)民族飽受苦難。正是在這一背景下，傳統(tǒng)的儒學(xué)被改造為理學(xué)，而佛教也進(jìn)一步成為中國(guó)封建統(tǒng)治的支柱之一。
兩宋王朝與佛教
以仁宗即位為界，北宋的佛教可以分為前后兩期。
太祖、太宗、真宗三朝，國(guó)家對(duì)佛教采取較為積極的支持政策。宋太祖曾派遣僧人西行取經(jīng)，并大量招納東來(lái)的西域僧人。這些活動(dòng)也可以看作是宋朝力圖通過(guò)佛教紐帶擴(kuò)大對(duì)外關(guān)系，爭(zhēng)取與國(guó)的一種努力。當(dāng)時(shí)，國(guó)家較為重視佛教文化事業(yè)?？塘宋覈?guó)第一部版刻大藏經(jīng)《開寶藏》,后又在汴梁(今河南開封)設(shè)立印經(jīng)院負(fù)責(zé)佛教的印刷。所印刷的《開寶藏》曾應(yīng)周邊國(guó)家之請(qǐng)遍贈(zèng)各國(guó)。這也是力圖用佛教作為擴(kuò)大對(duì)外聯(lián)系的窗口。此外，朝廷專門設(shè)立譯經(jīng)院，翻譯新得的梵文經(jīng)典。北宋共計(jì)譯經(jīng)二百八十五部，七百五十八卷，其中絕大部分是前期譯出的。所譯經(jīng)典，以印度密教為主，由于與漢民族的倫理道德有違，不少經(jīng)典未曾流通，就被禁絕。這也說(shuō)明國(guó)家對(duì)佛教仍然實(shí)行有效的統(tǒng)制政策。這一時(shí)期北宋僧尼發(fā)展甚為迅速。太平興國(guó)元年(976),宋太宗一次普度童行達(dá)十七萬(wàn)人。到天禧五年(1021),全國(guó)已有僧人三十九萬(wàn)七千六百一十五人，尼六萬(wàn)一千二百四十人，寺院近四萬(wàn)所。

北宋觀音菩薩像(安岳華嚴(yán)洞左壁)

仁宗起，佛教的發(fā)展開始受到限制。仁宗景祐二年(1035)以后，譯經(jīng)院的活動(dòng)逐漸消沉，神宗熙寧四年(1071)譯經(jīng)院被廢。印經(jīng)院原由國(guó)家負(fù)責(zé)，此時(shí)也下放給佛教教團(tuán)自行管理。僧尼的數(shù)量開始下降。根據(jù)熙寧元年(1068)統(tǒng)計(jì)，全國(guó)僧人為二十二萬(wàn)零六百六十人，尼三千四百三十人。宋徽宗信仰道教，自號(hào)“教主道君皇帝”,他重提“夷夏之辨”,于宣和元年(1119)下詔，稱佛教屬于“胡教”,“雖不可廢，而猶為中國(guó)禮義之害，故不可不革?！毕铝畎逊鸾趟略焊臑榈澜虒m觀，把佛菩薩改稱道教名號(hào)，僧尼也改稱道教名號(hào)。但不久即逢“靖康之變”,所以宋徽宗的此番舉動(dòng)對(duì)佛教的實(shí)際打擊不大。
南渡以后，歷朝統(tǒng)治者對(duì)佛教基本采取既不大力支持，也不著力排斥的折中態(tài)度。高宗起停止發(fā)放度牒，以求把僧尼的數(shù)目穩(wěn)定在一定的水平上。朝廷還對(duì)僧尼征收“免丁錢”(后改稱“清閑錢”),其數(shù)額倍于一般丁口，以此限制教團(tuán)人數(shù)。但是，由于中央財(cái)賦困難，不久又恢復(fù)鬻賣度牒的措施，所以上述限制教團(tuán)人數(shù)的辦法實(shí)際上沒有多大效用。據(jù)紹興二十七年(1157)統(tǒng)計(jì)，全國(guó)僧尼共有二十萬(wàn)。
從總體看，兩宋統(tǒng)治者對(duì)佛教的基本原則是既允許其適度發(fā)展，又將其控制在一定的范圍內(nèi)，以免危害王朝的統(tǒng)治。
佛教的世俗化
宋代佛教有一些新的顯著特點(diǎn)：即具體地提倡忠君愛國(guó)；主動(dòng)地向儒家靠攏。這些特點(diǎn)的產(chǎn)生，既是中國(guó)佛教世俗化這一總趨勢(shì)的具體體現(xiàn)，也與兩宋的內(nèi)外環(huán)境有著密切的聯(lián)系。
晚唐五代，不少僧人為了躲避戰(zhàn)亂，往往遁入深山，自耕自食。他們不問(wèn)世務(wù)，唯證悟是求。宋初，這種風(fēng)氣仍然很盛。故延壽在提倡禪教統(tǒng)一、禪凈雙修的同時(shí)，提出：“文殊以理印行，差別之義不虧；普賢以行嚴(yán)理，根本之門靡廢。本末一際，凡圣同源。不壞俗而標(biāo)真；不離真而立俗。”(《萬(wàn)善同歸集》)從理論上證明了僧尼應(yīng)該回到世間，參與世間活動(dòng)?？饲谶M(jìn)而明確提出：“佛法即是世法，世法即是佛法?！?《圓悟佛果禪師語(yǔ)錄》)兩者不可分離。贊寧則主張“佛法據(jù)王法以立”,等于公開號(hào)召僧尼參與輔助王政。
由此，宋代佛教吸收忠孝節(jié)義作為自己的教義。智圓說(shuō)：“士有履仁義、盡忠孝者之謂積善也?！?《閑居編》卷一九)即把是否忠孝仁義作為佛教的善惡標(biāo)準(zhǔn)。嵩契撰文主張佛教決不可離開“天下國(guó)家”大事與君臣父子等倫理規(guī)范。他說(shuō)：“佛之道豈一人之為私乎？ 抑亦有意于天下國(guó)家矣。何嘗不存其君臣父子邪，豈妨人所生養(yǎng)之道邪？”(《鐔津文集》卷一○)北宋末年，國(guó)家危若累卵，忠君愛國(guó)成為當(dāng)時(shí)做人的最高標(biāo)準(zhǔn)。不少佛教僧人也同樣都是憂國(guó)憂民之士。宗杲就拿“忠義心”來(lái)解釋佛教的菩提心，說(shuō)：“予雖學(xué)佛者，然愛君憂國(guó)之心與忠義士大夫等?！?《大慧語(yǔ)錄》卷二四)在這種時(shí)代風(fēng)氣的影響下，不少僧人積極參與抗金斗爭(zhēng)，宗杲本人也因參與張九成反對(duì)秦檜議和而被流放朱崖。

南宋文殊菩薩(左)普賢菩薩像(四川大足石刻第136號(hào)窟)

在這樣的情況下，佛教更是主動(dòng)向當(dāng)時(shí)的統(tǒng)治思想儒學(xué)靠攏，力圖成為儒學(xué)不可缺少的補(bǔ)充。嵩契說(shuō)：“儒、佛者，圣人之教也。其所出雖不同，而同歸于治。儒者，圣人之大有為者也；佛者，圣人之大無(wú)為者也。有為者治世，無(wú)為者治心?！?《鐔津文集》卷一六)此后，儒以修身治國(guó)，釋以治心，幾乎成為佛教處理儒釋關(guān)系的定式，成為佛教依附儒學(xué)的重要理論。
如前所述，世俗化是中國(guó)佛教發(fā)展的總趨勢(shì)。但宋代佛教出現(xiàn)的這種積極入世的態(tài)度卻是與兩宋的政治環(huán)境息息相關(guān)的。由此開辟古代佛教愛國(guó)主義與民族主義的新傳統(tǒng)。以后，每當(dāng)中華民族面臨存亡危機(jī)時(shí)，這一傳統(tǒng)就會(huì)進(jìn)發(fā)出燦爛的光芒。另一方面，佛教從此也更加自覺地為維護(hù)王權(quán)服務(wù)。崇寧二年(1103)制定的《禪苑清規(guī)》提出“皇帝萬(wàn)歲，臣統(tǒng)千秋，天下太平”的口號(hào)。此后寺院上香祝辭，都是首先恭祝當(dāng)今皇帝圣壽無(wú)窮，國(guó)祚延綿，其次祝文武官員常居祿位。如此等等，佛教已經(jīng)完全成為王權(quán)的附庸。
宋代佛教的世俗化還反映在另一個(gè)方面，即寺院經(jīng)濟(jì)的發(fā)展出現(xiàn)新的局面。以往的寺院經(jīng)濟(jì)，基本上是封閉式的。宋代由于城市的繁榮與工商業(yè)的發(fā)展，寺院經(jīng)濟(jì)越來(lái)越與社會(huì)上的各種經(jīng)濟(jì)活動(dòng)建立起密切的聯(lián)系。寺院普遍開展各種商業(yè)性活動(dòng)，發(fā)展?fàn)I利事業(yè)。這樣，無(wú)論在政治上還是經(jīng)濟(jì)上，寺院生活與世俗生活都日益靠攏。在一些農(nóng)村與邊遠(yuǎn)地區(qū)，僧侶甚至可以娶妻生子。
由于政治黑暗，許多知識(shí)分子往往到佛教中尋求心理的平衡與安慰。所以宋代文人與僧人的結(jié)交成為一個(gè)非常普遍的社會(huì)現(xiàn)象。蘇軾詩(shī)《虔州八境圖》謂：“卻從塵外望塵中，無(wú)限樓臺(tái)煙雨蒙。山水照人迷向背，只憑孤塔認(rèn)西東?！狈从沉水?dāng)時(shí)部分知識(shí)分子的典型心態(tài)。
佛教諸宗派
禪宗仍是佛教諸宗派中最為興盛與重要的宗派，但宋代禪宗的禪風(fēng)有了很大的變化。這時(shí)期的禪宗，編纂出大量的記載祖師言論的語(yǔ)錄、記述歷代傳法世系與思想的燈錄，并編纂大批“頌古”、“評(píng)唱”,對(duì)歷代禪師公案進(jìn)行闡述與評(píng)價(jià)。由過(guò)去那種“不立文字”、“直指人心”的傳統(tǒng)，轉(zhuǎn)變成以闡揚(yáng)禪機(jī)為核心，“不離文字”的“文字禪”。有的研究者認(rèn)為，編纂語(yǔ)錄、燈錄已經(jīng)成為宋代禪宗的主要事業(yè)。
臨濟(jì)宗僧人宗杲(1089—1163)認(rèn)為如此專務(wù)文字，不能夠得到真正的證悟。便提倡把公案中那些明白通曉的語(yǔ)句刪去，專門參究體悟那些含義深?yuàn)W而不可解的語(yǔ)句。認(rèn)為這些語(yǔ)句才真正表達(dá)了禪宗的真意，是“活句”,實(shí)際是借這些“活句”以表達(dá)自己的活思想。傳統(tǒng)把宗杲提倡的這種方式稱作“看話禪”。與宗杲同時(shí)，曹洞宗僧人正覺(1091—1157)反對(duì)看話禪，認(rèn)為要達(dá)到真正的證悟，還是要默然靜坐，觀照自心。正覺以般若空觀為其哲學(xué)基礎(chǔ)，在理論上與神秀的禪宗北宗劃清界線，從而使“靜坐看心”這一早期禪宗北宗的修持方式在慧能的南宗法系中得到合法存在。傳統(tǒng)把正覺提倡的這種方式稱為“默照禪”?？丛挾U與默照禪的提出，促進(jìn)了臨濟(jì)、曹洞兩宗的發(fā)展。
禪宗五家至宋代，唯有臨濟(jì)、曹洞，云門最為興盛。其中臨濟(jì)宗始終占有優(yōu)勢(shì)。十一世紀(jì)，臨濟(jì)宗又分出黃龍、楊歧兩個(gè)支派，特別活躍在南方。黃龍派由黃龍慧南(1002—1069)創(chuàng)立?；勰戏磳?duì)文字禪的僧人在玩弄文字中丟失禪的精髓，主張復(fù)歸臨濟(jì)禪任運(yùn)自在，不為外物所拘的宗風(fēng)。楊歧派由楊歧方會(huì)(992—1049)創(chuàng)立，同樣反對(duì)文字禪，主張像義玄那樣“立處即真”的自悟，在接引學(xué)人的教學(xué)方式上較為靈活。到北宋末年，楊歧派興盛，勢(shì)力與影響都超過(guò)黃龍派。兩派雖然都反對(duì)文字禪，但把禪與作務(wù)及靜居相結(jié)合的方式，已經(jīng)成為歷史，而文字禪卻已成為宋代禪宗的發(fā)展方向，即使慧南、方會(huì)本人，也沒有能夠完全擺脫文字禪的影響。
天臺(tái)宗五代時(shí)從海外訪求到散佚的天臺(tái)教典，促進(jìn)了義學(xué)的發(fā)展，成為天臺(tái)宗發(fā)展的重要契機(jī)。宋代天臺(tái)宗顯示出復(fù)興的態(tài)勢(shì)。其后天臺(tái)宗對(duì)智??《金光明玄義》廣本的真?zhèn)危瑢?shí)質(zhì)是對(duì)所觀之境屬于“真心”還是“妄心”問(wèn)題發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)。結(jié)果知禮(960—1028)為代表的一派得勝，遂自稱“山家派”,居為正宗。把反對(duì)派斥為“山外派”,亦即非正統(tǒng)，這是天臺(tái)宗歷史發(fā)展中的重要事件。
凈土信仰到了宋代有了新的發(fā)展。志磐形容杭州地區(qū)凈土信仰之盛稱：“年少長(zhǎng)貴賤，見師者皆稱阿彌陀佛。念佛之聲，盈滿道路。”(《佛祖統(tǒng)紀(jì)》卷二六)宋代凈土信仰的一大特點(diǎn)是各個(gè)佛教宗派都向凈土靠攏，出現(xiàn)禪、凈雙修，天臺(tái)、凈土融合等趨勢(shì)。如延壽就是禪凈雙修的積極倡導(dǎo)者，他認(rèn)為佛教的一切修行，最后都要?dú)w為凈土，自己并身體力行禪凈雙修的實(shí)踐。天臺(tái)宗的凈土歸趣更為顯著，天臺(tái)宗的主要僧人幾乎都是凈土的信奉者。在這種情況下，宋代凈土結(jié)社比較普遍。甚至有結(jié)僧俗十萬(wàn)人念佛者。這些宏大的結(jié)社，把佛教僧侶與社會(huì)各個(gè)階層聯(lián)系起來(lái)，對(duì)凈土信仰的進(jìn)一步傳播起到重要作用。對(duì)以后的民間結(jié)社乃至民間宗教的產(chǎn)生，也有巨大的影響。
佛教的其他宗派，如華嚴(yán)、法相、律宗、密宗等等，此時(shí)甚為衰微，影響不大。
宋代除官刻《開寶藏》外，私刻藏經(jīng)較為興盛。所刻有《崇寧藏》、《毗盧藏》、《思溪藏》、《磧砂藏》等。